Prendre les rênes

CLEMENTINE

J’ai fait une grave erreur.

Mon talon s’enfonce encore d’un bon centimètre dans la boue avec un bruit de succion dégoûtant. Je jure entre mes dents. J’ai sorti une insulte si vulgaire qu’elle ferait rougir le prêtre s’il était assez près pour m’entendre. La sueur coule déjà le long de mon dos. Ma robe me colle à la peau comme un vieux chiffon mouillé sous cette chaleur de plomb typique du Sud.

Bon retour au pays, Clementine Holliday.

Je force un sourire pour une vieille dame. Elle me dévisage en plissant les yeux, comme si elle cherchait d’où elle me connaît.

« Clementine, c’est bien toi ? Dieu du ciel. Je ne t’ai pas vue depuis... »

« Sept ans », je la coupe net. Je serre les dents en sentant la boue déborder sur le talon de ma chaussure.

« Oh, et bien, grand bien te fasse. J’allais dire que tu as enfin grandi, mais c’est peut-être juste les... talons. »

Je la regarde sans ciller, le visage de marbre.

Elle s’esclaffe devant sa propre blague. Ses yeux pétillent, elle a l’air ravie d’elle-même.

Je suis à deux doigts d’enlever ces chaussures idiotes pour marcher pieds nus quand je repère le buffet des boissons. Mon salut.

Je fonce vers la table. J’évite les cousins éloignés, les vieux voisins et les regards curieux de tout le village.

Il fait une chaleur d’enfer, et c’est humide en plus. J’avais oublié à quel point les étés sont impitoyables ici, même après le coucher du soleil.

Un rire bas et rauque traverse la brise. C’est un son un peu enroué, solide et reconnaissable entre mille. Il me fait un frisson dans le dos et me noue l’estomac.

Je me retourne, et il est là.

Des épaules larges, un chapeau de cow-boy incliné sur le front. Il relève ses manches sur des avant-bras bronzés et musclés. Il rit à une blague d’un des garçons d’honneur, mais il n’écoute pas vraiment.

Parce que ses yeux sont fixés sur moi.

Il est appuyé contre la clôture comme si tout le comté lui appartenait.

Colton McGraw.

Mon cœur fait un bond.

Il a vieilli. Il a l’air plus dur. Il est encore plus redoutable avec ce look de baroudeur qui devrait être illégal. La peau tannée par le soleil. Une barbe courte et drue. Il affiche toujours ce sourire lent et dévastateur qui est gravé dans mon âme.

Il m’observe comme s’il se souvenait de tout.

Je fronce les sourcils. J’attrape un gobelet en plastique de punch tiède et je l’enfile d’un coup sec.

Colt s’écarte de la clôture et s’avance vers moi d’un pas nonchalant. La foule s’écarte devant lui comme la mer Rouge.

Je serre mon gobelet si fort qu’il s’écrase. Le plastique tranchant me rentre dans la paume, mais je sens à peine la douleur.

Que Dieu me vienne en aide.

Il touche le bord de son chapeau lentement, comme s’il avait tout son temps. « Bonsoir, Tiny. »

Mon cœur rate un battement. Je lève le menton et je lui lance mon plus beau regard méprisant. « Clementine », je corrige froidement. « Bonjour, Colton. »

Sa bouche dessine une courbe paresseuse. « Tes chaussures de citadine te posent des problèmes ? »

Je regarde la boue qui recouvre le cuir de luxe. « Oh, va te faire foutre », je lâche sèchement.

Il rit. C’est toujours ce même son, chaud et rugueux, qui me caresse la peau comme du papier de verre. « Ravi de te revoir aussi, ma jolie. »

Je lui montre les dents dans un sourire acide avant de tourner les talons pour partir. Je manque de perdre une chaussure dans cette maudite boue.

Je trouve Grady et Jace au bar, évidemment. Je m’accroche au bras de Grady comme à une bouée de sauvetage dans cet océan de boue. « Je dois partir », je murmure. « C’était une mauvaise idée. »

Il se dégage et passe son bras sur mes épaules. « Je vais faire comme si je ne t’avais pas entendue dire que venir au mariage de ma sœur était une mauvaise idée. »

Je lève les yeux au ciel. « Bien sûr que non. C’est juste que... je ne suis pas habillée pour cette chaleur. Et ces chaussures me tuent. Et puis, tu sais quoi ? Ce n’est pas ma faute. Qui organise un mariage dans un champ de boue ? »

Grady me serre l’épaule, pas du tout convaincu. « Je vais aussi faire comme si tu n’avais pas insulté notre ranch. Tu n’étais juste pas préparée, Clem. Maintenant, il va falloir assumer. »

Je me glisse hors de son étreinte pour rejoindre Jace. « Toi, tu auras pitié de moi, non ? Je t’ai toujours préféré de toute façon. »

Jace lance un sourire narquois à Grady. « Je t’avais dit que j’étais son cousin préféré. »

« Je n’ai pas dit ça », je réplique. « Aucun de vous deux n’arrive à la cheville de Savannah. Elle est où, d’ailleurs ? »

Jace fait un signe de tête vers la grange. « Elle se prépare pour sa première danse. Allez, on va te trouver un truc fort à boire. Ça te fera oublier tes chaussures. »

Je le dévisage. « C’est la solution locale pour tout ? On noie ses problèmes dans l’alcool et on fait comme s’ils n’existaient pas ? »

« Ne fais pas comme si tu n’avais pas grandi ici, la Parisienne. » Il fait signe au barman. « Verse un peu de whisky de maïs à la dame. »

Le barman ne sourcille même pas. Il verse une bonne dose et fait glisser le verre vers moi.

Je le renifle en fronçant le nez. « Ça sent le regret. »

Jace remue les sourcils en buvant une gorgée du sien. « Exactement. »

Une grande acclamation et des cris de joie éclatent derrière moi.

Curieuse, je traverse la boue pour voir ce qui se passe.

Je m’arrête net en voyant Savannah et Jackson, les jeunes mariés. Ils dansent sur la piste installée sous des guirlandes lumineuses.

Pendant une seconde, je reste là, sans bouger.

On peut dire ce qu’on veut des mariages à la campagne, mais c’est... magnifique. Des poteaux de clôture rustiques entourent la piste. Les lanternes jettent une lueur douce sur les bottes de cow-boy et les robes d’été. Savannah rayonne. Sa robe fluide vole au vent quand Jackson la fait tourner. La fente de sa jupe remonte assez haut pour dévoiler ses bottes blanches et ses jambes bronzées.

Cette vision me frappe en plein cœur. C’est un mélange étrange entre le kitsch et le sublime. Les chapeaux et les bottes que je trouvais ridicules me semblent soudain tout à fait à leur place.

La musique change et d’autres couples rejoignent la piste.

Mes yeux s’arrêtent sur un couple en particulier.

Tessa et Sawyer. Mon estomac se noue.

Je me détourne si vite que je renverse un peu de mon verre. Je finis le reste d’un trait. Ça me brûle la gorge comme jamais.

« Tu devrais savourer ça, ma jolie. Laisse la brûlure descendre doucement. »

Je lâche un grand soupir d’exaspération et je lève les yeux au ciel. « Sans blague ! Il faut un diplôme agricole pour savoir ça, ou une fille de la ville comme moi peut s'en sortir toute seule ? »

Colton est encore appuyé contre un poteau. Il m'adresse un sourire malicieux.

« Une fille de la ville, hein ? » dit-il en traînant sur les mots. « Il me semble pourtant t’avoir vue patauger dans la boue avec tes petites bottes de cow-boy. »

« Oh, pour l’amour du ciel. Laisse-moi faire la tête en paix, tu veux bien ? »

Il s’apprête à répondre, mais une autre voix nous interrompt.

« Clementine Holliday ! C’est pas possible ! »

Le soulagement m’envahit. Je me retourne et je vois Wells qui s’approche, les bras grands ouverts.

« Wells », je souffle. « Le seul McGraw avec qui je n'ai pas de problème. »

Il me serre dans ses bras. Il est chaleureux et solide. « Dis pas ça, si maman t’entendait... »

Je lui fais un vrai sourire. « D’accord. On va dire l’un des deux. Elle est là ? »

Il désigne la grange du menton. « Elle aide Savannah à réparer sa robe. Quelqu’un a marché dessus avec des foutus talons aiguilles. Tu imagines ? »

Je reste de marbre, puis je baisse les yeux.

Il suit mon regard vers mes pieds et ricane. « Clem, j’aurais jamais cru te voir porter ça. »

Je râle, puis je me penche pour les enlever. Je les tiens par les lanières. « Allons danser. »

L’heure suivante passe comme dans un rêve, entre rires, sueur et chansons country au violon. Je danse avec Wells, Jace et Grady. Savannah m’attrape dès qu’elle est libre. Même quelques vieux amis du lycée m’entraînent sur la piste.

Pendant un instant, c'est presque amusant. J'ai l'impression d'avoir à nouveau dix-sept ans.

Et puis, mon regard croise quelqu’un à l’autre bout de la piste. Ce n’est pas Colton, c’est un inconnu.

Il est grand et mince. Il est penché pour parler à quelqu’un. Quand nos yeux se croisent, il sourit. Il s’excuse et marche droit vers moi.

Mon pouls s’accélère. J’attrape le bras de Savannah. « Mes cheveux sont bien ? »

Elle rit et me donne une petite poussée. « Tu es parfaite. Vas-y. »

Il s’arrête devant moi, une main sur la boucle de sa ceinture. « Eh bien, je ne crois pas qu'on se soit déjà rencontrés. Je m'en souviendrais. »

Je souris avec assurance. « Je ne suis pas du coin. »

Il repousse son chapeau en arrière et me lance un sourire facile. « Ça se voit. Je peux t’offrir un verre ? »

Je hausse un sourcil. « C’est un bar gratuit. »

Il glousse. « C’est vrai. Une danse, alors ? »

« Pourquoi pas. »

Il me prend par la main. Sa prise est ferme et chaude. Il m’emmène sur la piste et pose sa paume sur ma taille. Je le laisse faire, je me rapproche même un peu de lui alors qu'on bouge ensemble.

« Je m’appelle John. »

« Salut John », je réponds en luttant contre les papillons dans mon ventre. Il est beau. Bien rasé et élégant, à la mode cow-boy.

Mais il me manque encore un petit quelque chose.

Je risque un coup d’œil par-dessus l’épaule de John.

Colt est accoudé au bar et m’observe. Il a ce sourire narquois, comme s’il m’avait déjà percée à jour. Il lève son verre pour porter un toast silencieux.

Je détourne les yeux aussitôt.

Quel enfoiré.

Je me presse un peu plus contre John en respirant son parfum d'homme. « Montre-moi ce que tu sais faire, John. »

Il sourit de toutes ses dents en me serrant plus fort. « À vos ordres. »

Alors, on craque pour le cow-boy sûr de lui ? 😏