Chapitre 1
POV : Charles
C'est une matinée qui aurait dû être tranquille.
Au lieu de ça, c'est l'anniversaire de la mort de ma mère. C’est un jour que je préférerais passer à me noyer dans mes souvenirs plutôt que sur un chantier, à essayer de convaincre une boulangère têtue de vendre le dernier bout de terrain qui bloque tout notre projet.
Ce n'est pas que la « persuasion » fonctionne vraiment. Cela fait plus d'un an qu'Olivia Clark ignore nos offres. Chaque fois qu'on lui envoie une proposition, elle revient avec la même réponse, polie mais exaspérante : Pas à vendre.
N'importe quel autre jour, je pourrais le supporter. Mais aujourd'hui… aujourd'hui, je me sens complètement vide.
Cela fait un an que ma mère est partie. Un an sans le réconfort de sa voix, la chaleur de ses bras ou ses yeux couleur de miel qui savaient calmer toutes mes tempêtes intérieures.
Mon père et moi ne nous parlons presque plus. Ce n'est pas parce que nous nous sommes disputés, mais parce que nous ne savons plus comment communiquer sans elle. Elle était le ciment de la famille. Sans elle, il ne reste que le silence, le travail et la survie.
Au moins, les affaires marchent bien. Ludwig Enterprises a dévoré la moitié de l'horizon ces cinq dernières années en profitant de la croissance de la ville. Ce nouveau projet — un immense complexe en plein centre-ville — sera notre plus belle réussite. Si nous arrivons à le terminer. Si nous arrivons à la convaincre de vendre.
Je mets le pied sur le chantier et, instantanément, les lèche-bottes se rapprochent.
« Monsieur Ludwig, bonjour ! Laissez-moi vous montrer... »
L'ingénieur en chef est pratiquement collé à moi. Il débite des informations comme un commissaire-priseur. Il me parle de délais et d'ouvriers qui démissionnent. Je hoche la tête en faisant semblant d'écouter, mais ma patience est à bout aujourd'hui.
« C'est vous qui gérez ça, Matthew », je l'interromps calmement. « Moi, je signe les chèques. Vous, vous réglez les problèmes. »
Il déglutit et tente un sourire, puis me dirige vers la table des plans. Je l'écoute d'une oreille distraite parler de façades en verre et de futurs locataires qui font déjà la queue. Il a raison : c'est un bâtiment magnifique et l'emplacement sera une véritable mine d'or.
Pourtant, je ne peux pas m'empêcher de penser à quel point l'air semble lourd sans elle.
Elle aurait tellement aimé voir ça.
Et là, c'est le drame.
Une seconde, je passe devant la bétonnière. La seconde suivante, quelqu'un trébuche et un seau à moitié plein de béton frais vole dans les airs.
Il finit sa course sur moi.
Une boue froide et granuleuse s'infiltre dans ma veste de costume. Elle dégouline sur ma chemise, lourde et dégoûtante.
Génial. Vraiment parfait.
« Merde — désolé, patron ! » crie un ouvrier en cherchant déjà des serviettes.
Je n'ai même pas la force de gueuler. Pas aujourd'hui. Je reste planté là, trempé, pendant que Matthew accourt. Il m'enlève ma veste comme si j'étais un gosse incapable de s'habiller seul.
« Tenez, prenez le mien », dit-il en me tendant un pull bleu marine. Son nom est brodé au-dessus de la poche : MATHEW, en lettres blanches bien nettes.
Je pourrais refuser. Je pourrais insister pour retourner à ma voiture et mettre l'un des costumes de rechange que je garde toujours sous la main. Mais honnêtement ? Je m'en fiche. Je veux juste en finir avec cette réunion.
J'enfile donc le pull, j'ignore le tissu qui me gratte la peau et je me dirige vers la boulangerie Clark au bout de la rue.
Je traverse pour aller chez Clark's Bakery. Évidemment, j'arrive exactement au moment où les ouvriers du chantier font leur pause café. Le trottoir est encombré de bottes pleines de poussière. La petite cloche au-dessus de la porte me trahit dès que j'entre.
Super. Comment cette journée pourrait-elle être pire ?
Je balaie la salle du regard en répétant mes répliques dans ma tête : Trouver Olivia Clark. La convaincre de vendre. Ne pas en faire une affaire personnelle.
Les gens comme elle pensent toujours que la passion peut l'emporter sur les contrats et le béton. Mais je n'ai jamais perdu une affaire, pas une seule. Et ce n'est pas une boulangerie qui va commencer.
Et puis, je l'aperçois.
Un regard se lève de derrière le comptoir et croise le mien. Mon cerveau, déjà à bout, s'arrête net. C'est un brun doré et chaleureux, une nuance que je n'ai vue que chez une seule personne auparavant… ma mère. Pendant un instant, je ne peux plus bouger. Je ne peux plus respirer. Ses cheveux forment une auréole de vagues claires. Son sourire est spontané et sincère. Je reçois ça comme un coup de poing en plein cœur.
Je me suis rappelé la douceur de ma mère, cette façon qu'elle avait de calmer une tempête juste avec un sourire. Mon monde a basculé. Malgré tout le chagrin dans lequel je me noyais encore, je me suis laissé aller à… juste la regarder.
« Un café de dix minutes, Matthew ? »
Sa voix me sort de mes pensées. Je réalise qu'elle s'adresse à moi. Elle jette un œil à mon pull — celui que l'ingénieur m'a fourré entre les mains après l'accident du béton — puis elle me regarde à nouveau.
Je cligne des yeux en réalisant que le pull porte ce nom brodé. Mon premier réflexe est de la corriger, mais je vois alors la courbe douce de son sourire et ses yeux qui se plissent légèrement. Je n'ai pas pu. Je n'ai pas voulu.
« Vous devez être l'ingénieur », ajoute-t-elle en regardant mes manches sales. « Les gars parlent de vous, mais je ne vous avais encore jamais vu ici. »
J'ouvre la bouche pour lui dire que je ne suis pas Matthew, mais elle éclate de rire. Que Dieu me vienne en aide, elle rit — et c'est bouleversant.
« Vous n'avez que dix minutes ? C'est criminel. Il vous en faudrait vingt juste pour goûter la focaccia. » Elle attrape déjà une assiette. « Je vous offre un cappuccino avec. Vous aimez les lattes, non ? Je fais un cappuccino d'enfer. Attendez là. »
Je devrais l'arrêter. Je devrais lui dire mon nom. Je devrais lui dire que je ne suis pas là pour du café ou du pain, mais pour convaincre Olivia Clark de vendre cet endroit pour que mon projet avance. Mais je ne dis rien.
Parce que, pour une raison étrange, je donnerais un million de dollars juste pour qu'elle continue à me parler.
Elle revient avec une tasse et une tranche de pain chaude et parfumée. « Tenez. Dites-moi si ce n'est pas le meilleur cappuccino que vous ayez jamais goûté. »
Elle me tend la tasse chaude. Ses doigts frôlent les miens une fraction de seconde et elle me sourit. « Au fait… le bleu vous va vraiment bien. Ce pull ? Il rend vos yeux… magnifiques. »
Je me suis figé. Mon esprit a bégayé. D'habitude, les femmes veulent la fortune, le nom, le pouvoir. Des compliments comme celui-là… sincères, qui s'adressent à moi, étaient rares. J'ai juste réussi à murmurer : « Mer… ci. »
Je prends une gorgée et mes yeux se ferment malgré moi. C'est incroyablement bon — meilleur que tout ce que j'ai bu en Italie l'année dernière, et je ne pensais pas que ce soit possible.
« De la noix de muscade », dit-elle.
Je cligne des yeux. « Pardon ? »
« C'est le secret. La muscade. Ne le dites à personne. Les autres boulangeries ne sont pas au courant. » Elle a un sourire complice, comme si nous partagions un secret.
Je mords dans la focaccia et c'est incroyable : croustillante à l'extérieur, tendre à l'intérieur, avec de l'huile d'olive et des herbes qui fondent sous la langue. J'avale ma bouchée, prêt à demander Mme Clark —
« Olivia ! » appelle quelqu'un derrière moi. « Je peux avoir un deuxième café ? »
Elle se retourne pour servir un homme avec un casque de chantier. Là, tout devient clair. Olivia Clark. Cette fille. Cet ange. Ces yeux chaleureux et ce sourire désarmant. C'est elle que je suis venu convaincre de vendre.
La porte s'est ouverte et un homme en fauteuil roulant est entré. Le visage d'Olivia a changé et elle s'est tournée vers moi rapidement.
« Oh ! Matthew… juste une minute, s'il vous plaît. Je reviens tout de suite. »
Elle se précipite vers l'homme, qui siffle un peu en s'installant dans la boulangerie.
« Et voilà, Olivia », dit-il avec un petit sourire. « J'espère que ta mère ne va pas encore le casser ce mois-ci. Je n'aime pas dire ça, mais ce fauteuil… il ne tiendra plus très longtemps. »
Olivia soupire en passant une main dans ses cheveux. « Ne m'en parlez pas. Il a déjà cassé deux fois le mois dernier, et maintenant ça ? Je… je n'ai vraiment pas les moyens d'en acheter un neuf. Maman va devoir se contenter de ce qu'on a. »
« Et comment va Sandra ? » demande l'homme gentiment.
« Elle… survit, je suppose », répond Olivia d'une voix plus douce. « Sans son fauteuil, elle est plus grincheuse que jamais. C'est affreux — quand elle est de mauvaise humeur, ma journée est mille fois plus dure. Je l'installe devant la télé avec de la focaccia et un café, en priant pour qu'elle ne m'appelle pas quand il y a trop de monde. »
Il a ri doucement. Elle lui a donné une part de focaccia et un peu d'argent. Elle bougeait avec tant de soin et de patience, si calme et si gentille. Je me sentais… comme hypnotisé.
En la voyant gérer tout ça, jonglant entre ses responsabilités avec chaleur et humour, j'ai réalisé deux choses en même temps :
Cette fille — Olivia Clark — était extraordinaire.
Et je ne pouvais pas lui dire qui j'étais vraiment. Pas encore.
Peut-être que demain, je ferais ce pour quoi je suis venu. Peut-être que demain, je la convaincrais de vendre.
« Vous devriez revenir demain », dit-elle soudain, comme si elle avait lu dans mes pensées. « Je fais les meilleurs croissants de la ville. Même les Ludwig ne pourraient pas gâcher votre matinée si vous en mangiez un. »
J'ai souri, mais au fond de moi, la vérité me brûlait. Elle ne savait pas que j'étais le Ludwig qu'elle détestait — et que demain, c'est par ma faute que son monde basculerait à son tour.
Et juste comme ça, je sens que cette journée risque de devenir beaucoup plus compliquée que prévu.
