Chapitre 1
Chapitre premier
Londres, avril 1835
Tristan prit une grande inspiration et tenta de ne pas avoir de haut-le-cœur. Des odeurs d'égouts et de poisson pourri s'élevaient de la Tamise. La lumière matinale perçait les nuages et éclairait les bâtiments en briques du front de mer. Malgré la crasse et la suie, ils paraissaient presque beaux. Tristan repoussa sa frange châtain de son front tout en observant les alentours. Les marins s'empressaient d'amarrer le navire au quai. Du haut de son mètre quatre-vingt-huit, il dominait largement les hommes qui s'activaient sur le pont. La passerelle fut fixée avec d'épaisses cordes. Les marins commencèrent alors à jeter des ballots par-dessus le bastingage. Des débardeurs les réceptionnaient et les transportaient vers des charrettes avant de revenir en courant. Cette agitation frénétique rappelait à Tristan un va-et-vient de fourmis. Il n'était que huit heures du matin, mais le quai débordait déjà de vie.
Tristan se retourna en entendant le pas lourd et familier de son ami Marcus. Ce dernier était plus grand et plus large que lui de quelques pouces. C'était un homme au physique impressionnant. Pourtant, Tristan savait qu'il cachait un cœur d'or.
« Bordel, je pensais que le bateau sentait mauvais », jura Marcus en posant ses sacs usés par terre.
Tristan acquiesça d'un simple hochement de tête. Deux marins déposèrent son coffre à côté de lui dans un bruit sourd. Il les remercia en leur tendant quelques pièces. Les hommes le saluèrent avant de repartir en hâte.
Marcus avait eu le mal de mer pendant tout le voyage depuis Malte. Tristan s'était occupé de son ancien brossard et sergent sans rechigner. Sans Marcus, il serait mort plus d'une fois ces dernières années. Il aurait aussi perdu son bras gauche. Marcus était son sergent de régiment avant d'être blessé à la jambe. Cette blessure le faisait boiter et l'empêchait de retourner au combat. Tristan appréciait son courage et sa sagesse. Il lui avait donc proposé de devenir son valet. Marcus n'avait aucun avenir en Angleterre et avait accepté tout de suite. Tristan était brun aux yeux noisette, musclé et élancé. Marcus, lui, était blond aux yeux bleus, bâti comme un ancien Viking. Il avait gagné de l'argent en devenant champion de boxe et de lutte de son régiment. Il avait des biceps énormes et des mains larges comme des assiettes. Peu de gens étaient assez fous pour le chercher, ce qui faisait de lui un garde du corps idéal.
Marcus posa les sacs de voyage sur le coffre de Tristan. Il ajusta ensuite son havresac sur son dos. « Alors, une voiture nous attend ? » demanda Marcus.
« Oui, c'est ce que disait la lettre du notaire. Je lui ai écrit pour donner le nom du navire », répondit Tristan en saisissant son sac pour le mettre à l'épaule.
« Eh bien, allons la chercher. Après vous, Capitaine », dit Marcus en saisissant une poignée du coffre en cuir pendant que Tristan prenait l'autre.
Tristan descendit prudemment la passerelle raide et bancale. Il n'avait aucune envie de tomber dans cette eau immonde. Après douze ans dans l'armée et deux blessures de guerre, mourir dans la Tamise serait un comble. Il posa enfin le pied sur les pavés inégaux du quai avec soulagement. Ils marchèrent jusqu'à s'éloigner d'une dizaine de mètres du navire. Tristan chercha un endroit propre pour poser son coffre, mais le sol était d'une saleté repoussante.
« Ne posez pas le coffre par terre, Capitaine, il va être foutu », remarqua Marcus en désignant la crasse.
« C'est exactement ce que je pensais. Venez, je vois des voitures là-bas. » Tristan désigna plusieurs équipages alignés le long de la route. Ils trouvèrent la voiture du notaire au bout de trois tentatives. Le cocher et un valet de pied portaient des vestes noires assorties. Ils chargèrent les bagages dans le coffre de la voiture. Marcus refusa toutefois de se séparer de son havresac et le jeta à l'intérieur.
Tristan grimpa à sa suite et s'installa sur le siège en cuir noir. Marcus s'assit à ses côtés. La voiture s'ébranla brusquement. Tristan laissa échapper un soupir de soulagement.
« C'est agréable d'être de retour, j'imagine. Pourtant, je commençais à m'habituer à Malte », confia Tristan. Cela fit rire discrètement Marcus. Tristan n'avait pas prévu de revenir si tôt. L'armée était sa maison, l'endroit où il se sentait à sa place. Son père et sa famille ne l'avaient jamais vraiment aimé. Seuls son oncle et sa tante l'avaient toujours accueilli avec affection.
« Moi aussi, Capitaine. Enfin, je devrais vous appeler "Milord" maintenant que vous êtes comte ? » demanda Marcus avec un sourire en regardant la ville par la fenêtre.
« Si tu fais ça, je recommence à t'appeler "Patate" », répliqua Tristan. Marcus adorait les pommes de terre, ce qui lui avait valu ce surnom quand il était caporal. Marcus rigola et hocha la tête.
« C’est entendu, Capitaine. On va chez vous après être passés chez le notaire ? »
« Oui. J'ai économisé ma solde, mais je ne sais pas où nous irions d'autre. Et puis, c'est ma maison désormais. » Tristan regarda son ami. « Je suis content que tu sois là. Je n'aurais pas voulu affronter ma mère et ma sœur tout seul. Tu as prévenu tes parents de ton retour ? »
« Oui, mais ils vont être surpris. Je suis parti à seize ans et j'ai passé treize ans dans l'armée. J'ai envoyé la moitié de ma paye à la maison depuis le début. Avec quatre frères et trois sœurs, le presbytère était un peu étroit », expliqua Marcus. Il était le fils cadet d'un vicaire de campagne. Il s'était engagé pour aider sa famille qui manquait de moyens.
Tristan avait appris il y a trois semaines qu'il était le nouveau comte de Banbury. Le notaire de son oncle lui avait annoncé le décès de ce dernier. Tristan devait rentrer pour réclamer ses terres et ses titres par décret royal. La Couronne n'aimait pas voir les lignées s'éteindre. Surtout, il devait siéger au Parlement.
Sa mère et son oncle Howard lui avaient écrit auparavant. Ses deux frères aînés et son père étaient tous décédés. Tristan héritait de tout, mais il n'en voulait pas. Il avait même suggéré à son oncle de prendre le titre. Finalement, l'oncle Howard était mort à son tour. Avant de rejoindre la maison familiale, Tristan devait faire le point. Son père et ses frères avaient laissé des dettes considérables. Il devait connaître l'état des finances avant de voir sa mère et sa sœur Pénélope. Cette dernière vivait chez leur mère après avoir quitté son mari. Ce dernier avait installé sa maîtresse sous leur toit. Pénélope avait été mariée de force à dix-sept ans à un homme bien plus âgé. C'était un "bon parti" selon leur mère. Tristan s'était opposé à ce mariage, ce qui lui avait valu une gifle monumentale de son père.
Tristan s'était lui-même engagé à dix-sept ans pour fuir un mariage forcé. Son père voulait qu'il épouse une fille de vingt ans qui s'était retrouvée enceinte de son amant. Le père de la jeune fille était duc et avait promis beaucoup d'argent pour ce mariage. Tristan avait refusé et s'était tourné vers l'oncle Howard. Ce dernier l'avait écouté et l'avait aidé à s'engager. Tristan avait dû abandonner son rêve de devenir avocat, mais son oncle lui avait acheté un brevet d'officier dans l'infanterie.
La voiture roulait vite dans les rues. Il était encore trop tôt pour que la haute société soit réveillée. Malgré les vitres closes, les odeurs de Londres s'infiltraient partout. Tristan plissa le nez. L'air pur de la mer lui manquait déjà.
« Ça pue. Comment font les gens pour vivre ici ? Les chiottes de notre dernier campement sentaient meilleur », remarqua Marcus avec dégoût.
« Dans les beaux quartiers, c'est plus supportable. Dès que le vent tourne, les odeurs s'en vont. Mais tu as raison, c'est infect. » Tristan sourit à son ami. « Évite quand même ce genre de remarques dans les salons mondains. »
« Donc, on ne dit la vérité que quand on est seuls », répondit Marcus avec un clin d'œil.
Tristan aimait l'humour et la loyauté de son ami. C'était pour cela qu'il voulait que Marcus reste à ses côtés. Sa nouvelle fortune profiterait aussi à son compagnon d'armes.
« Oui. Un jour ou l'autre, il faudra bien fréquenter le beau monde. On va devoir se trouver des épouses, et on ne va pas les faire fuir avec nos manières de soldats », répondit Tristan. La voiture s'arrêta devant un bâtiment en briques aux volets noirs. Une enseigne bleue et or indiquait : « Solomon et Corbett, Notaires ».
« Qui a dit que je voulais une femme ? » demanda Marcus.
« Tu vas avoir trente ans. Il est temps de devenir sérieux et de faire notre devoir. Et puis, une femme prendra soin de toi », commenta Tristan alors que le cocher dépliait le marchepied. « Nous y sommes. »
Marcus lui jeta un regard étrange avant d'ouvrir la porte. Tristan le suivit sur le trottoir alors qu'une cloche d'église sonnait huit heures au loin.
Tristan s'adressa au cocher qui s'apprêtait à remonter sur son siège.
« Excusez-moi, mon brave, accepteriez-vous de nous attendre ? »
« Oui, Monsieur. C'est ce que M. Solomon m'a demandé. Je devais vous chercher, vous amener ici, puis vous ramener chez vous. J'ai déjà l'adresse », répondit le vieil homme.
Tristan fut soulagé. Il n'aurait pas à s'inquiéter de ses bagages ou à chercher un autre fiacre. « Merci, nous ferons vite. »
Le cocher haussa les épaules. « Ça ne change rien pour moi, Monsieur. Je suis payé que je reste ici ou que je roule. » Il toucha le bord de son chapeau et remonta sur son siège.
Tristan fit signe à Marcus et se dirigea vers la porte bleue du cabinet. Il prit une profonde inspiration. Il se sentait aussi nerveux qu'avant une bataille. Il monta les marches, suivi de près par Marcus. Tristan ouvrit la porte. Une cloche tinta au-dessus de sa tête. Il entra dans un grand vestibule bien éclairé. Un homme de son âge leva les yeux d'un registre.
« Je peux vous aider ? » demanda-t-il d'un ton agacé, comme s'ils le dérangeaient.
« Oui, je suis le capitaine Tristan Sizemore, le nouveau comte de Banbury et de Rawlings. J'ai reçu une lettre de Monsieur Solomon », répondit Tristan. Le visage de l'homme passa instantanément de l'agacement au choc, puis à une servilité gênée. Le clerc se leva si brusquement que sa chaise grinca bruyamment sur le parquet.
« Je vous demande pardon, Milord, nous voyons défiler toutes sortes de gens ici. Si vous voulez bien me suivre, Monsieur Solomon vous attend. » Le clerc jeta à Marcus un regard méprisant qui fit aussitôt bouillir Tristan d'impatience.
« Mon ami et assistant me suit partout », déclara Tristan d'un ton calme mais ferme.
« Bien entendu, par ici messieurs. » Le clerc fit demi-tour et remonta rapidement le couloir jusqu'à la dernière porte. Il frappa brièvement et ouvrit alors qu'une voix d'homme profonde lançait un « Entrez ».
Le clerc poussa la porte et s'effaça pour laisser passer Tristan et Marcus.
« Lord Tristan Sizemore, le comte de Banbury, monsieur. Vous l'attendiez », annonça le clerc tandis que le notaire se levait.
« Oui, bienvenue, Milord. Jennings peut peut-être s'occuper de votre ami pendant que nous discutons de l'affaire », suggéra Monsieur Solomon en jetant un regard dédaigneux à Marcus.
« Monsieur Berkley est mon ami, mon conseiller et mon assistant. Il m'accompagne partout. Rien de ce que vous avez à me dire ne peut rester secret pour lui », rétorqua Tristan avec agacement. À l'armée, personne n'avait jamais trouvé à redire à la présence de Marcus à ses côtés.
Monsieur Solomon lui adressa un sourire d'excuse. Il désigna les chaises en bois à dossier haut devant son bureau : « Je vous en prie, messieurs, asseyez-vous. Jennings, apportez-nous du thé et de quoi grignoter. »
« Tout de suite, monsieur », répondit le clerc avant de s'éclipser rapidement.
Tristan fit signe à Marcus de prendre le siège de gauche pendant qu'il s'installait dans celui de droite.
« Je vais aller droit au but, Monsieur Solomon, car mon ami et moi sommes épuisés. J'ai reçu votre lettre disant que le domaine et l'héritage posaient problème et que je devais vous voir au plus vite. Nous débarquons à peine d'une traversée épouvantable. Nous sommes fatigués et nous avons faim. Dites-moi quel est le souci », déclara Tristan.
Monsieur Solomon manipula quelques papiers, puis s'éclaircit la voix. « Votre père est décédé alors qu'il se trouvait dans le lit d'une femme qui n'était pas votre mère. Le mari de cette dame les a surpris. Il semble que votre père ait fait une crise cardiaque en tentant de partir précipitamment », expliqua-t-il.
« Voilà une façon bien délicate de présenter les choses », commenta Marcus, s'attirant un haussement de sourcils du notaire.
« Mon père est donc mort en fuyant un mari furieux ? » résuma Tristan. Son père n'avait jamais été fidèle, mais là, c'était le bouquet. « J'imagine que cela a causé un scandale que je vais devoir assumer. Y a-t-il autre chose ? »
« Oui, en effet. Le scandale a été d'autant plus grand que la dame était bien plus jeune que lui. Malheureusement, votre père avait aussi accumulé d'énormes dettes de jeu avant sa mort. Pour les rembourser, il a dû vendre presque tous les meubles de Rawlings, votre résidence de campagne. D'après le régisseur, Monsieur Thornton, il ne reste plus que les meubles de la chambre de Sa Seigneurie et du bureau. Tout le reste a été vendu et il ne reste presque plus de personnel. »
« Merveilleux », soupira Tristan. Il n'était allé qu'à quelques reprises à Rawlings, cet ancien manoir familial en pierre, car ses parents préféraient Londres. Pourtant, il avait toujours aimé ses séjours là-bas. « Et quoi d'autre ? »
« Après la mort de votre père, vos frères ont mené une vie, disons, très dissolue. Tous deux ont contracté des dettes considérables avant leur disparition prématurée. Votre frère aîné, Lord Allister, a vendu la majeure partie des terres de Rawlings pour payer ses dettes de jeu. Il ne reste plus que cinquante acres. Selon le régisseur, ce ne sera pas suffisant pour dégager un profit cette année. Cela ne couvrira ni l'entretien du manoir, ni les salaires, ni même les taxes. » Monsieur Solomon marqua une pause pour laisser Tristan digérer la nouvelle. « Il a aussi vendu toutes les voitures de la famille, sauf une. »
Tristan serra les poings en commençant à calculer l'ampleur du désastre. « Ce n'est pas fini ? »
« Non. Il a laissé énormément de dettes impayées en ville. À en juger par les factures, il aimait les beaux vêtements, les bons alcools et les femmes. À sa mort, il avait accumulé vingt mille livres de dettes. » Monsieur Solomon leva les yeux de ses papiers pour asséner ce nouveau coup.
« Grand Dieu, il y a encore autre chose ? » demanda Tristan avec angoisse.
« Oui. Votre frère Richard, durant les neuf mois où il a été comte, a ajouté dix mille livres de dettes de jeu. Ces créances ont été réclamées à son décès. Elles ont englouti toutes les économies et les biens restants de votre famille. » Monsieur Solomon posa le papier pour regarder Tristan en face.
« Je vois. Pourriez-vous me dire exactement comment ils sont morts ? Les lettres de ma mère et de mon oncle étaient très vagues. Elles disaient seulement qu'ils étaient morts et que je devais rentrer », demanda Tristan.
« Oh, et bien... Votre frère aîné, Alistair, est mort après une chute de cheval alors qu'il faisait la course, ivre, dans Hyde Park. Votre frère Richard, lui, s'est brisé la nuque. Il a été surpris dans le lit d'une femme mariée et a tenté de s'enfuir par la fenêtre. Comme il n'était pas à jeun, il a sauté pour attraper une branche, mais il l'a manquée et s'est écrasé sur les dalles en bas. » Monsieur Solomon lui jeta un regard désolé.
« Tel père, tel fils, n'est-ce pas ? » commenta Marcus, récoltant un regard noir de Tristan.
« C'est un enfer... Et mon père disait que je faisais honte à la famille en m'engageant dans l'armée », murmura Tristan en secouant la tête avec dégoût.
« En effet. À la mort de Richard, vous êtes devenu comte. Comme vous n'étiez pas là, votre oncle a assumé le titre temporairement. Il a réussi à régler les dettes de vos frères. Il a aussi mis de côté une somme importante pour les dépenses de votre maison de Londres et pour l'entretien de votre mère. » Monsieur Solomon esquissa un sourire timide.
« C’était généreux de sa part. Mon père et lui s’étaient brouillés il y a trente ans. Apparemment, ma famille n’approuvait pas son mariage avec ma tante Amelia. Elle était riche, mais sa famille avait fait fortune dans les mines d'étain. » Tristan gardait un bon souvenir de son oncle et de sa tante ; ils s'aimaient vraiment. Ses propres parents, au contraire, étaient froids et autoritaires. Ils lui rappelaient sans cesse qu'il n'était qu'un fils de rechange. « Je savais qu'il était à l'aise, mais de là à éponger de telles dettes... »
« Certes, mais sa générosité avait des limites. Après avoir payé les premières dettes, il a été très clair : il ne paierait plus rien pour la famille de son frère. Des factures tardives sont arrivées, s'élevant à trente mille livres. J'ai repoussé les créanciers en attendant votre retour. Mais il faut payer, sinon vous risquez de perdre votre maison de Londres. »
« Trente mille livres, je vois. Y a-t-il au moins une bonne nouvelle ? » demanda Tristan, espérant une bouée de sauvetage. Trente mille livres, c’était une somme colossale.
« Oui. Votre oncle a épousé une femme très riche. Votre tante Amelia a apporté une fortune et beaucoup de terres. Grâce à cela, votre oncle a acheté le domaine d'Avondale. Depuis, il a considérablement fait fructifier ses biens. C’est plus qu’il n’en faut pour payer toutes les dettes et sauver le patrimoine familial. Comme sa famille a péri dans un tragique accident, tout vous revient : les parts dans la mine d'étain, Avondale et une maison à Bath. Mais il y a une condition. » Monsieur Solomon sortit une enveloppe d'un dossier.
Tristan observa l'enveloppe avec appréhension : « Et quelle est cette condition ? »
« Votre oncle et votre tante étaient très liés au capitaine Layden et à sa femme, Phebe Bentley. Madame Layden venait d'une famille respectable. Selon votre oncle, son épouse et Madame Layden s'étaient liées d'amitié au pensionnat. » Monsieur Solomon s'interrompit quand le clerc entra avec un chariot de thé.
« Désolé pour l'attente, monsieur. J'ai envoyé un garçon chercher des brioches fraîches pour le comte. » Le clerc posa trois tasses sur le bureau. Avec un air d'excuse, il servit le thé fumant, puis disposa le sucre et le pot à lait devant Tristan. Vu la tête que faisait Monsieur Solomon, il était évident qu'on ne mangeait pas souvent dans son bureau.
L'estomac de Tristan cria famine à l'odeur des brioches. Il se rappela qu'ils n'avaient rien mangé ce matin-là. Il en prit une avec reconnaissance, la posa sur une serviette, puis tendit le panier à Marcus. Le clerc sortit ensuite en laissant le chariot. Une fois la porte fermée, Monsieur Solomon but une gorgée de thé avant de reprendre.
« Où en étais-je ? Ah oui. Le capitaine Layden et votre oncle étaient aussi de grands amis. Ils s'étaient rencontrés dans la marine alors qu'ils étaient aspirants. »
« Mon oncle était dans la marine ? Je l'ignorais », dit Tristan en croquant dans sa brioche.
« Oh oui, pendant deux ans seulement. Il souffrait du mal de mer et a été blessé lors d'un accrochage. Il plaisantait souvent en disant qu'il n'avait pas le pied marin. Quoi qu'il en soit, le capitaine Layden lui a sauvé la vie autrefois. Il a demandé à votre oncle de veiller sur sa future famille. Plus tard, Madame Layden a hérité d'une maison, Rose Cottage, près d'Avondale. Le capitaine est reparti en mer, la laissant seule avec un fils en bas âge. Votre tante et votre oncle ont bientôt eu leurs propres enfants. » Monsieur Solomon prit une bouchée de brioche avant de continuer. « Madame Layden a eu un autre fils, puis une fille, Arabella. Elle ne voulait pas rester inactive et est devenue infirmière et sage-femme. C’est elle qui a mis au monde deux de vos cousins. »
« C'est très intéressant, mais en quoi cela me concerne-t-il ? » demanda Tristan.
« Patience, Milord, j'y viens. Les enfants Layden ont grandi avec vos cousins et ont eu le même précepteur, aux frais de votre oncle. Votre oncle espérait que la fille Layden, Arabella, épouserait son fils aîné, Anthony. Ils étaient très proches enfants et les deux familles étaient favorables à cette union. » Monsieur Solomon fit une nouvelle pause pendant que Tristan réfléchissait à tout cela.
« Savez-vous comment votre tante et vos cousins sont morts ? » demanda Monsieur Solomon, tirant Tristan de ses pensées.
« Non, j'étais à l'armée à l'époque. C'était il y a une dizaine d'années, n'est-ce pas ? Mon oncle m'a envoyé un mot très bref pour m'annoncer l'accident. Je lui ai présenté mes condoléances, mais je n'ai jamais eu le courage de demander des détails », répondit Tristan.
« Ce sera le dixième anniversaire cet été. Ce fut un terrible accident de voiture », soupira Monsieur Solomon. « Ils revenaient d'un pique-nique chez des voisins. Votre oncle était à cheval et le reste de la famille dans le carrosse. Il s'est mis à pleuvoir et le cocher a pressé les chevaux. L'orage est devenu violent, avec des vents de tempête. Alors qu'ils allaient traverser un pont, la foudre a frappé un arbre. L'arbre est tombé en travers de la route, bloquant le passage. Ce fut le chaos. Les chevaux, paniqués par le tonnerre, se sont emballés. Votre oncle a été désarçonné. Le carrosse est devenu incontrôlable et a dévalé un talus pour finir dans le ruisseau. Il s'est renversé sur le côté alors que le niveau de l'eau montait. »
« Nom de Dieu », lâcha Marcus, brisant le silence pesant.
« En effet, monsieur, je suis d'accord. Le cocher avait perdu connaissance en étant éjecté de son siège. Votre oncle, lui, a fait une chute brutale. Il s'est cassé le bras gauche, plusieurs côtes, et s'est ouvert le cuir chevelu. Malgré ses blessures, il a réussi à se relever. Il est entré dans le ruisseau pour tenter de secourir sa famille. Par chance, Mrs. Layden et Arabella rentraient d'une promenade dans les bois non loin de là. Elles ont vu l'accident et ont couru aider. Selon votre oncle, Mrs. Layden a retiré sa robe. Elle est entrée dans l'eau en simples sous-vêtements. Elle s'est hissée sur le toit de la voiture renversée, puis s'est glissée à l'intérieur pour secourir les vôtres. » Maître Solomon marqua une pause. Tristan réalisa qu'il était penché en avant sur son siège.
« Mrs. Layden était une femme très courageuse », dit Tristan pour rompre le silence.
« Tout à fait. Pendant que Mrs. Layden tentait de libérer les passagers, Arabella courait vers Avondale sous la tempête. Elle n'avait que onze ans à l'époque. Elle a alerté les domestiques, puis elle est repartie seule vers Henwick, le village le plus proche, en traversant la forêt. Le village était à plus de trois kilomètres et l'orage faisait rage. Elle a couru jusqu'au presbytère pour demander au vicaire de sonner les cloches afin d'appeler à l'aide. Ensuite, elle s'est précipitée chez le médecin. Comme il n'était pas là, elle a décidé de retourner sur les lieux de l'accident. En chemin, le vicaire l'a rattrapée avec sa charrette et ils sont arrivés ensemble sur place. » Maître Solomon s'interrompit pour boire une gorgée de thé.
« Quelle fille extraordinaire, et quelle femme », dit Tristan en prenant son thé désormais tiède.
« C'est exact, monsieur. Quand les secours d'Avondale sont arrivés, la voiture se remplissait d'eau. Mrs. Layden avait réussi à extraire deux de vos cousins, Leah et Noah, par la portière. Elle luttait pour sortir son amie, votre tante. » Maître Solomon secoua la tête. « Elle n'a accepté de sortir que lorsqu'un valet d'écurie s'est glissé à l'intérieur. Elle a alors rejoint la route où l'on avait installé les blessés pour les soigner. Votre oncle m'a confié avoir perdu connaissance. Il s'est réveillé dans son lit, la tête bandée et la jambe dans une attelle. Mrs. Layden et la sage-femme retraitée, une certaine... attendez, je vérifie mes notes. » Il consulta ses papiers. « Ah, oui, Mrs. Gatwick. Elle s'occupait de lui et de sa famille. On a annoncé à votre oncle que sa fille Leah n'avait pas survécu. Sa femme ne passerait probablement pas la nuit, et ses deux fils étaient très mal en point. Le médecin n'était jamais venu. Il était coincé dans une ville voisine par la tempête, car les routes étaient inondées ou bloquées par des arbres. »
« J'ignorais tout de ce drame. Je ne savais pas comment il les avait perdus. Cela a dû être terrible », dit Tristan, se rappelant combien son oncle aimait sa femme.
« En effet, votre tante a lutté deux jours avant de succomber », reprit Maître Solomon en posant le document. « Mrs. Layden et Arabella veillaient sur votre oncle et les survivants. Pourtant, Mrs. Layden s'était gravement blessée en voulant sauver la famille. Elle a négligé ses propres plaies. Une semaine après le décès de votre tante, Mrs. Layden a perdu connaissance. Elle s'est éteinte quelques jours plus tard. Votre oncle m'a dit qu'elle était morte d'une septicémie causée par une entaille infectée à la jambe, combinée à une infection pulmonaire. »
« Je comprends mieux pourquoi mon oncle lui a légué des fonds dans son testament », commenta Tristan.
« En partie seulement. Votre cousin Noah ne s'est jamais remis de l'accident et est mort quelques mois après. Anthony, lui, a vécu deux ans de plus avant d'être emporté par la maladie. » Maître Solomon releva les yeux. « Miss Layden s'est retrouvée bien seule. Votre oncle a tenté de contacter la marine pour informer son ami, le Capitaine Layden, du décès de sa femme. On lui a répondu que le Capitaine était mort au combat. Quant aux deux frères aînés de Miss Layden, ils étaient en mer et ont refusé de revenir. »
« Ils étaient donc seuls tous les deux. Je comprends pourquoi le défunt comte a recueilli la jeune fille », nota Marcus en reprenant un petit pain.
« Pas seulement. Le comte avait promis à son ami de veiller sur les siens, et Mrs. Layden était morte pour sauver sa famille. Pendant sa convalescence, l'oncle m'a fait venir à Avondale pour modifier son testament. C'est là que j'ai rencontré Miss Layden. Je l'ai revue souvent depuis. C'est une jeune femme charmante, intelligente et d'une grande bonté. » Maître Solomon but une autre gorgée de thé. « Au fil des ans, Miss Layden a aidé votre oncle à gérer le manoir, mais aussi les comptes du domaine. Quand la santé de votre oncle a décliné, elle est devenue sa secrétaire bénévole. Elle recevait le régisseur lorsqu'il était trop souffrant. Votre oncle est venu me voir une dernière fois, une semaine après le décès de votre frère. Il m'a raconté cette histoire et a mis son testament à jour. Il a été très clair : sans l'aide et la présence de Miss Layden, il aurait perdu son domaine tant il sombrait dans le désespoir. Elle a été son roc malgré ses propres deuils. Il disait aussi qu'elle aimait Avondale et ses habitants autant que lui. Cette enveloppe contient une copie du testament, une lettre de votre oncle pour vous, et une autre pour Miss Layden. Vous y trouverez aussi des coupures de presse sur l'accident et les avis de décès de votre famille. » Il fit glisser une grande enveloppe beige vers Tristan, qui s'en saisit à contrecœur.
« Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? » demanda Tristan.
« Oui. Si Miss Layden ne vous épouse pas, elle héritera de cinq cents livres par an. Si elle vous épouse, elle en recevra deux mille. Cet argent sera versé sur un compte spécial que j'ai créé à la demande de votre oncle. Elle seule pourra y toucher. Il voulait qu'elle garde une certaine indépendance et qu'elle ne soit pas à votre merci. » Maître Solomon ajouta : « La somme proviendra d'un compte protégé, sous forme de fiducie. »
« Si je ne l'épouse pas, est-ce que j'hérite quand même d'Avondale ? Pourrai-je rembourser les dettes ? » demanda Tristan, essayant encore de réaliser l'ampleur du gouffre financier laissé par sa famille.
« Oui, car vous êtes l'héritier légal. En revanche, vous n'aurez ni les parts de la mine, ni l'argent restant sur le compte de votre oncle. Le remboursement des dettes familiales a presque englouti ses économies. Aux dernières nouvelles, il ne reste que neuf mille livres. Les parts de la mine et les fonds restants iront à trois œuvres caritatives. Vous n'en verrez pas un sou. De plus, les créanciers m'ont écrit. Sans un geste de bonne foi de votre part, ils saisiront la propriété de Bath, votre hôtel particulier de Londres et Avondale dès que vous en aurez hérité. » Maître Solomon annonça cela d'un ton neutre.
« Il ne me restera donc que Rawlings pour vivre ? Et il n'y a même pas de meubles ? » demanda Tristan. Maître Solomon acquiesça.
« En effet. Vendre tous vos biens suffirait peut-être à couvrir vos dettes, mais vous n'auriez plus rien pour vivre. Vous devrez aussi rompre le bail de la maison de Bath, ce qui vous coûtera plusieurs centaines de livres de pénalités. » Maître Solomon lui jeta un regard désolé. « Maintenant, si vous l'épousez, le testament stipule que vous recevrez deux mille livres une semaine après le mariage. Ensuite, vous toucherez deux mille livres toutes les trois semaines jusqu'à épuisement des fonds. Vous percevrez également les revenus des parts de la mine. Mais cela n'est valable que si vous vivez sous le même toit que Miss Layden. Votre oncle voulait s'assurer que vous restiez ensemble. »
« Je vois. Une dernière question ? » demanda Tristan. Son oncle ne lui laissait guère le choix. Sans ce mariage, il perdait tout. S'il acceptait, il devrait se serrer la ceinture pendant un an ou deux, mais il sauverait son patrimoine.
« Je vous écoute, mylord », répondit Maître Solomon.
« À quoi ressemble cette jeune femme ? Vous avez décrit son caractère, mais pas son physique. » Tristan espérait qu'elle soit au moins passable. Passer le reste de ses jours avec une femme laide n'avait rien de réjouissant, même si elle était une sainte.
« Oh, c'est vrai, vous devez être impatient. Elle a vingt et un ans, je crois. Elle est assez petite, environ un mètre cinquante, avec une silhouette mince et gracieuse. Elle a des yeux bleu-vert et un joli visage. Ses cheveux sont d'une couleur particulière, entre l'auburn et le roux, et ils sont bouclés. Dans l'ensemble, c'est une très jolie jeune femme. Ce n'est pas une beauté fatale, mais elle a beaucoup de charme. » Tristan se sentit soulagé. Elle n'était donc pas repoussante.
« Et où se trouve-t-elle ? Vit-elle au manoir d'Avondale ? » demanda Tristan en commençant à réfléchir à la suite. Il avait toujours été doué pour la stratégie militaire. Il lui faudrait un plan pour conquérir Miss Layden. Si elle refusait, tout était fini.
« Oh non, Miss Layden vit à Rose Cottage avec une jeune veuve qui lui sert de dame de compagnie. C'est à environ deux kilomètres du manoir. Elle n'a vécu chez votre oncle que jusqu'à ses seize ans. Ensuite, malgré ses protestations, elle s'est installée à Rose Cottage. » Maître Solomon jeta un coup d'œil à la pendule, manifestement pressé d'en finir. « Autre chose ? »
« Non, pas pour le moment. Seriez-vous disponible si j'ai d'autres questions ? » demanda Tristan avant de finir son thé froid.
« Bien sûr, mylord. Votre oncle a payé d'avance plusieurs heures de consultation, car il savait que vous auriez besoin d'éclaircissements. » Maître Solomon se leva, mettant fin à l'entretien.
« Merci, Maître Solomon. Et merci d'être venu me chercher au port. » Tristan se leva en serrant l'enveloppe contre lui. Marcus fit de même, s'arrêtant pour chiper les trois derniers muffins qu'il enveloppa dans son mouchoir. Tristan lui jeta un regard noir, mais Marcus haussa les épaules.
« Quoi ? On n'a pas déjeuné », répliqua Marcus en le suivant dans le couloir. Près de l'entrée, le clerc bondit pour leur ouvrir la porte.
Tristan le remercia d'un signe de tête. Il descendit rapidement les marches vers le carrosse qui l'attendait. Le cocher sauta de son siège pour lui ouvrir la portière.
« Qu'allez-vous faire, Capitaine ? » demanda Marcus en s'asseyant en face de lui.
« Trouver un moyen de convaincre cette femme de m'épouser. Je n'ai pas le choix. Si mon père et mes frères n'étaient pas déjà morts, je les tuerais pour m'avoir laissé dans un pétrin pareil », répondit Tristan avec agacement alors que la voiture s'ébranlait.
Marcus eut un petit rire. « Bon, au moins, elle a l'air jolie. » Tristan hocha la tête. C'était au moins une pensée à laquelle se raccrocher.
