CHAPITRE 1
« Sophilia », commença ma mère en écartant une mèche de cheveux de mon épaule. « Je te présente le Roi Erron. »
Le Roi de Baysleth, le royaume des ténèbres, se tenait devant moi.
Je fis une profonde révérence. En me redressant, je dus rejeter la tête en arrière, comme si je faisais face à un chêne gigantesque. Le Roi était grand, avec des épaules larges. Il portait une veste et un pantalon d'un bleu nuit raffiné. Des fils d'argent couraient dans le tissu de sa veste. Ils attirèrent mon regard alors que j'observais à nouveau son visage, sa barbe noire bien taillée et ses yeux marron foncé.
Il était bel homme. Malgré ses origines, il semblait amical et me souriait avec bienveillance.
« Bonjour, Princesse Sophilia. » La voix d'Erron était grave et son ton chaleureux. Il prit ma main et déposa un baiser léger sur mes articulations. Mon père faisait souvent cela quand j'étais petite. C'était un geste doux, une marque de respect que le Roi n'était pas obligé de montrer, mais il le faisait quand même. « Vous êtes une magnifique jeune fille. N'est-ce pas, Ian ? »
Erron se tourna vers le garçon qui se tenait raide à ses côtés. Il était aussi pâle que son père. Ses cheveux d'un blond blanc étaient ramenés derrière ses oreilles, et il avait d'étranges yeux gris clair. Il portait des vêtements élégants, semblables à ceux de son père, avec les mêmes broderies d'argent.
« Voici mon fils, le Prince Ian. Ton fiancé. »
Le garçon ne sourit pas en me fixant. Le sourire que j'avais forcé sur mes lèvres disparut aussitôt. Un seul regard me suffit pour comprendre que cet arrangement ne l'enchantait pas. Qui le serait, alors qu'on choisit votre partenaire à votre place ? Et qu'il s'agit d'une parfaite inconnue !
On m'avait donné un petit portrait d'Ian un mois plus tôt, quand l'accord avait été conclu. Maintenant que je pouvais comparer, le portrait était fidèle à la réalité. Il avait les mêmes pommettes saillantes, une bouche boudeuse et de grands yeux.
Cependant, l'artiste avait pris quelques libertés avec son expression. Le tableau, que j'avais étudié pendant des heures ces dernières semaines, me laissait croire qu'Ian serait doux et gentil, comme son père. C'est ce que je ressentais en voyant son regard calme. Le gris de ses yeux me rappelait l'aube, juste avant le lever du soleil.
J'étais complètement sous le charme de son visage.
Mais le vrai Ian, là devant moi, semblait... froid. Plus froid encore qu'Erron. Ce dernier avait pourtant une réputation de dur, mais il essayait au moins de se montrer poli envers mes parents et moi.
Malgré tout, je lui tendis la main en signe de bonne volonté, comme mon père me l'avait appris. Le garçon fixa ma main. Ses narines frémirent, retenant un rictus de mépris. Il n'avait même pas envie de me toucher.
Ça commençait vraiment sur les chapeaux de roue, n'est-ce pas ?
Ian lança un regard suppliant à son père. L'homme lui fit un signe de tête. À contrecœur, le garçon prit ma main et la serra.
« Ravie de vous rencontrer », dis-je, tentant de rester cordiale alors que ma mère posait une main encourageante dans mon dos.
« Moi de même. » Les mots d'Ian semblaient forcés. Il regardait partout, sauf moi.
C'était... vraiment difficile de ne pas le prendre mal. Je n'étais peut-être pas la plus belle fille du royaume de la lumière, mais je portais ma plus belle robe. Elle était en satin vert forêt, une couleur qui, selon ma mère, faisait ressortir mes yeux. Elle était bordée de dentelle blanche, avec un tour de cou assorti.
Je m'étais donné beaucoup de mal ce matin. Je m'étais levée tôt pour que ma camériste ondule mes cheveux blond vénitien. Je portais une couronne de fleurs d'achillée blanche. Nous avions même noirci mes cils et coloré mes lèvres d'un rose tendre.
En me regardant dans le miroir, pour la première fois de ma vie, je m'étais souri. Je me sentais jolie... et j'avais vraiment hâte de rencontrer mon fiancé. Ma camériste et moi avions fait des miracles, et c'était le mieux que je puisse offrir.
Ian, apparemment, n'était pas ébloui du tout. Si seulement j'avais pu lui montrer à quoi je ressemblais avant d'être emballée dans ce tissu et ce maquillage, là il aurait été impressionné !
En attendant, je restais là, humiliée par ce silence pesant. Je vis même le Roi de Baysleth changer de jambe, mal à l'aise, avant de forcer un petit rire. « Ian. » Il donna un coup de coude à son fils pour l'encourager.
Le garçon se redressa et fronça de nouveau les sourcils. On aurait dit qu'il se remémorait les instructions que son père lui avait données en privé. Exactement comme mon père l'avait fait pour moi.
Dieux, que c'était gênant !
« Voudriez-vous m'accompagner pour une promenade dans le jardin ? » demanda Ian d'une voix traînante.
Ce fut mon tour de regarder mon père, le Roi d'Algernon. Il me sourit et hocha la tête.
Ian s'approcha et me présenta son coude. Ne voulant pas décevoir mes parents, je glissai ma main à son bras et nous nous éloignâmes ensemble.
Derrière nous, nos parents chuchotaient. Puis, une remarque les fit tous éclater de rire.
Je retins un tressaillement.
« Je déteste ça », grommela le Prince une fois les rires éteints. Je levai les yeux vers lui. Bien que nous ayons probablement le même âge, environ quatorze ans, il faisait bien une tête de plus que moi.
« Moi aussi », répondis-je.
Il tourna la tête vers moi. « Vraiment ? »
« Être échangée comme une vache contre un sac de grain ? Quel genre de fou pourrait aimer ça ? » demandai-je.
L'esquisse d'un sourire étira les lèvres d'Ian. Quelque chose s'épanouit dans ma poitrine en voyant son visage s'adoucir. J'avais l'impression d'avoir gagné un prix en l'amusant, vu sa déception de tout à l'heure.
Et je voulais en gagner plus, même s'il était stupide de se sentir ainsi. Je voulais qu'il change d'avis sur moi. Je voulais désespérément... qu'il m'apprécie.
« C'est une comparaison assez juste », songea Ian en regardant devant lui alors que nous traversions les jardins de ma mère. Elle s'occupait elle-même de plusieurs haies de rosiers, même s'il fallait beaucoup de personnel pour entretenir tout le domaine. C'était une belle journée de printemps, et j'étais contente que le palais soit à son avantage.
« Et nos parents semblent s'amuser de notre malaise », ajoutai-je en jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule vers les quatre adultes qui nous observaient de loin.
« Laisse-moi faire ce qu'on m'a demandé, pour qu'on puisse mettre fin à ce... malaise », dit-il. Ian ne me regardait toujours pas, et je me sentis à nouveau repoussante. « Parle-moi de toi. »
Mes doigts jouaient nerveusement ensemble. « Heu, que veux-tu savoir ? »
Ian me jeta un regard blasé. « Ton signe de naissance ? »
« Archer Solaire. » Cela signifiait que j'étais née en journée, au début de l'hiver. « Et le tien ? »
« Équin Lunaire. »
J'avais lu quelque part que tous les monarques du royaume des ténèbres naissaient la nuit. Dans le cas d'Ian, c'était vers la fin de l'hiver ou le début du printemps.
« As-tu des passions ? » demanda Ian, toujours avec ce ton terriblement désintéressé.
« Je joue du piano, même si je ne suis pas aussi douée que ma sœur aînée. Si tu as envie d'avoir une migraine, je serais ravie de jouer pour toi un de ces jours. »
Il ne rit pas, et ne sourit même pas. La plupart des gens aiment l'autodérision, mais pas Ian apparemment.
« Alors, comment occupes-tu ton temps, si ce n'est pas en pratiquant le piano ? » demanda-t-il.
Je détournai le regard en me mordant la lèvre inférieure. Devais-je lui confier ce secret ? Allait-il se moquer de moi ?
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Nous nous étions arrêtés. Quelques mèches blondes lui tombaient sur le front. Il avait l'air intéressé, pour une fois. Et il me regardait. Cela me donna assez de courage pour parler :
« J'écris un livre. »
Ses sourcils se levèrent. « Ah bon ? Sur quoi ? »
Bon, il ne s'était pas moqué ouvertement. C'était un bon début.
« C'est une... comédie. » Mes joues s'empourprent, et je regrettai déjà d'en avoir parlé. Je remarquai tout de suite que ses lèvres se pincèrent. « C'est l'histoire d'un Duc qui a une maladie au cul... »
« Connais-tu quoi que ce soit au royaume des ténèbres ? » m'interrompit Ian.
« Heu, non. Pas vraiment. »
« Moi, je sais tout sur ton Royaume. J'assiste à toutes les réunions militaires et aux conseils de mon père. Je sais quelles frontières ils défendent. Où se font les échanges commerciaux, l'état de notre économie et de la vôtre. Peux-tu dire que tu connais quoi que ce soit à la situation mondiale ? Es-tu seulement au courant que nous sommes au bord de la guerre avec la région nord de Tazalum ? »
« Je... je crois que je le savais. » J'avais entendu mon père en parler au dîner il y a quelques semaines. Mais il ne m'avait jamais invitée à ses réunions politiques ou militaires. Même ma sœur aînée n'y assistait pas, pour autant que je sache.
Ian répondit par un ricanement méprisant. « Ce ne sont pas des suppositions. C'est un fait. Nous sommes à l'aube d'une guerre. Mon pays et le tien, ensemble, contre les gens du Nord. Toi et moi, nous représentons l'alliance de nos pays. »
« Oh. C'est logique. »
« Vraiment ? Parce que tu sembles n'y rien connaître du tout. »
« Je sais que je dois t'épouser », répondis-je doucement.
« Ce qui ne signifie rien pour moi à l'heure actuelle. » Il leva le menton, me fixant avec déception. Et d'une certaine manière, c'était encore pire que le mépris.
« Je suis le futur Roi de Baysleth. » Son regard glissa vers nos parents qui discutaient joyeusement, sans se douter de ce qui se passait ici. « Ce ne sont pas eux qui devront gérer l'incompétence, ce sera moi. Je ne tolérerai aucune faiblesse ni aucun affront. Je ne me laisserai pas rabaisser par quelqu'un qui n'est pas à ma hauteur ou à celle de mon Royaume. »
Mes poings se serrèrent, surprise par la colère qui montait en moi. « Tu ne me connais pas. Comment peux-tu dire que je ne suis pas à la hauteur après deux minutes de conversation ? » J'étais censée être douce et docile avec cet homme, selon les ordres de mon père, mais je ne pense pas qu'il s'attendait à ce qu'Ian soit aussi... grossier.
« C'est tout le temps qu'il me fallait. Tu ne sais rien de mon Royaume, ni même du tien. Tu te contentes de te mettre des fleurs dans les cheveux et d'écrire des petites histoires pendant que des guerres font rage pour toi. N'as-tu pas honte ? »
C'était... vrai.
Mes épaules s'affaissèrent alors que je luttais contre les larmes. En tant que princesse, j'étais choyée. Gâtée et protégée. Je savais que je serais Reine de son royaume. Pourtant, cela me semblait si lointain.
Je... je n'avais que quatorze ans ! C'était censé être une simple rencontre, pour apprendre à se connaître et ne pas être des étrangers devant l'autel.
Mais Ian semblait bien plus mûr et sérieux que je ne l'imaginais. S'il devait monter sur le trône demain, il serait sans aucun doute un Roi compétent.
Mais moi ?
Je serais totalement perdue. Et absolument terrifiée.
Une grosse larme roula sur ma joue. En levant les yeux, je vis avec horreur qu'Ian arborait un petit sourire satisfait.
Il aimait m'avoir blessée en rabaissant mon intelligence.
Et sur le moment, je n'eus aucune répartie, aucun mot d'esprit. Au contraire, ma gorge était nouée et mon esprit totalement vide. Je passais encore plus pour une idiote.
J'aimerais pouvoir dire que je suis partie d'un pas fier et hautain.
Mais au lieu de ça, je baissai la tête, fis volte-face comme une lâche et je partis en courant.
Mon housecarl, Tavus, me retrouva quinze minutes plus tard, pile au moment où je n'avais plus de larmes.
J'étais assise contre un mur de pierre à la limite du palais, près d'une grange. Je ne l'avais pas entendu arriver à cause du bruit des chevaux dans les écuries et des chèvres qui bêlaient.
Une ombre se dessina sur moi et je levai les yeux.
Tavus avait la trentaine, un beau visage, des cheveux noirs et une peau mate. Ses yeux noisette tiraient sur le vert. Ses pouces étaient accrochés à son pantalon de cuir, et sa ceinture penchait sous le poids de son épée à la hanche gauche.
« Qu'est-ce que ce petit merdeux t'a dit pour te faire fuir comme ça, Filly ? » demanda-t-il.
Je frottai le revers de ma main sous mes yeux, gênée, sachant que mon maquillage avait coulé. Je devais ressembler à un raton laveur enragé.
« Il a dit que je n'étais pas à la hauteur », murmurai-je.
Lentement, il s'abaissa devant moi jusqu'à être accroupi.
« Répète un peu pour voir ? » Sa voix était tendue.
Je pressai mon visage contre mes genoux repliés, sentant de nouvelles larmes piquer mes yeux. « Je ne veux pas. »
« Filly. » Une main large et calleuse se posa sur mon épaule. L'odeur du cuir de sa tenue m'enveloppa. Tavus travaillait pour ma famille bien avant ma naissance. Son odeur m'était familière et apaisante.
« C'est un gamin. Par tous les dieux, il vient à peine de perdre ses dents de lait à vue de nez. Il ne sait absolument pas juger de la valeur des gens. »
Mon cœur se serra, partagé entre les mots cruels d'Ian et la gentillesse de Tavus. J'avais plus tendance à croire Ian. Tavus mentait pour me rassurer. Et... Ian s'en fichait. Son sourire l'avait prouvé.
« Tu ne sais même pas pourquoi il a dit ça », murmurai-je. « Tu n'étais pas là. »
« Je n'ai pas besoin de savoir, et je me fiche de ce qu'un prince capricieux peut penser. Je te connais mieux que lui. » Il se releva brusquement. « Je vais parler à ton père. Je savais que ce mariage était une erreur... »
« Non ! » Je tendis la main et saisis son avant-bras. « Tavus, ne fais pas ça. »
Il me regarda. Son regard ardent et intense me fit comprendre qu'il était encore plus en colère que moi. Tavus souffrait pour moi.
« C'est bon. Ian... n'avait pas tort. Il me trouve naïve et gâtée. Je ne connais rien aux affaires du Royaume. Ni aux siennes. Il a parlé d'une guerre qui arrive, et je... je n'en savais rien... »
« Tu viens d'avoir quatorze ans », l'interrompit-il d'un ton bourru. « Tu n'as pas besoin de savoir tout ça. »
Je fronçai les sourcils, traçant un cercle sur mon genou. « Mais je devrais... non ? Je peux à peine situer son Royaume sur une carte, et encore moins t'en parler. Tout ce que je fais, c'est... »
« Vivre. Tu as une vie, Filly. C'est ce que tes parents voulaient pour toi et tes frères et sœurs. Avoir une enfance simple et heureuse. Je ne veux pas que tu sois dans ces salles de conseil de guerre, et ton père non plus. Le temps d'apprendre à être Reine viendra, mais pas maintenant. Lève-toi. »
Je lui obéis et époussetai les pans de ma jolie robe qui... ne me semblait plus si jolie que ça.
Tavus me releva le menton du bout des doigts et me fit un sourire radieux. Ses dents blanches tranchaient avec sa peau mate, et ses cheveux noirs lui barraient si bien le front. Dieux ! J'aurais aimé pouvoir l'épouser lui à la place.
Mes joues devinrent rouge vif alors que je le fixais.
« Tu vas retourner dans la salle à manger et déjeuner avec le Prince et ses parents. Tu vas faire profil bas le temps qu'il faut. Et quand ils partiront ce soir, tu reprendras ta vie d'avant et tu oublieras tout ce que ce sale gosse t'a dit. »
C'était... plus facile à dire qu'à faire.
J'ouvris la bouche pour parler, mais une autre larme coula. Vaincue, je fermai les yeux.
« Je suis pathétique, Tavus. »
« Alors tu le laisses gagner. Et la Filly que je connais ne baisse pas les bras. Elle est battante et tenace. Et chiante à mourir. »
Retenant un sourire, je le sentis ajuster la couronne de fleurs sur ma tête.
« C'est ton égal. Pas ton supérieur. Ne le laisse jamais te faire sentir moins que rien. »
« D'accord. » J'essuyai mon nez une dernière fois, puis je me redressai alors que nous retournions vers l'entrée du château.
« C'est ma grande fille. Presse le pas, je veux arriver à la salle à manger avant eux. »
« Pourquoi ? »
Tavus sortit de sa poche un coussin noir en caoutchouc de la taille d'une soucoupe. Je le reconnus immédiatement : c'était le coussin péteur que mon frère et moi avions acheté ensemble à la foire il y a quelques années.
L'objet était gonflé d'air, et quand quelqu'un s'asseyait dessus... eh bien, ça faisait un bruit très drôle et un peu vulgaire.
Mon père n'avait pas du tout apprécié quand nous avions essayé de l'utiliser sur un vieil ambassadeur de 80 ans avec qui les relations étaient tendues. Tavus l'avait confisqué à l'époque. Je ne savais pas qu'il l'avait gardé tout ce temps.
« Je vais donner quelques pièces d'or à ton petit frère pour qu'il glisse ça sur la chaise du Prince. » Tavus me fit un clin d'œil et j'éclatai de rire.
Il savait toujours comment me remonter le moral.
