La Loi d'Eli

« Il va me demander en mariage. »

La voix d’Eli était haletante. Ses yeux brillaient et les reflets des lumières de la ville balayaient son visage tandis que le taxi remontait la Cinquième Avenue. Ses ondulations rebondissaient autour de ses joues alors qu’elle souriait à l’écran de son téléphone, posé en équilibre sur son genou.

Sur l’écran, c’était le chaos.

Maya leva les yeux au ciel avec une telle exaspération que c’en était presque audible. Son chignon flou menaçait de s’écrouler alors qu’elle ajustait ses AirPods. « Beurk, Collin ? Sérieusement, El ? Je préfère encore gratter du vomi sur mes Crocs que de voir la tête pleine de suffisance de ce type. » Elle croqua dans ce qui ressemblait à une barre de céréales, le service de pédiatrie derrière elle bourdonnant au son des moniteurs.

« Dégueulasse », intervint Adam en fronçant ses sourcils parfaitement épilés. Il était allongé sur son canapé, vêtu d’un peignoir en soie, un masque de beauté brillant sous la lueur chaude de son lampadaire. « Maya, je viens de commander à dîner. Ne parle pas de vomi. »

Eli rit en changeant de position, ramenant une mèche rebelle derrière son oreille. « Maya, laisse-moi profiter de ce moment. Le boulot a été dur ces derniers temps et ils présentent un nouvel associé demain. »

Maya leva un doigt. « Un gosse m’a vomi dessus il y a dix minutes. Je suis en pause, ne me cherche pas. »

« Beurk », fit Adam en mimant un haut-le-cœur, détournant la caméra avant de la remettre rapidement sur lui.

Evans, qui se prélassait derrière la machine à espresso du café, siffla doucement. « On dirait que ce gamin est intelligent, Maya. »

« Ferme ta gueule, Evans », rétorqua Maya en prenant une autre bouchée, les yeux au ciel.

Evans fit un clin d’œil à la caméra en ajustant son bonnet, sur fond de jazz feutré. « El, félicitations, vraiment. Si tu es heureuse, je suis heureux. Envoie-moi juste une photo de la bague pour que je puisse me foutre de sa gueule si elle est minuscule. »

Eli secoua la tête, retenant un sourire alors que le taxi tournait.

« Les amis, allez. C’est une bonne nouvelle, non ? » dit-elle, plus doucement, presque pour elle-même. « On est ensemble depuis toujours. C’est l’étape suivante. »

Le regard d’Adam s’adoucit, un moment rare et calme. « On veut juste que tu sois sûre de toi, Eli. Tu mérites… tu mérites tout. »

Maya soupira en jetant un œil à sa montre. « Il faut que j’aille me changer. Un gosse a besoin de moi, et je dois brûler cette blouse. El, promets-moi juste qu’il t’offre le plus gros diamant de New York pour compenser sa médiocrité absolue. »

Evans renifla. « T’es une sauvage. »

« Et toi, t’es agaçant. »

Adam claqua des doigts pour recentrer l’attention. « El, tiens-nous au courant. On veut des photos. Et des vidéos. Et le compte-rendu complet de ce qu’il dit. »

Eli sourit, une chaleur se propageant dans sa poitrine malgré le trac qui lui nouait l’estomac. « D’accord, d’accord. Je le ferai. Promis. »

« Je vous aime », lança Adam.

« Je vous aime, les loosers », ajouta Maya en faisant un signe de la main gantée de latex avant que l’écran ne bascule, mettant fin à l’appel.

Evans envoya un baiser théâtral. « Tu vas assurer, Wells. »

Le taxi s’arrêta et le léger bip du compteur marqua la fin de l’échange. Eli jeta un coup d’œil à l’extérieur, voyant la lueur chaleureuse de l’entrée du Le Baron. Le voiturier s’activait et une petite foule était rassemblée sous les douces lumières dorées.

L’air de la ville la frappa lorsqu’elle sortit. Ses talons claquèrent sur le trottoir, son cœur battait la chamade et son esprit était en ébullition. Elle lissa son manteau, effleura le pendentif en perle à son cou, releva le menton et se dirigea vers l’entrée.

Ce soir, tout devait suivre le plan.

Dès qu’Eli entra, l’odeur chaleureuse du beurre, du vin et du romarin l’enveloppa, l’ancrant dans le présent et lui rappelant que ce soir était la soirée.

Un hôte s’avança aussitôt avec un sourire chaleureux pour prendre son manteau, manipulant la laine douce avec précaution. Un autre l’escorta à travers le dédale de tables, dépassant des hommes en costume ajusté et des femmes en robes élégantes qui se tournaient pour l’observer au passage.

Car Eli était belle.

Pas de cette façon bruyante et travaillée des femmes qui l’entouraient, mais d’une manière discrète et saisissante qui forçait les gens à s’arrêter : une cascade d’épaisses boucles cuivrées tombant dans son dos, une peau pâle parsemée de taches de rousseur, des yeux bleu-vert captant la lumière pour la refléter avec un éclat naturel. Elle portait une robe émeraude ajustée qui épousait sa silhouette, l’encolure subtile soulignant la courbe gracieuse de ses clavicules, son collier de perles reposant au-dessus de son cœur qui battait.

Et, pendant un instant, elle se sentit comme la version d’elle-même qu’elle avait toujours espéré devenir.

Collin n’était pas encore arrivé.

Le serveur, un jeune homme aux gestes délicats, lui proposa : « Un verre de vin en attendant, mademoiselle ? »

Elle secoua légèrement la tête en forçant un sourire. « Je vais attendre. »

Elle s’assit, lissa le tissu de sa robe sous la table et croisa les jambes, ses talons effleurant légèrement le sol poli.

Ses pensées s’égarèrent, agitées, tandis qu’elle jetait un coup d’œil autour de la salle.

Il va me demander en mariage.

C’était ce qu’elle voulait, n’est-ce pas ? Ce qu’elle avait prévu.

Ils étaient ensemble depuis l’université. Ils s’étaient rencontrés lors d’une soirée de réseautage où il l’avait abordée avec un sourire facile et rassurant, lui offrant une bière tout en lui parlant de ses projets d’avenir. Des plans qui correspondaient aux siens : diplômes de droit, vie citadine.

Tout était ordonné, tout était planifié.

Le sexe était… correct. Classique. Une case de plus à cocher. Elle essayait de se convaincre que la passion n’existait que dans les films, que le vrai amour était calme et sécurisant, que la moyenne était suffisante.

Elle sortit son téléphone pour vérifier l’heure.

Rien.

Elle tapa rapidement un message.

Tu es bientôt arrivé ?

L’accusé de lecture apparut presque aussitôt.

Pas de réponse.

Son estomac se noua et elle laissa échapper un soupir tremblant, faisant signe au serveur.

« Finalement, dit-elle en forçant un nouveau sourire, je vais prendre ce verre. »

Le serveur acquiesça et revint quelques instants plus tard avec un verre de vin rouge profond qui teinta ses lèvres dès la première gorgée prudente.

Langstone & Creed.

La pensée revint, spontanée, lui serrant la poitrine.

Quand ils lui avaient proposé le poste, elle avait eu l’impression que le monde l’avait enfin vue, reconnue pour son travail acharné, ses longues nuits et sa précision dans la gestion des dossiers.

Mais elle avait refusé.

Parce qu’elle ne voulait pas faire de l’ombre à Collin, ni prendre un emploi qui la placerait au-dessus de lui, le poussant à devenir un homme qu’elle savait incapable d’évoluer.

Elle vida son verre et en commanda un autre.

Dans un an, elle organiserait son mariage. Dans deux ans, peut-être auraient-ils un chien, un golden retriever nommé Oliver ou Scout. Dans trois ans, un bébé. Elle serait fatiguée mais reconnaissante, prenant un congé maternité pendant que Collin progresserait, l’attendant à la maison.

« Mademoiselle, voulez-vous en reprendre un en attendant ? »

Elle ouvrit la bouche pour répondre quand Collin apparut à l’entrée.

Il était moyennement beau, avec ses cheveux bruns soigneusement raie sur le côté, un costume bleu marine trop serré aux épaules, comme s’il essayait de porter des chaussures trop grandes pour lui. Son visage était rasé de près, un sourire exercé aux lèvres tandis qu’il scrutait la salle avec cette arrogance naturelle qu’il avait toujours eue, l’assurance d’un homme issu de la vieille bourgeoisie, qui n’avait jamais su ce que signifiait vouloir sans jamais obtenir.

Il la vit et son sourire vacilla une seconde avant de revenir, figé, alors qu’il se dirigeait vers la table en consultant son téléphone. Collin se pencha pour embrasser sa joue, le contact de ses lèvres froid à cause de l’air hivernal, avant de s’asseoir en face d’elle.

À côté d’elle, il semblait dénoter.

Trop répétitif, trop étroit, trop sûr.

Mais Eli l’aimait.

Parce qu’il cochait toutes les cases.

Parce qu’elle était là, dans ce restaurant, dans cette robe, dans cette vie qu’elle avait choisie.

Et tout se déroulait comme prévu.

« Salut chérie. » Il leva la main vers le serveur d’un geste sec pour demander le service tout en ajustant ses boutons de manchette. « Tu es magnifique. » Sans vraiment la regarder. « Merci », répondit-elle doucement.

« Quelle journée, dit-il en retirant son manteau pour le draper derrière lui, saisissant le verre d’eau devant lui. La réunion avec les associés a encore débordé. Je te jure, si Ted parle encore une fois de golf, je vais… »

Eli sourit poliment en posant sa serviette sur ses genoux, le cœur toujours battant, l’esprit voulant se raccrocher à la promesse de la soirée.

« Bref, je lui ai dit : le collaborateur junior a foiré le dossier, ce n’est pas mon boulot de jouer à la nounou… » Il regarda son téléphone. Eli essaya de lui demander pourquoi il était en retard, mais il continua. « … Et le conseil d’administration devient ridicule avec les délais. On dirait qu’ils pensent qu’on n’a pas de vie en dehors du travail. »

« Hum, oh vraiment ? » dit-elle.

Le dîner arriva, les assiettes fumantes furent déposées devant eux. Un instant, elle pensa qu’elle pourrait partager avec lui le déroulement de sa journée, lui raconter comment elle avait géré l’arbitrage toute seule, comment Lucia avait complimenté ses notes de contre-interrogatoire.

« C’était très chargé au cabinet, essaya-t-elle en coupant son saumon, j’ai géré une cliente aujourd’hui qui… »

Collin leva les yeux, cligna une fois, puis haussa les épaules. « Tu sais, El, tu ne devrais pas en faire autant. Ton cabinet, ce n’est pas vraiment la cour des grands, et tu te stresses pour rien. »

« Tu as raison. Je suppose que j’aime parfois les défis. » Et elle sourit.

Ils mangèrent, Collin faisant des pauses pour se plaindre d’un collaborateur junior ou pour vérifier son téléphone, tapant des réponses rapides avec un soupir agacé.

Puis, alors qu’il prenait son vin, il soupira à nouveau et s’adossa à sa chaise. « Il faut que je boucle tous mes dossiers avant la fin du mois. »

Cela la fit lever les yeux, surprise. « Pourquoi ? »

Il marqua une pause, lui offrant ce sourire poli qui n’atteignait jamais ses yeux.

Il leva à nouveau la main pour appeler le serveur. « C’est pour ça que je t’ai emmenée ici ce soir. »

Le souffle d’Eli se coupa, son cœur rata un battement, une chaleur montant à ses joues alors que le serveur revenait, cette fois avec une bouteille de champagne, le bouchon sautant doucement dans le silence feutré du restaurant.

Ses mains tremblaient légèrement alors qu’elle saisissait son verre, son esprit s’emballant.

C’est le moment.

Il va me demander en mariage.

Collin leva son verre, le maintenant en l’air, la douce lumière dorée du restaurant dansant dans les bulles.

« Eliana Wells… »

Elle retint sa respiration, le monde se réduisant à la courbe de ses lèvres, à l’éclat de ses yeux sous la lumière, attendant les mots qu’elle avait imaginés mille fois.

« J’ai décroché une offre chez Pratts & Gibbson, dit-il en souriant, avocat principal. C’est un énorme bond en avant. Un salaire incroyable. Des contacts géniaux. »

Son sourire se figea.

Collin leva son verre un peu plus haut en hochant la tête. « On déménage à Los Angeles. »

Le monde ne s’arrêta pas, mais il bascula légèrement. Juste assez pour que la chaleur quitte son visage, la laissant froide et vide.

Elle abaissa son verre lentement, les bulles montant devant ses yeux comme une blague cruelle.

« Déménager… à Los Angeles ? »

Collin rit, levant les yeux au ciel comme si elle était ridicule. « Oui, chérie. C’est une opportunité incroyable. Je peux m’installer dans quelques semaines, et tu pourras me rejoindre dans un mois ou deux. Je suis sûr qu’on te trouvera une place dans un cabinet local. »

Elle cligna des yeux. Une fois. Deux fois.

« Collin… chuchota-t-elle, tu plaisantes ? »

Il fronça les sourcils en penchant la tête. « Quoi ? Non. C’est une super nouvelle, El. Je sais que c’est un choc, mais c’est ce qu’il y a de mieux pour nous. »

Sa poitrine se serra, son pouls résonnait dans ses oreilles. « Pour nous ? Tu as planifié de déménager à l’autre bout du pays sans même me demander ? »

« Allez, El, dit-il en baissant son verre, l’agacement pointant dans sa voix, ne fais pas ça. Ton travail est correct, mais ce n’est pas comme si tu étais chez Langstone & Creed ou autre… »

Elle serra la mâchoire. « J’ai été embauchée chez Langstone & Creed. »

Il cligna des yeux, pris au dépourvu. « Tu essaies de me faire culpabiliser ? »

« Non, Collin, dit-elle, la voix tremblante, j’essaie de te rappeler que j’ai renoncé à des opportunités pour toi. Pour nous. Parce que je pensais qu’on prenait nos décisions ensemble. »

Il ricana et tendit la main à travers la table pour prendre la sienne, sa poigne ferme, autoritaire. « Chérie, ne fais pas de scène. C’est ce qu’il y a de mieux pour nous. Tu verras. »

Elle regarda sa main, là où elle avait imaginé une bague, et ne vit rien.

Des larmes brûlèrent derrière ses yeux, mais elle refusa de les laisser couler, relevant le menton en retirant sa main.

« Non. »

Les yeux de Collin se plissèrent. « Eliana, ne… »

« Non », répéta-t-elle avec plus de fermeté, se levant si brusquement que la chaise racla le sol, faisant tourner les têtes. « Je ne déménage pas à Los Angeles. »

« Ne fais pas de scène », siffla-t-il, les yeux balayant la salle, embarrassé.

« Je pensais que tu allais me demander en mariage, dit-elle, la voix tremblante. Et tu m’annonces qu’on déménage à Los Angeles sans même me consulter. »

Il se leva et saisit son bras. « Eliana, ne sois pas ridicule. Tu surréagis. »

Elle dégagea son bras, le fixant avec tout le feu qu’elle avait enfoui pendant des années.

« Non. J’en ai fini. »

« Réfléchis à ce que tu es en train de gâcher ! » lança-t-il.

Elle le regarda droit dans les yeux, laissant la fatalité s’installer entre eux.

« Il n’y a rien ici à gâcher. »

Elle se détourna et sortit du Le Baron, ses talons claquant sur le marbre, le laissant là, la bouche entrouverte.