Chapitre 1
Evelyn Pierce était le genre de femme qui faisait tourner les têtes en entrant dans une pièce. Ce n'était pas seulement pour sa beauté classique, mais pour l'assurance qui se dégageait de chacun de ses pas. À trente et un ans, elle avait accompli ce que la plupart des gens ne parviennent pas à faire en une vie. En tant que directrice de la stratégie et du développement chez Calderstone Enterprises, elle transformait les comptes en difficulté en véritables mines d'or. Elle créait des stratégies innovantes que ses concurrents s'empressaient de copier. Sa réputation la précédait dans chaque conseil d'administration.
Dix ans chez Calderstone avaient forgé sa carrière. Elle avait débuté comme simple analyste pour devenir l'un des atouts les plus précieux de l'entreprise. Eve avait gravi les échelons avec détermination et élégance. Les murs de son bureau affichaient ses réussites. On y voyait son prix d'employée de l'année, des lettres de remerciement de clients importants et des photos d'elle avec son équipe fêtant des lancements de projets.
Mais aujourd'hui, ces réussites ressemblaient plus à des boulets qu'à des trophées.
Eve buvait son café, les yeux fixés sur son écran d'ordinateur. Trois paragraphes allaient tout changer. Elle avait l'estomac noué en imaginant la conversation à venir. Elle l'avait répétée des dizaines de fois dans sa tête. Pourtant, dire ces mots à voix haute devant Sebastian Harper était une tout autre paire de manches.
Dix ans. Une décennie de sa vie versée dans Calderstone Enterprises, comme du bon whisky jeté à l'égout. Directrice de la stratégie et du développement. C'était un titre impressionnant dans les soirées mondaines. En réalité, cela signifiait surtout qu'elle transformait son café en stress pur. Elle avait gravi les échelons, accumulé les honneurs et obtenu le bureau d'angle. Elle avait même reçu le prix d'employée de l'année. Deux fois.
Qu'avait-elle obtenu en retour ? Des cheveux gris qu'elle arrachait religieusement et une dépendance à la caféine à faire pleurer un barista. Elle était aussi capable de répondre à ses e-mails en dormant. Littéralement. Le mois dernier, elle s'était réveillée deux fois son téléphone à la main, avec des réponses à moitié écrites brillant dans le noir.
« Je vis un rêve », pensa Eve en sortant de l'ascenseur au niveau de la direction. « Un rêve épuisant, broyeur d'âme, et je me demande bien pourquoi j'ai fait des études de commerce. »
Le vendredi matin chez Calderstone ressemblait à tous les autres. C'était un chaos bien orchestré : téléphones qui sonnent, claviers qui cliquètent et une légère odeur de café brûlé venant de la cafétéria. Les talons d'Eve claquaient sur le marbre alors qu'elle traversait le labyrinthe de bureaux vitrés.
— Bonjour, Eve ! lança Hannah du marketing en agitant une pile de dossiers.
— Bonjour. Eve lui rendit son sourire. Elle appréciait cette brève interaction humaine qui ne parlait ni de chiffres ni de projections trimestrielles.
— Grosse journée ? demanda Hannah en désignant le dossier sous le bras d'Eve.
« Tu n'as pas idée. » — Juste un vendredi comme les autres.
Elle passa devant l'espace de travail de son équipe. Elle entendit des bribes de conversation sur le compte Henley et les projets du week-end. David leva les yeux de son ordinateur et agita son mug pour la saluer. Claire était déjà au téléphone. Elle utilisait ce ton d'enthousiasme forcé réservé aux clients difficiles.
Dix ans avec ces gens. Dix ans de réunions stratégiques, de nuits blanches et de victoires fêtées au champagne bon marché dans la cuisine du bureau. Et maintenant...
Eve s'arrêta devant le bureau de Sebastian.
Sa main resta suspendue près de la porte. Ses doigts tremblaient si légèrement qu'elle le remarqua à peine. Elle avait franchi cette porte des milliers de fois. Elle arrivait d'habitude avec des rapports, des solutions et cette confiance de celle qui sait qu'elle est excellente dans son travail.
Cette fois, c'était différent.
Elle lissa son blazer, redressa les épaules et cacha sa nervosité sous son masque professionnel. Personne ne devait voir Evelyn Pierce déstabilisée. Surtout pas lui.
Une inspiration. Deux.
Elle frappa.
— Entrez.
Sebastian Harper était assis derrière son bureau comme un roi surveillant son royaume. Ce qui n'était pas loin de la vérité. Président de Calderstone Enterprises, maître du regard qui tue et cause directe de 90 % des heures supplémentaires d'Eve. Pour cet homme, l'équilibre entre vie privée et travail était un mythe, au même titre que les licornes.
Ce n'est pas qu'Eve n'était pas reconnaissante. Elle l'était. Un peu. Comme on apprécie un coach sportif qui vous fait souffrir mais qui donne des résultats.
— Bon vendredi, dit Sebastian. Il utilisait cette chaleur décontractée qu'il réservait à environ trois personnes dans toute la boîte. Eve avait gagné sa place sur cette liste grâce à son instinct de survie et sa capacité incroyable à lire dans ses pensées pendant les réunions.
— Bon vendredi. Elle savait bien que ce vendredi n'allait plus être très « bon » d'ici quelques minutes. Eve ferma la porte derrière elle. Elle fut soudain très consciente du déclic de la serrure. — Comment allez-vous ?
Sebastian se tourna vers son écran. Il fronçait les sourcils, ce qui signifiait que son emploi du temps l'agaçait. — La journée va être longue. Il leva les yeux. Son regard sombre était perçant malgré l'heure matinale. — Qu'est-ce que je peux faire pour toi, Eve ?
La question resta suspendue entre eux.
« C'est maintenant ou jamais. »
Eve ouvrit la bouche, la referma, puis l'ouvrit de nouveau comme un poisson rouge bien habillé. Les mots, ses outils habituels, avaient décidé de partir en vacances sans prévenir.
Sebastian fronça davantage les sourcils. — Eve ?
Ils travaillaient ensemble depuis des années. Ils passaient plus de temps ensemble que la plupart des couples mariés. Elle connaissait sa commande de café et ses tics pendant les négociations. Elle savait exactement quel ton il prenait avant de démolir la proposition de quelqu'un. Il savait qu'elle buvait son thé avec du miel et qu'elle se mordait la lèvre en analysant des données.
Ce silence était tout sauf normal.
— Eh bien... commença Eve, avant de s'arrêter. Elle se racla la gorge et reprit. — Je souhaite démissionner.
Sebastian la fixa. Il cilla une fois. — Quoi ?
— Je veux démissionner.
Les mots tombèrent comme une bombe dans le bureau impeccable. Le visage de Sebastian passa par la confusion, l'incrédulité, puis une pointe de panique, avant de revenir à un choc maîtrisé.
— Quoi... Pourquoi ? La question sortit brusquement, presque comme un reproche.
Eve avait répété cette partie. Elle s'était entraînée devant le miroir de sa salle de bain. Mais ici, face au désarroi sincère de Sebastian, toutes ses explications préparées s'envolèrent.
— Pour des raisons personnelles. J'ai décidé qu'il était temps de tourner la page. Elle se força à sourire, mais cela ressemblait plus à une grimace. C'était professionnel et poli, mais cela cachait la vérité complexe.
Sebastian l'observa attentivement. Il semblait chercher une explication rationnelle à cette folie soudaine. Sa mâchoire se crispa. — D'accord. Il fit une pause, visiblement troublé. — Est-ce qu'on peut au moins négocier ?
— J'ai un préavis de trois mois, répondit Eve d'une voix stable. C'était un petit miracle. — Nous aurons le temps de discuter. Et pour vous de digérer la nouvelle.
Avant qu'il ne puisse répondre, elle se tourna vers la porte. Elle ne voulait pas regretter cette décision qui l'avait empêchée de dormir pendant des semaines. — Merci.
Elle laissa Sebastian là, pétrifié, comme si on venait de lui annoncer qu'il n'y aurait plus jamais de café au bureau.
La porte se referma derrière elle avec un léger déclic.
— Mais qu'est-ce que... Sebastian fixait le vide là où Eve se tenait l'instant d'avant. Son esprit tournait à plein régime. — C'est quoi ce bordel ?
Oliver Wells était fier de toujours garder son calme. Cela faisait partie de son travail en tant qu'assistant de Sebastian Harper.
Pourtant, le message sur son téléphone mit ses nerfs à rude épreuve.
« Dans mon bureau. Tout de suite. Urgent. »
Mystérieux, dramatique et presque menaçant. Du pur Sebastian.
Oliver réajusta sa cravate et se dirigea vers le bureau. Il essayait d'imaginer la catastrophe : une fusion ratée ? Un client en colère ? Un membre du conseil d'administration qui faisait encore une crise ?
Il frappa un coup et entra.
— Sebastian. Oliver ferma la porte. — Qu'est-ce qui se passe ?
Sebastian leva les yeux, l'air grave. — Un désastre.
« Oh merde alors. » — C'est-à-dire ?
— Eve a démissionné.
Oliver cilla deux fois. Il attendit la chute. — Elle est bonne, Sebastian.
— Je ne plaisante pas. Sebastian faisait une tête d'enterrement.
— ... QUOI ? Le mot sortit plus fort qu'Oliver ne l'aurait voulu. Il toussa pour reprendre contenance. — Mais vous deux... pourquoi ?
— Je n'en sais rien ! La voix de Sebastian monta d'un ton. Sa colère perçait sous son vernis professionnel. — Elle a juste dit qu'elle démissionnait. Comme ça ! Tu te rends compte ?
Oliver se mordit l'intérieur de la joue pour ne pas sourire. Quel drame. Sebastian avait l'air personnellement trahi parce qu'elle avait l'audace de partir.
— C'est surprenant, admit Oliver d'un ton neutre. Vu que vous passez tout votre temps ensemble.
— On a trois mois pour la faire changer d'avis. Sebastian se pencha en avant, la détermination remplaçant le choc. — Fais des recherches. Trouve la raison de ce geste irréfléchi.
Oliver pencha la tête, retenant un rire. — Sebastian, si vous ne le savez pas, comment pourrais-je le savoir ? Vous êtes inséparables tous les deux...
— C'est bien ça le problème ! Sebastian fit un geste brusque. — Je ne sais rien.
Oliver hocha lentement la tête. — Très bien. Je vais voir ce que je peux faire. Discrètement, bien sûr.
Il quitta le bureau, laissant Sebastian à ses sombres pensées.
« Et bien, dis donc. » Oliver lissa sa veste avec un petit sourire. Voir Sebastian perdre ses moyens pour une démission, c'était plus qu'intéressant.
Il était temps d'aller discuter avec Eve Pierce.
— Eve. Oliver apparut près de son bureau avec son sourire de façade habituel, aussi chaleureux qu'un matin de janvier à Londres.
— Oui ? Eve lui sourit, l'air on ne peut plus innocent.
— Ne me joue pas la comédie de l'innocence. Le sourire froid d'Oliver ne faiblit pas. — Tu sais très bien ce que tu as fait.
— Peut-être. Le sourire d'excuse d'Eve manquait totalement de sincérité. — Tu devrais être plus précis.
Le calme légendaire d'Oliver vola en éclats. — Evelyn Pierce. Il se pencha vers elle en baissant la voix. — Je suis peut-être l'assistant, mais putain, on sait tous qui passe le plus de temps avec Monsieur le Grand Patron, et là... Il la fusilla du regard. — Explique-moi ça.
— Bientôt, c'est toi qui auras cet honneur ? proposa Eve innocemment.
— Je te déteste, Evelyn. Oliver posa une main sur son cœur comme s'il était blessé à mort. — Je peux t'acheter ?
— Désolée. Eve fit un geste d'impuissance. — Il le fallait.
Avant qu'Oliver ne reparte dans ses plaintes théâtrales, Hannah arriva avec deux cafés. — On complote ? Un vendredi ? Je peux venir ? Elle rit, puis remarqua la tête d'Oliver. — Oh. Tu es vraiment contrarié.
— Elle a fait quelque chose d'horrible. Oliver se tourna vers Hannah comme pour prendre un témoin. — Je la déteste. Temporairement, mais je la déteste quand même.
— Oh, mon pauvre. Hannah lui tapota l'épaule. — Evelyn, qu'est-ce que tu as fait ?
— Rien. Le sourire d'Eve était d'une innocence à toute épreuve.
Le secret resta gardé entre trois personnes : Eve, Oliver et Sebastian. Ce dernier était en train de perdre les pédales dans son bureau de président.
Sebastian était assis à son bureau, les mains jointes. Il analysait toutes les possibilités comme un champion d'échecs.
« C'est quoi la raison ? »
Une promotion ? Non, il lui en avait proposé une il y a deux mois. Le poste de directrice senior était encore en discussion.
Les heures supplémentaires ? Il les payait toutes. Très généreusement.
Une augmentation ? Eve n'avait pas peur de négocier. Elle en aurait parlé.
Ils travaillaient ensemble depuis dix ans. Une décennie entière. Bien sûr, il y avait eu du stress et des tensions. Parfois des marathons de travail qui faisaient douter de tout. Mais il l'avait toujours récompensée. Il ne l'avait jamais freinée.
Il comptait même la nommer vice-présidente bientôt.
— Mais c'est quoi ton problème, Evelyn ? murmura Sebastian dans le bureau vide.
Ça n'avait aucun sens.
Son téléphone vibra. Réunion dans cinq minutes.
Toujours aussi dramatique, Sebastian se leva avec l'air de quelqu'un qui part à l'échafaud plutôt qu'à une simple réunion de fin de semaine.
Oliver emboîta le pas à Sebastian dans le couloir. Il lui récitait l'ordre du jour avec une efficacité rodée. — Patricia présente les analyses trimestrielles. Richard fait le point sur le compte Henley. Marcus veut discuter de...
— Mouais. Le grognement de Sebastian indiquait qu'il était ailleurs.
Oliver soupira. Ça allait être pénible.
La salle de conférence était pleine. Les cadres tenaient leurs tablettes et les assistants distribuaient les dossiers. Le ballet habituel de l'entreprise.
Patricia commença sa présentation. Les graphiques s'affichaient sur l'écran. C'était le genre de données qui rend les analystes heureux.
— Le budget dépasse les prévisions de 18 %, conclut Patricia avec fierté.
— Si le budget est si bon, demanda Sebastian lentement, pourquoi un client s'en irait-il ?
Silence de mort.
Patricia cligna des yeux. — Pardon ?
— Le client. Si tout fonctionne bien, pourquoi romprait-il son contrat ?
— Nous... n'avons perdu aucun client ce trimestre. Patricia regarda ses notes, cherchant une explication à cette question bizarre.
— C'est une hypothèse. Sebastian fit un geste de la main. — Si tout était un succès, qu'est-ce qui pousserait quelqu'un à partir ?
Oliver ferma les yeux. « Oh, la vache. »
Richard essaya de sauver la mise. — Eh bien, parfois les clients regroupent leurs services, ou alors...
— Exact. Sebastian hocha la tête comme si Richard venait de dire une vérité profonde. — Et Calderstone est une entreprise qui réussit, non ?
Tout le monde murmura son accord autour de la table.
— Alors pourquoi quelqu'un partirait sans se plaindre ? Sans prévenir ? Sebastian balaya la salle du regard. — Qu'est-ce qui ferait qu'un membre précieux de l'équipe... s'en aille, tout simplement ?
Marcus remua sur sa chaise, mal à l'aise. — On parle toujours des clients, là ?
— À ton avis ? Le ton de Sebastian suggérait qu'il n'en savait rien lui-même.
Oliver se pinça l'arête du nez. Sebastian — le grand stratège, la légende du business — était une catastrophe totale face à une crise personnelle. Il gérait la démission d'Eve avec des métaphores de travail.
Ces trois mois allaient être un véritable enfer.
Patricia se racla la gorge. — Est-ce qu'on doit... continuer l'analyse ?
— Je vous en prie. Sebastian fit un grand geste. Il continua ensuite à poser trois autres questions à peine déguisées sur la satisfaction des employés et ce qui les faisait se sentir valorisés.
À la fin de la réunion, tout le monde était perdu.
Oliver rangea ses dossiers, prévoyant déjà de limiter les dégâts. — C'était d'une discrétion absolue, Sebastian.
— Quoi ? Sebastian fronça les sourcils, sincèrement étonné.
— Rien. Oliver se leva. — Je vous programme votre prochaine crise existentielle pour lundi, ou vous préférez la faire ce week-end ?
Le regard de Sebastian aurait pu faire fondre de l'acier. — Je ne fais pas de crises existentielles.
— Bien sûr. Et moi je suis un saint. Oliver sourit poliment. — Au temps pour moi.
Il laissa Sebastian seul au milieu des tasses de café vides et des restes de ce qui aurait dû être une simple réunion.
Trois mois.
Oliver allait avoir besoin de beaucoup plus d'alcool.
