Chapitre 1
Liam Vergil ! Isabella poussa un léger soupir en terminant son déjeuner sous le tilleul. Elle y était assise depuis deux heures, à préparer son mémoire de fin d’études avant de rentrer chez elle avec Liam. Un autre soupir lui échappa lorsqu’elle vit l’homme impeccable sortir de cette voiture noire, rutilante, qui attirait tous les regards. Cet homme ne cessait de l’étonner par sa simple présence. Il captait l’attention sans même essayer. Il était grand, sombre et dangereusement séduisant. Il marchait avec la souplesse d’une panthère. Il était parfait en tout point, de son corps de dieu grec à son visage d’ange déchu.
Ce matin-là, il portait un pantalon gris et une chemise noire. Elle savait qu’il arrivait directement du travail et qu’il avait dû laisser sa veste et sa cravate quelque part dans la voiture. Elle en savait presque trop sur cet homme. Elle le connaissait depuis toujours. Il était son tuteur depuis le décès de ses parents. Il avait été tout aussi choqué qu’elle lorsque l’avocat leur avait lu le testament. Il était l’associé de son père et un ami de la famille immensément riche, avec une réputation de play-boy.
Isabella n’avait que douze ans quand Liam l’avait prise sous son aile. Il l’avait inscrite dans les meilleurs établissements. Elle avait étudié l’allemand, le français, le violon et l’art. Elle préparait maintenant son diplôme en commerce, ce qui, elle le savait, aurait rendu son père fier et heureux. Même si elle avait largement dépassé les dix-huit ans, Liam continuait de veiller sur elle, et cela ne la dérangeait pas du tout. Elle jouissait d’une excellente réputation à l’université, ce qui l’amenait parfois à se demander si les gens ne l’appréciaient que grâce à Liam.
Liam était un magnat des affaires. Il était très connu et hautement respecté. Il dégageait une aura de puissance, de richesse et d’arrogance sans même faire d’effort. Il était la force incarnée.
Comme elle vivait sur le campus, il s’assurait de lui rendre visite une fois par mois pour vérifier qu’elle ne manquait de rien. Il avait fait créer une carte de crédit d’entreprise spécialement pour elle afin qu’elle puisse accéder à ses comptes si elle avait besoin d’argent. Elle les touchait à peine, ce qu’il avait remarqué. Il avait donc pris des mesures plus strictes et lui avait engagé une assistante personnelle qui venait chaque semaine. Elle faisait son rapport à Liam, lui disait ce qui lui manquait et ce dont elle avait besoin, et il s’occupait de tout.
Il n’y avait rien que Liam ne puisse accomplir. Il était tout simplement très doué pour ce qu’il faisait, et pour lui, c’était la chose la plus naturelle au monde, comme respirer.
À cet instant, il ne pouvait s’empêcher de capter l’attention des étudiants qui discutaient des examens en plein air. Elle savait quel honneur ce serait de décrocher un stage auprès de Liam Vergil, et si elle ne se trompait pas, c’était ce que la plupart des étudiants espéraient. Mais elle connaissait cet homme mieux que quiconque. Personne ne tiendrait une journée sous son autorité ! Une main dans la poche, l’autre tenant ses lunettes de soleil à vingt mille dollars, il se dirigea vers elle avec des pas assurés qui avalaient la distance.
Isabella ferma son livre et se leva à mesure qu’il approchait. Mon Dieu, cet homme était la perfection absolue. Il avait toujours eu un effet sur elle, mais maintenant qu’elle était plus âgée, elle comprenait que son béguin pour lui était bien plus profond qu’elle ne l’avait imaginé.
« Tu t’es dit un instant que tu es peut-être la dernière personne que je veux voir avant mon examen final ? » Isabella compta jusqu’à dix en silence pour rester calme.
Les lèvres de Liam se courbèrent dans un sourire sensuel et Isabella sentit ses entrailles fondre. « C’est ton trac qui parle. Bien sûr que je suis la personne que tu dois voir avant ton examen. D’habitude, c’est ton père ou ton frère, mais vu ta situation, je suis la meilleure alternative. »
Isabella leva les yeux au ciel et regarda autour d’elle. « Tu attires encore l’attention », murmura-t-elle.
« C’est dans ma nature. » Ce n’était pas de la vantardise, mais un constat sincère.
« Alors, qu’est-ce que Christy t’a encore raconté sur moi pour que tu aies besoin de traverser l’océan ce matin juste pour me gronder ? Parce que je mange à la cafétéria ? » demanda-t-elle en essayant d’avoir l’air sarcastique.
Liam ne broncha pas face à son sarcasme. Il haussa simplement les épaules et répondit : « Christy fait juste son travail... et je vois qu’elle n’a pas été aussi efficace que prévu. » Il parcourut du regard ses boucles noires décoiffées qui tombaient sur ses épaules et son dos, puis descendit vers son chemisier rose ordinaire, son jean bleu foncé moulant, jusqu’à ses bottines grises. La seule chose à la mode qu’il vit sur elle était la paire de bracelets en or qu’il lui avait offerts pour son anniversaire il y a deux mois, et le foulard en soie qu’il avait donné à Christy pour elle.
« C’est un campus universitaire, Liam, pas un défilé de mode à Paris », lança Isabella avec une grimace.
Encore une fois, Liam haussa les épaules. « C’est exactement ce que je dis. » Avant qu’elle ne puisse répondre, il sortit une petite bourse en velours rouge. « C’est pour toi. »
Isabella leva encore les yeux au ciel. « Je n’ai plus douze ans, Liam. Fini les oursons en gélatine et les autocollants à paillettes pour mes livres. »
Un léger sourire apparut sur son visage. « Je vois ça. Tiens, prends-le. »
Isabella soupira et pria pour que ce ne soit rien d’embarrassant, maintenant que tout le campus regardait. Si elle ne le connaissait pas mieux, elle aurait encore une vidéo de ce moment sur YouTube dès ce soir. Elle fit glisser le contenu dans sa main : une chaîne en argent avec le pendentif qu’elle avait vu pour la dernière fois autour du cou de sa mère. « Où... comment... » bégaya-t-elle, les mains tremblantes de surprise.
« Il était parmi les affaires récupérées avant l’enterrement. Je l’ai gardé et fait réparer. Je savais qu’Agnes aurait voulu que tu l’aies », dit Liam.
Isabella leva les yeux vers lui, submergée par une telle émotion qu’il crut qu’il allait exploser. « Pourquoi maintenant, après toutes ces années ? »
« Je sais à quel point ces examens sont importants pour toi, et j’ai senti que c’était le bon moment pour te donner cette chaîne. Tu as besoin de te sentir plus proche d’elle, d’eux deux. Ça aide. »
Isabella sourit en essuyant une larme solitaire. Liam était parfois froid et distant. Parfois, il était charmant et chaleureux, mais ce matin-là, il était exactement ce dont elle avait besoin pour affronter ses examens. Il était sa force, et elle était reconnaissante de l’avoir dans sa vie.
« Et pour la maison, est-ce que... »
« Les nouveaux propriétaires ont emménagé la semaine dernière. Toutes les affaires sont dans l’un des lofts vides de ton père si tu veux les trier. Et tous les dossiers financiers sont chez l’avocat de la famille si tu veux les consulter aussi. »
« Liam. » Isabella soupira. « Tu as été mon tuteur quand j’étais petite, et même si ce n’est plus le cas, je te fais toujours entièrement confiance. »
Le regard de Liam s’assombrit et son expression changea pour quelque chose qu’Isabella ne comprit pas. « Tu ne devrais pas me faire confiance comme ça, Belle. »
Isabella haussa les épaules. « Eh bien, je le fais. Je n’ai personne d’autre. »
Liam changea rapidement de sujet et lui prit le pendentif. « Tourne-toi. » Lorsqu’elle s’exécuta, il lui attacha autour de son cou long et élégant.
Isabella sentit ses doigts chauds sur sa peau et manqua de sursauter. Son cœur s’emballa et son visage vira au rouge écarlate. Ses doigts s’attardèrent un peu plus longtemps que nécessaire avant qu’il ne la fasse pivoter pour lui faire face.
« Je dois y aller. J’ai un contrat très important à signer dans deux heures. » Il jeta un œil à sa montre de luxe.
« Dommage, il y a quatre heures de route jusqu’à l’aéroport en ville. Tu devras te contenter des quelques milliards que tu as déjà. » Elle essaya de le taquiner un peu pour détendre l’atmosphère pesante entre eux.
Une lueur de malice apparut sur son visage. « Tu me connais mieux que ça, Belle », dit-il en traînant les mots.
Isabella le regarda pensivement puis roula ses grands yeux noisette. « Ton jet t’attend sur la piste en bas de la rue, n’est-ce pas ? »
« Petite maligne. » Il effleura sa joue et déposa un baiser sur son front. « On se voit la semaine prochaine. »
Elle fronça les sourcils. « La semaine prochaine ! Je dois être à la maison demain. Je ne peux pas rester plus longtemps. Je vais devenir folle ! »
« Je sais. Quelqu’un viendra te chercher pour l’aéroport demain matin et Robert t’accueillera pour te ramener. Je pars pour Paris cet après-midi. Je ne serai pas de retour avant la semaine prochaine », l’assura-t-il.
« Oh. » Une partie de son cœur était heureuse qu’il ne soit pas là pour la tourmenter avec sa méchanceté et son arrogance, mais une autre était déçue de devoir passer toute une semaine chez elle sans lui.
Isabella attendait toujours ses visites mensuelles avec impatience. Même si c’était un peu comme avoir un interrogateur en visite, il faisait tout pour la mettre à l’aise. Il l’emmenait déjeuner hors du campus et passait la journée avec elle avant de la ramener. Ses amies l’enviaient terriblement, et elle ne pouvait s’empêcher d’avoir des rivales à l’université, mais c’était ça, la vie avec Liam. Aucune femme ne voyait d’un bon œil l’homme le plus convoité avec une autre. Jusqu’à présent, Liam était le plus beau parti du marché, et la petite-fille du maire avait déjà fait en sorte que son grand-père lui assure un stage dans les bureaux de l’entreprise de Liam en ville. Isabella ne lui en avait pas parlé, mais elle pouvait presque visualiser son expression : les yeux sombres de colère, la bouche fine, une main dans la poche tandis que l’autre tambourinait sur son bureau. Un sourire effleura ses lèvres. C’était rare de voir Liam montrer ses émotions, et quand cela arrivait, Isabella trouvait ça précieux.
« Je sais que ce sourire vient du fait que tu penses avoir le penthouse pour toi toute seule pendant une semaine. Christy, Abe et Stella seront tes colocataires. Tu vois, comme sur le campus. » Sa taquinerie fit froncer les sourcils à Isabella.
« Christy ? » soupira-t-elle. « Et qui sont Abe et Stella ? »
« Abe est mon cuisinier personnel et Stella est ma gouvernante. »
« Oh, super ! » dit Isabella sans aucun enthousiasme, ce qui fit glousser Liam.
« Je savais que l’arrangement te plairait. Allez, maintenant, déchire tout. » Il la salua et s’éloigna vers sa voiture, en remettant ses lunettes.
Isabella regarda l’homme s’éloigner en voiture. Quand il fit un signe de la main, elle répondit et se dirigea vers le bâtiment. Alors, elle et Liam allaient partager son penthouse ? Cet homme avait le même effet sur elle que la lumière sur un papillon. Rien que le fait d’être proche de lui, avec son parfum masculin si délicieux qui chatouillait ses narines, était déjà éprouvant. Elle n’osait imaginer ce que ce serait de se réveiller le matin et de s’endormir le soir en sachant qu’il était là, entre les mêmes quatre murs qu’elle !
Liam ne put s’empêcher de jeter un dernier coup d’œil à Isabella dans son rétroviseur. À douze ans, Isabella était craintive, hésitante et très méfiante à son égard. Elle était magnifique avec les mèches couleur de minuit de sa mère, son visage ovale, le menton têtu de son père, ses yeux noisette de biche et son petit nez retroussé. À l’époque, Liam ne voyait qu’une enfant effrayée qui avait besoin d’être guidée. Il voulait la protéger de tout ce qu’il y avait de mauvais dans le monde, surtout d’hommes comme lui. À douze ans, elle avait déjà éveillé son intérêt, mais aussi méchant qu’il puisse parfois se comporter, il avait des principes, et c’était mal de ressentir cela pour une enfant. À la place, il s’était concentré sur son éducation tout en la protégeant du mieux qu’il pouvait. S’il était capable de voir à quel point elle était belle et attirante, qu’en était-il des autres hommes ou des garçons qu’elle croisait à l’école ?
Liam s’était assuré qu’Isabella soit constamment surveillée... Au début, Christy devait juste être une amie proche durant ses études, mais quand l’occasion s’était présentée, il avait saisi sa chance, et elle s’était montrée efficace. Isabella était une jeune femme vertueuse et elle n’avait jamais eu de relation sérieuse avec un garçon, mais cette information lui parvenait chaque semaine. Il ne savait pas ce qui se passait lors des fêtes auxquelles elle se rendait, non pas qu’il puisse l’en empêcher. Elle avait besoin de croquer la vie à pleines dents, comme lui et n’importe quel étudiant, mais il ne voulait pas qu’elle soit utilisée puis abandonnée.
Il ne savait pas si elle était toujours vierge ou non. Elle n’était plus naïve. Elle savait ce qui arrivait quand deux personnes étaient attirées l’une par l’autre. Même s’il ne s’était jamais assis avec elle pour lui expliquer comment les hommes voyaient vraiment les femmes, il savait qu’elle en avait une assez bonne idée.
Isabella avait maintenant vingt-deux ans, huit ans de moins que lui, et pourtant, elle allumait un feu qu’il n’aurait jamais cru posséder. Elle faisait trembler ses entrailles d’excitation et son cœur se serrait désagréablement. Quand Isabella riait, elle mettait son monde à genoux, et quand elle faisait la moue, il avait envie d’embrasser cette moue pour la faire disparaître. Il adorait la toucher, bien qu’il le fasse rarement, mais quand c’était le cas, il ne voulait plus s’arrêter. Sa peau était douce comme la soie et chaude comme le soleil du matin. Elle était rafraîchissante, surtout avec tout le stress qu’il subissait au travail. Chaque fois qu’il voyait son visage, il savait qu’il pourrait passer une bonne journée.
Son corps était parfaitement sculpté. Sa taille était idéale pour qu’il puisse déposer des baisers sur son front. Elle avait un petit corps, des seins pleins qu’il remarqua se deviner légèrement entre les boutons ouverts de son chemisier. Elle avait une taille fine et Liam savait que sa main pourrait facilement en faire le tour, mais il n’avait jamais essayé. Il ne voulait pas l’effrayer avec ses avances. Ses hanches étaient assez marquées pour que son jean les moule parfaitement, et son derrière était joliment arrondi. Elle avait de superbes jambes, toujours dissimulées dans ses jeans.
Mon Dieu, il la voulait tellement ! Ses mains se crispèrent sur le volant tandis qu’il descendait le long du bâtiment de l’administration principale de l’université. Ce beau visage lui manquait déjà. Il savait que beaucoup d’hommes s’intéressaient à elle sur le campus et, s’il en avait eu le pouvoir, ils auraient tous perdu la vue depuis longtemps. Mais elle était une femme très attirante et sensuelle, et des hommes comme lui feraient tout ce qu’il faut pour la piéger, l’utiliser, puis la laisser tomber.
Ses articulations blanchirent sur le volant. Personne ne ferait de mal à sa Belle. Aucun autre homme ne pourrait la toucher ou même poser un regard sur elle. Il veillerait à ce qu’il en soit ainsi. Il était toujours un gagnant, obtenait toujours ce qu’il voulait, et il savait qu’il réussirait, mais c’était quelque chose de nouveau et il devait bien repenser ses stratégies.
Un sourire diabolique apparut lentement sur son visage lorsqu’il arriva sur la piste d’atterrissage. Le jet était déjà en train de chauffer quand il sortit de la voiture. Il lança les clés au chauffeur qui attendait et salua l’homme avant de se glisser dans le jet ; très vite, il fut dans les airs. Isabella était à lui, toujours sous sa protection, qu’elle soit adulte ou non. C’était une seconde chance qui lui était donnée de réparer ce qui avait mal tourné dans son passé. Une ombre sombre passa dans ses yeux quand il s’en souvint, et il la chassa rapidement. Isabella était à lui, et rien qu’à lui.
