Chapitre 1
La maison n'avait pas changé.
Toujours la même cheminée en pierre qui crépitait dans le coin. Toujours les mêmes couvertures rêches que sa mère refusait de jeter. C'était le même chaos dans la cuisine, avec les casseroles qui bouillaient et les ordres criés. Quelqu'un volait une bouchée de purée, comme d'habitude. Ça sentait la cannelle, l'ail rôti et la chaleur : c'était chez lui.
Et pourtant... Liam Ashford se sentait comme un étranger.
Il était assis au bout de la longue table en bois. Il sirotait un verre où la glace avait déjà presque fini de fondre. Son avant-bras reposait sur le dossier de la chaise d'à côté, l'air décontracté. Pourtant, ses épaules trahissaient une tension que personne ne remarquait.
Il était doué pour ça. Pour paraître impassible.
Un cousin dont il se souvenait à peine l'interrogea sur ses affaires avec une curiosité polie. Liam répondit de sa voix suave et grave. Il resta vague, détournant la conversation. Il se montrait charmant, mais effacé.
Il n'était pas venu ici pour parler boulot.
Il n'était pas venu pour parler tout court.
Il était là parce que sa mère l'avait supplié. Et parce que, au fond de lui, une part obscure brûlait de la voir, elle, Chloe. Juste une fois.
On sonna à la porte.
Il ne leva pas les yeux.
Tante Linda se dirigeait déjà vers l'entrée en criant : « Ça doit être Chloe et Nate ! »
Sa main se crispa imperceptiblement sur son verre.
De sa place, il ne voyait pas la porte. Il percevait juste un mouvement flou dans le couloir, derrière la cuisine.
Puis, il l'entendit. C'était aussi clair qu'un rayon de soleil à travers un vitrail.
Son rire.
Liam s'arrêta de respirer.
C'était un son doux, pétillant. Il était si familier qu'il le frappa comme un coup de poing dans les côtes. Un rire chaleureux et naturel. C'était le même qui résonnait autrefois pendant les vacances d'été ou les feux d'artifice dans le jardin. C'était le son de trop de souvenirs qu'il avait tenté d'enterrer pendant des années.
Il eut la gorge sèche.
Il ne bougea pas. Il ne cilla pas. Il fixa un nœud dans le bois de la table comme si cela pouvait l'aider à garder pied.
Puis vint sa voix. Essoufflée et taquine.
« Fais attention, le plat est brûlant. Ne le fais pas tomber, Nate. »
Des pas. Des talons qui claquent. L'ombre d'une épaule qui frôle l'encadrement d'une porte. Et enfin, elle entra.
Pendant un instant, le monde bascula.
Elle était la même, tout en étant différente. Ses cheveux étaient plus longs, formant des ondulations plus souples autour de son visage. Sa robe était simple, mais l'épousait comme si elle avait été cousue pour elle. Elle portait un plat à tarte en verre, encore recouvert de papier aluminium.
Elle illuminait la pièce, comme elle l'avait toujours fait.
Un cousin siffla. « Dis donc, Nate. Tu ne joues vraiment pas dans la même catégorie qu'elle. »
Liam ne rit pas.
Sa mâchoire se contracta, mais personne ne s'en aperçut. Il était l'image même du calme : le profil sculpté, un whisky à la main, l'expression indéchiffrable. Mais à l'intérieur ?
C'était le chaos.
Ses yeux la suivaient. Chaque courbe, chaque mouvement. Il observait la façon dont les coins de sa bouche s'étiraient quand elle souriait. Il regardait le balancement de ses hanches alors qu'elle traversait la pièce vers le comptoir. Elle bougeait comme si elle était chez elle. Comme si cet endroit tenait toujours une place dans son cœur.
Elle salua tout le monde, distribuant des baisers sur les joues et serrant ses vieux amis dans ses bras. Son rire rebondissait contre les murs. Son bonheur n'était pas feint. Il était réel.
Et cela l'anéantissait.
Soudain, ses yeux rencontrèrent les siens.
Son sourire se fit plus doux.
« Liam !! »
Elle prononça son nom comme on évoque un souvenir.
Ils ne s'étaient pas parlé depuis des années, mais Chloe se souvenait de tout. Les étés que leurs familles passaient ensemble, les fêtes, les anniversaires... Il faisait partie intégrante de son enfance. Leurs familles étaient proches. Trop proches, même : leurs mères étaient meilleures amies depuis bien avant leur naissance. Elle avait autrefois considéré Liam Ashford comme un ami, parfois même comme un cousin. Mais les choses avaient changé. Il était parti sans prévenir, sans dire adieu.
Elle s'avança vers lui, les bras déjà tendus, d'un pas tranquille mais assuré.
Il se leva lentement, la dépassant de toute sa hauteur, chaque respiration étant calculée.
Elle le prit dans ses bras. C'était un câlin chaleureux, doux, plein d'affection. Innocent. Elle n'avait aucune idée de l'effet qu'elle produisait sur lui.
Ses bras s'enroulèrent autour de son cou et son corps se pressa légèrement contre le sien. Quand la main de Liam toucha le bas de son dos, là où sa peau était nue et chaude sous sa robe...
Il faillit perdre tout contrôle.
Il la garda contre lui un instant de trop.
Pas assez pour éveiller les soupçons. Mais assez pour savourer la sensation et la graver dans sa mémoire.
« Tu es rentré », murmura-t-elle à son oreille.
Il se recula légèrement pour plonger ses yeux dans les siens. Un coin de sa bouche s'étira de cette façon nonchalante et indéchiffrable qui n'appartenait qu'à lui.
« Pour ta tarte ? » dit-il d'une voix traînante. « Comment aurais-je pu résister ? »
Elle rit à nouveau, puis s'éloigna pour rejoindre sa sœur et ses cousins.
Il la laissa partir.
Pourtant, chaque cellule de son corps restait imprégnée de cette étreinte. À cet instant précis, Liam Ashford sut exactement ce qu'il voulait.
Et il obtenait toujours ce qu'il voulait.
Il n'était plus le garçon qui avait quitté cette ville le cœur brisé, jurant de ne jamais regarder en arrière.
Il n'était plus ce gamin trop effrayé pour lui avouer ses sentiments, trop poli pour entrer en compétition, trop tendre pour se battre pour ce qu'il désirait.
Non. Ce garçon-là n'existait plus.
Désormais, c'était un homme.
Un homme qui avait bâti des empires à force de cran et de rage, simplement pour l'oublier. Un homme qui avait appris à lire les gens comme on déchiffre un code. Il savait changer le cours des choses d'un seul mot et faire ramper les plus puissants pour obtenir sa faveur.
C'était un homme qui obtenait ce qu'il voulait. Toujours.
Et ce soir, en regardant Chloe rire, rayonnante, se blottir contre un mari qui ne la méritait pas, Liam prit une décision avec une certitude terrifiante.
Cette fois... il ne repartirait pas les mains vides.
La fête battait son plein autour de lui. On entendait des voix familières, de vieilles chansons s'échappant d'une enceinte Bluetooth, et le cliquetis de la vaisselle qu'on débarrassait pour la remplir à nouveau.
Il s'était rassis sur le vieux canapé, tel un roi au bord de son royaume. Il avait une cheville posée sur le genou et tenait son verre de scotch entamé. La lumière du lustre se reflétait dans le liquide ambré, projetant des éclats dorés sur ses phalanges.
Mais il ne regardait pas son verre.
Il la regardait, elle.
Chloe avait enlevé ses talons depuis des heures. Ses pieds nus glissaient sur le parquet tandis qu'elle dansait au milieu du salon avec ses cousins. Elle riait la tête renversée, ses cheveux virevoltant, les bras levés alors qu'elle faisait une demi-pirouette, un verre de vin à la main. Sa joie avait quelque chose de si naturel. C'était magnétique. Vivant.
Et que Dieu lui vienne en aide, il ne pouvait pas détacher son regard.
Elle n'avait même pas conscience de l'effet qu'elle produisait. Elle ignorait ce qu'elle lui faisait.
Le regard de Liam était acéré, fixe. Pour n'importe qui d'autre, il avait l'air vaguement amusé, peut-être un peu ennuyé, comme s'il n'était qu'à moitié présent. Mais intérieurement ? Ses pensées étaient comme un fil électrique dénudé : brûlantes, crépitantes, dangereuses.
Elle ressemblait trait pour trait à la jeune fille qu'il avait aimée autrefois. Pourtant, maintenant, elle bougeait comme une femme. Une femme qui n'avait aucune idée que chacune de ses courbes, chacun de ses déhanchements, chacun de ses éclats de rire s'insinuait sous sa peau.
Elle tourna encore sur elle-même. Sa robe se souleva légèrement, dévoilant un bout de cuisse. Un de ses cousins la bouscula, la faisant basculer sur le côté avec un petit cri. Elle se rattrapa au dossier d'un fauteuil, riant à perdre haleine. Quand elle releva la tête, ses yeux rencontrèrent les siens.
Juste une seconde.
Son sourire s'élargit en le reconnaissant. Il leva très légèrement son verre, avec un imperceptible tressaillement au coin des lèvres.
Elle se détourna, repartant dans un tourbillon de rires.
Mais ce simple regard resta gravé en lui.
Il but une gorgée de scotch, avec lenteur et contrôle. Comme tout ce qu'il faisait. Le feu dans sa poitrine ne venait pas de l'alcool.
C'était elle.
Elle était toujours cette fille solaire.
Mais lui n'était plus le garçon qui restait sagement dans sa lumière.
Désormais, il était la tempête prête à tout dévorer sur son passage.
Le coussin à côté de lui s'enfonça. Liam n'eut pas besoin de regarder pour savoir de qui il s'agissait.
L'odeur de parfum bon marché et l'haleine chargée de whisky confirmèrent ses doutes.
Nate.
« Alors vieux, tu vas rester là toute la soirée à broyer du noir comme un méchant dans James Bond ? » plaisanta Nate en lui frappant l'épaule comme s'ils étaient les meilleurs amis du monde.
Liam se tourna lentement. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire fluide et entraîné. Froid. Poli.
« Nate. » Il leva son verre pour un toast nonchalant. « Tu profites du spectacle ? »
À l'autre bout de la pièce, Chloe riait. L'ourlet de sa robe effleurait ses cuisses alors qu'elle tournoyait à nouveau. Sous les lumières, sa peau semblait dorée, comme si elle rayonnait de l'intérieur.
Nate gloussa, sans saisir le sous-entendu. « Elle est pas mal, hein ? Cette fille pourrait mettre l'ambiance à un enterrement. »
La mâchoire de Liam se crispa.
« Je me rappelle », dit-il d'une voix basse.
Nate ne remarqua rien. Il se pencha vers lui, plein d'arrogance. « Écoute. J'ai un truc pour toi. Une vraie opportunité d'affaires. Le genre de coup qui te rendra encore plus riche que tu ne l'es déjà. »
Liam ne cilla même pas. « Ça ne m'intéresse pas. »
« Tu n'as même pas encore entendu de quoi il s'agit. »
« Je ne suis pas rentré pour travailler. Juste pour me détendre. Être un bon fils pendant quelques heures », répondit-il, d'un ton calme et imperturbable.
Nate fit un geste de la main. « Allez, vieux. Juste une réunion. Demain. Chez nous. Je t'expliquerai tout. Tu verras, je te le dis, c'est du génie. »
Liam but une gorgée de son scotch. Lentement. Avec mesure.
Puis son regard traversa la pièce pour se poser sur Chloe. Elle serrait son cousin dans ses bras, un verre de vin à la main. Ce rire pétillant s'échappait à nouveau, insouciant et radieux. Elle ne se doutait absolument pas de l'orage qui grondait à quelques pas d'elle.
Il voulait sentir sa peau à nouveau. Respirer son odeur. Glisser sa main plus bas que son dos nu cette fois, et entendre le son qu'elle produirait à ce moment-là.
Ses yeux revinrent vers Nate. Son ton était doux comme de la soie, mais deux fois plus redoutable. « Très bien, je viendrai », dit-il simplement.
Nate sourit comme s'il avait déjà gagné. « Je savais que tu dirais oui. »
Liam leva de nouveau son verre et finit son scotch d'un trait.
La fête s'effaça des mémoires, mais l'invitation de Nate resta. Une idée d'affaire lancée entre deux verres, à moitié sérieuse, jusqu'à ce que Liam se présente le lendemain pour concrétiser.
***
La porte s'ouvrit avant même que le deuxième coup de sonnette ne s'éteigne.
Nate était là, en jean et t-shirt froissé, un mug à la main.
« Liam », dit-il avec un large sourire. « Pile à l'heure, mon pote. Entre. »
Liam entra, et sa présence envahit immédiatement l'espace. Il dégageait une impression de puissance. Il portait un pantalon sombre impeccable et une chemise anthracite ajustée, déboutonnée juste assez pour laisser deviner sa carrure. Son parfum coûteux flottait dans l'air comme un péché.
Il avançait lentement, délibérément, parcourant l'entrée du regard. Pas seulement par curiosité, mais avec intérêt.
C'était sa maison à elle. Sa touche personnelle se devinait dans les photos encadrées, les fleurs fraîches sur la console, et ce léger parfum d'agrumes mêlé à quelque chose de plus doux... quelque chose qui était indéniablement Chloe.
Cela flottait dans l'air comme une fumée.
Il avait envie de l'inhaler.
Nate marchait devant lui et lança par-dessus son épaule : « Chérie ! Liam est là ! »
Des bruits de pas rapides et légers résonnèrent dans l'escalier.
Puis elle apparut.
Pieds nus, elle portait une robe d'été à fleurs à fines bretelles qui soulignait ses formes. Ses cheveux couleur miel tombaient en vagues souples sur son dos, brillant sous la lumière du matin.
Liam leva les yeux, et le temps sembla s'arrêter.
Tout le reste — les meubles bon marché, la peinture démodée sur les murs, la voix de Nate — tout devint flou.
Il ne voyait plus qu'elle.
Et elle courait droit vers lui.
« Liam ! » s'exclama-t-elle avec un sourire radieux.
Sans aucune hésitation, elle passa ses bras autour de son cou comme elle l'avait toujours fait. Elle était chaleureuse, confiante et familière.
La sensation de son corps contre le sien, ses courbes épousant parfaitement sa stature imposante, le bouleversa totalement.
Il l'entoura de ses bras lentement, sa main trouvant le bas de son dos. C'était chaud. Doux.
Il ferma les yeux le temps d'une inspiration. Juste une. Juste pour la sentir.
Son odeur l'envahit — un mélange d'agrumes, de fleurs et de sucre. Cela alluma en lui un feu qu'il avait passé des années à essayer d'éteindre.
Elle se recula légèrement, ses yeux noisette brillants de joie. « Ça me fait tellement plaisir de te revoir. »
Si seulement elle savait.
Si seulement elle savait ce qu'elle venait de provoquer en le touchant ainsi.
Il sourit, l'air détaché et impénétrable.
« Ça me fait plaisir aussi, Chloe. »
Mais dans son esprit, il l'avait déjà déshabillée.
Le contact de Chloe le brûlait encore bien après qu'elle se soit écartée.
Liam les suivit dans le salon. Ses pas étaient fluides et calculés, chacun masquant la tempête qui lui serrait la poitrine.
La pièce était modeste, comme le reste de la maison. C'était un intérieur habité, mais trop petit et trop simple pour Chloe. Trop étroit pour l'éclat qu'elle dégageait. Pourtant, sa présence marquait tout. Un plaid tricoté sur le canapé. Une bougie à moitié consumée sur la table basse, parfumée au citron et à la rose. Son odeur était partout.
Liam s'installa dans le fauteuil face à Nate, sa Rolex accrochant la lumière. Il avait la posture d'un homme habitué à diriger des assemblées bien plus impressionnantes que celle-ci.
Nate, au contraire, s'agitait. Il ouvrit une chemise cartonnée et en sortit des papiers couverts de chiffres griffonnés à la va-vite, à moitié froissés et tachés.
« On tient un truc énorme », dit-il en tapotant la première page comme s'il s'agissait d'un trésor. « C'est un plan de développement immobilier en centre-ville. J'ai juste besoin d'une injection de cash pour finaliser l'achat. Avec ton nom et mon travail de terrain, on partage les bénéfices. C'est gagné d'avance. »
Liam jeta un œil aux documents.
Ses yeux revinrent sur Nate.
Fixes. Froids.
« Tes chiffres », dit-il lentement. « Ça ne colle pas. »
Le sourire de Nate se crispa. « Ce n'est qu'un premier jet. »
Les pas de Chloe résonnèrent depuis la cuisine, suivis par l'odeur du café frais. Elle fredonnait quelque chose doucement. Elle était si loin de se douter de ce qui se discutait à quelques mètres d'elle.
Liam pencha la tête et demanda d'une voix basse :
« À quel point es-tu enfoncé, Nate ? »
Nate s'agita sur son siège. « Ce n'est pas important. Ce qui compte, c'est le potentiel. Je veux dire... Allez ! Toi et moi ? On pourrait tout casser. »
Liam s'adossa, laissant le silence s'installer. Il laissait Nate mariner dans son malaise.
Puis, comme un homme jouant aux échecs contre un enfant, Liam sourit. Une meilleure idée venait de lui traverser l'esprit. « Ton affaire ne m'intéresse pas. »
La panique brilla dans les yeux de Nate. « Attends, écoute-moi. Je peux revoir les chiffres. C'est du solide... »
« Tu es en train de couler », dit calmement Liam. « Je le sens. »
Nate serra les poings. « J'ai juste besoin d'une chance. Tu ne comprends pas... »
« Je comprends parfaitement », coupa Liam d'un ton soudainement tranchant.
Chloe réapparut avec un plateau chargé de café et de biscuits. Elle le posa sur la table, ignorant totalement que le monde de son mari s'effondrait et que Liam était celui qui tirait sur la ficelle.
« J'espère que vous êtes sages tous les deux », plaisanta-t-elle en tendant un biscuit à Liam.
Il le prit avec un léger sourire, ses doigts frôlant les siens une fraction de seconde trop longtemps.
Chloe se laissa tomber sur le canapé à côté de Nate, repliant ses jambes sous elle comme elle le faisait quand ils étaient enfants. « Je veux aussi entendre ce super projet », dit-elle joyeusement, le menton posé dans la main.
La mâchoire de Liam se crispa. Évidemment, Nate ne lui avait pas dit la vérité.
Nate s'éclaircit la gorge et rangea les papiers devant lui. « Voilà, comme je le disais à Liam, j'ai une affaire immobilière en vue. Un emplacement de premier choix en centre-ville, gros rendement. Il faut juste faire vite pour l'investissement. Avec son capital et mon boulot, boum. C'est fait. »
Liam ne regarda pas les documents. Son regard se porta sur Chloe.
Elle écoutait attentivement, son doux sourire sucré comme du miel.
Sa voix trancha l'air comme une lame. « De combien es-tu dans le rouge, Nate ? »
Nate se figea. « Quoi ? »
Le ton de Liam ne changea pas. « Les vrais chiffres. Quel est le montant de tes dettes ? »
Nate eut un rire forcé. « Allez, vieux, ne rends pas ça gênant... »
« Tu te noies », dit Liam, les yeux toujours fixés sur Chloe. « Et tu l'entraînes avec toi. »
Le sourire de Chloe vacilla. Elle les regarda l'un après l'autre. « De quoi est-ce qu'il parle ? »
Liam tourna à nouveau son regard vers Nate. Froid. Tranchant.
« Combien dois-tu ? »
Nate serra la mâchoire.
Chloe lui toucha le bras. « Nate ? »
« Près de deux millions », marmonna Nate.
Le souffle de Chloe se coupa. « Quoi ? »
« J'allais arranger ça ! » aboya Nate. « Ce projet aurait permis de... »
Liam l'interrompit d'une voix basse. « Où est l'argent de son héritage ? »
Chloe cligna des yeux. « Comment ça ? »
« La succession de ta grand-mère », dit Liam en la regardant droit dans les yeux. « Elle t'a laissé plus d'un demi-million. Où est cet argent ? »
Chloe baissa les yeux vers la table. Son silence était un aveu.
Liam s'adossa dans son fauteuil. Son expression resta de marbre, mais quelque chose bouillonnait sous la surface. Une fureur sourde.
Il regarda Nate comme s'il était une traînée de boue sous sa chaussure. « Tu as claqué chaque centime de son argent. Et maintenant, tu es sur le point de la mettre à la rue. »
Nate restait raide, la culpabilité et l'orgueil se lisant sur son visage. « Ce n'était pas comme ça... »
« C'est exactement comme ça », trancha Liam.
Les mains de Chloe tremblaient légèrement sur ses genoux. Elle était livide.
Liam se leva. Lentement. Avec élégance.
« Ton projet ne m'intéresse pas. »
Nate leva les yeux vers lui, désespéré. « Liam, s'il te plaît, donne-moi juste une chance. »
Liam resta silencieux un moment, réfléchissant, les observant tour à tour. « Je vais te faire une autre proposition. »
Le silence se fit dans la pièce.
Le regard de Liam ne lâchait pas Nate.
« Je rembourse chaque centime que tu dois. Tout. Mais je veux quelque chose en retour. »
Nate fronça les sourcils. « Quoi donc ? »
« Un mois », dit Liam. « Avec elle. »
