Chapitre 1
Je lisse la soie de ma robe émeraude. Le tissu chuchote contre ma peau tandis que je fais les cent pas dans mes appartements.
Le soleil de fin d’après-midi traverse les hautes fenêtres du Palais de l'Est, baignant de lumière dorée les sols de marbre qui sont mon univers depuis vingt-quatre ans.
Dehors, j’entends les sons lointains du royaume : les marchands qui vantent leurs marchandises, les rires des enfants dans les cours, le rythme immuable de la vie qui suit son cours. Mais entre ces murs, tout est sur le point de changer.
Les lourdes portes en chêne de ma chambre s’ouvrent sans même un coup à la porte. Je me tourne pour voir mes parents entrer avec ce maintien solennel qui annonce une affaire grave.
La robe bleu nuit de ma mère bruisse lorsqu’elle se déplace, sa couronne d’argent captant la lumière. Les robes cérémonielles violet foncé de mon père lui donnent l’allure du roi qu’il est. Leurs expressions sont soigneusement neutres, mais je perçois la tension dans la raideur de leurs épaules.
« Seraphina, » commence mon père, sa voix portant le poids de sa couronne. « Assieds-toi, je t’en prie. Nous avons des choses importantes à discuter. »
Je m’installe sur les coussins en velours de mon fauteuil, les mains jointes sur mes genoux. « Qu’y a-t-il, Père ? Vous avez tous les deux l’air d’être venus pour une annonce funèbre. »
Ma mère s’assoit en face de moi. Ses yeux bleu pâle, si différents des miens qui sont violets, étudient mon visage avec l’intensité de quelqu’un qui mémorise un tableau. « D’une certaine manière, si, ma chérie. La femme que tu étais hier n'est plus. »
Un frisson me parcourt l’échine malgré la chaleur de la pièce. « Je ne comprends pas. »
Mon père se place derrière le fauteuil de ma mère, ses mains posées sur ses épaules dans un geste d’unité qui me met immédiatement sur le qui-vive.
« La guerre contre le Royaume du Nord a trop duré, Seraphina. Trop de nos gens sont morts. Trop de mères ont perdu leurs fils, trop d’enfants ont perdu leurs pères. »
« Je le sais, » dis-je prudemment, le cœur commençant à battre la chamade. « Mais quel rapport avec— »
« Le Ice King a accepté un traité de paix, » m’interrompt ma mère, d’une voix douce mais ferme. « Un traité qui mettra fin à ce bain de sang, une fois pour toutes. »
Les mots restent suspendus dans l’air comme une traînée de fumée. Je sens le monde se dérober sous mes pieds avant même qu’ils ne prononcent les conditions. Je sais, d’une certaine façon, ce qu’ils vont dire avant même que les mots ne quittent leurs lèvres.
« Tu vas épouser le Roi Kieran du Nord, » annonce mon père, d’un ton qui ne souffre aucune contestation. « La cérémonie aura lieu dans une semaine. »
Le souffle me manque et je serre les accoudoirs de mon fauteuil si fort que mes articulations blanchissent. Mon loup, Luna, se soulève en moi comme une tempête, sa fureur crépitant dans notre conscience commune.
« Le Ice King, » grogne-t-elle, sa voix exprimant un dégoût profond dans mon esprit. « Ils veulent nous enchaîner à ce monstre de glace. Je sens leur peur ; ils savent très bien ce qu’ils nous imposent. »
« Non. » Le mot sort à peine plus haut qu’un murmure, mais il résonne dans le silence soudain de la pièce, portant à la fois le poids de ma voix et le rejet de Luna.
« Seraphina... » commence ma mère.
« Non ! » Je bondis sur mes pieds et recule. Luna fait les cent pas, nerveuse, dans mon esprit, ses griffes éraflant ma conscience. « Ce n’est pas sérieux. Le Ice King ? Père, tu as entendu les histoires ; tout le monde les connaît. C’est un monstre. Froid, impitoyable, sans pitié ni compassion. On dit qu’il a tué des hommes à mains nues, que son cœur est fait de glace, tout comme son royaume. »
« Mort et neige, » chuchote Luna, sa voix lourde d’un instinct ancestral. « C’est tout ce que je sens quand les vents du nord soufflent. Ce n’est pas un compagnon, c’est un prédateur. »
« Des histoires, » balaie mon père, mais il y a quelque chose dans son regard qui suggère qu’il les a entendues aussi. « Kieran est un roi, Seraphina. Il fait ce qu’il doit pour protéger son peuple, tout comme moi. »
« En régnant par la peur ? » Je me tourne vers la fenêtre, observant les jardins où j’ai passé tant d’heures à rêver, à imaginer un avenir où je me marierais par amour. « Je ne le ferai pas. Je ne veux pas épouser un homme qui voit les sentiments comme une faiblesse, qui me traiterait comme une transaction politique. »
« Tu es une princesse, » dit ma mère en se levant pour se placer derrière moi. Sa main se pose sur mon épaule, chaude et familière. « C’est ce que nous faisons, ma chérie. Nous nous sacrifions pour notre peuple. »
Je me tourne dans ses bras. Pendant un instant, je ne vois plus la reine, mais la femme qui me chantait des berceuses et embrassait mes genoux écorchés. « Mais vous et Père, vous êtes des mates. Vous m’avez raconté cette histoire mille fois. Comment vous vous êtes reconnus au Festival de la Récolte, comment le lien s’est imposé dès que vos yeux se sont croisés. »
Une ombre passe sur son visage. « Nous avons eu de la chance. Mais même nous savions que le devoir passe avant le désir. Si nos royaumes avaient été en guerre, si des milliers de vies avaient été en jeu... » Elle ne finit pas sa phrase, mais elle n’en a pas besoin.
« Le traité est signé, » dit mon père, la voix lourde de fatalité. « Les dispositions sont prises. Kieran arrivera dans six jours pour la cérémonie. »
Mes mains tremblent tandis que je les presse contre ma poitrine, sentant le battement rapide de mon cœur sous mes paumes. « Et si je refuse ? Que se passera-t-il ? »
Le silence qui suit est une réponse suffisante, mais mon père l’exprime tout de même. « Alors la guerre continue. Plus de gens mourront. Plus de familles seront détruites. Le sang de chaque âme perdue au combat sera sur tes mains. »
Le poids de ses mots s’abat sur mes épaules comme un manteau de plomb. Je pense aux femmes au marché, vêtues de noir pour porter le deuil de maris et de fils qui ne reviendront jamais.
Je pense aux enfants des orphelinats, dont les parents ont été fauchés par une guerre qui fait rage depuis avant ma naissance. Je pense à la peur dans les yeux des gens quand ils parlent du Nord, des raids, des batailles et du cycle sans fin de violence qui a défini toute ma vie.
« J’ai besoin de réfléchir, » murmuré-je, les mots accrochant ma gorge serrée.
« Bien sûr, » répond ma mère doucement. « Mais Seraphina... il n’y a aucun choix à faire. Il n’y a qu’à accepter. »
Ils me laissent seule dans mes appartements alors que le soleil se couche derrière les montagnes, teintant le ciel de rose et d’or, des couleurs qui me rappellent tout ce qui est beau dans ce monde — tout ce que je suis sur le point de perdre.
Je m’effondre dans mon fauteuil et laisse couler mes larmes, silencieuses et amères sur mes joues.
Alors que l’obscurité tombe sur le royaume, j’allume les bougies sur mon bureau et je fixe le parchemin vierge devant moi.
Mes pensées se tournent vers Marcus, mon ami d’enfance, qui est devenu bien plus que cela au cours de l’année passée.
Marcus, si doux et gentil, avec ses yeux brun chaud et son sourire facile, qui m’apporte des fleurs sauvages et écoute mes rêves avec la patience d’un saint. Marcus, qui m’aime pour ce que je suis, pas pour ce que je représente.
L’idée me vient lentement, comme l’aube qui se lève sur l’horizon. Je ne suis pas obligée d’accepter ce destin. Je ne suis pas obligée de sacrifier mon cœur pour la politique et le pouvoir. Il existe un autre choix — un choix que mes parents refusent de voir.
Je peux fuir.
Le plan se forme dans mon esprit avec une clarté fulgurante. Marcus et moi pourrions partir ce soir, disparaître dans l’immense nature sauvage entre nos royaumes, là où personne n’aurait l’idée de nous chercher.
Nous pourrions trouver un village lointain où personne ne connaît le nom de la Princesse de l’Est, où je pourrais être simplement Seraphina, une femme libre de choisir sa propre voie.
Mes mains tremblent tandis que je sors une feuille de mon plus beau parchemin pour commencer à écrire. Les mots viennent lentement au début, puis plus rapidement à mesure que la réalité de ce que je m’apprête à faire m’envahit.
Mes très chers parents,
Quand vous lirez ceci, je serai déjà partie. Je ne peux pas épouser le Ice King, je ne peux pas me condamner à une vie sans amour, sans choix, sans espoir. Je sais que vous pensez que c’est mon devoir, mais je crois que nous avons chacun un devoir plus grand envers notre propre cœur.
Je suis désolée pour la peine que cela va vous causer, désolée pour les complications que cela engendrera. Mais je ne peux pas vivre dans le mensonge, je ne peux pas prétendre être quelqu’un que je ne suis pas pour des raisons politiques. Trouvez un autre moyen de faire la paix avec le Nord. Il doit y avoir une autre solution.
S’il vous plaît, pardonnez-moi et sachez que je vous aime plus que les mots ne peuvent l’exprimer.
Votre fille, Seraphina
Je plie la lettre avec soin et la pose sur mon oreiller, puis je me dirige vers ma garde-robe avec détermination.
Adieu les soies et les satins de princesse. Je choisis une simple robe de voyage en laine marron, des bottes en cuir robustes et une cape sombre à capuche profonde.
Je tresse mes longs cheveux noirs pour les plaquer contre ma tête, puis je rassemble les bijoux que je peux facilement emporter et échanger contre de l’argent.
Le palais dort autour de moi tandis que je traverse des couloirs que je connais depuis l’enfance. Chaque ombre semble cacher des gardes, chaque craquement du parquet résonne comme le tonnerre à mes oreilles, mais je me déplace avec la grâce silencieuse de celle qui a exploré chaque passage secret et chaque escalier dérobé depuis qu’elle sait marcher.
Les écuries sentent le foin et les chevaux, une odeur chaude et familière dans l’air frais de la nuit. Je me faufile dans l’ombre, le cœur battant, alors que j’approche de l’enclos où se trouve ma jument. Mes mains tremblent quand j’attrape la bride.
« Seraphina ? »
Je me retourne pour voir Marcus surgir de l’obscurité. Ses cheveux blonds sont en bataille et sa chemise est à moitié rentrée dans sa culotte. Il a dû s’habiller à la hâte après avoir reçu mon mot urgent.
« Tu es venu, » soufflé-je, un soulagement immense m’envahissant.
« Bien sûr que je suis venu. » Il s’approche pour m’aider avec ma jument, ses mouvements sont rapides et efficaces malgré l’urgence. « Quand j’ai reçu ton message, j’ai pris ce que je pouvais : un peu de nourriture, de l’eau, quelques provisions. Ce n’est pas grand-chose, mais ça nous suffira pour les premiers jours. »
Il désigne une unique sacoche jetée sur son épaule, qui a l’air d’avoir été préparée dans la précipitation, bien loin de l’évasion parfaitement organisée de mes fantasmes désespérés.
« Mon cheval est déjà sellé à l’arrière, » continue-t-il, la voix basse. « Il faut partir maintenant, avant la relève de la garde. Une fois qu’ils découvriront ta disparition... »
Il ne finit pas sa phrase. Ce n’est pas nécessaire.
En quelques minutes, nous sommes en selle et nous franchissons les portes, en utilisant l’entrée des serviteurs où Marcus avait charmé le garde plus tôt avec une histoire de vérification des clôtures. Sous la lueur de la lune, son visage est tendu mais déterminé, et son sourire, lorsqu’il me regarde, est empreint à la fois d’espoir et de crainte.
« Es-tu sûre de ton choix ? » murmure-t-il en arrivant à la lisière de la forêt. « Une fois partis, on ne pourra plus faire marche arrière. »
Je m’installe dans ma selle et relève ma capuche pour plonger mon visage dans l’ombre. « Je n’ai jamais été aussi sûre de quoi que ce soit dans ma vie. »
Nous chevauchons dans la nuit, laissant derrière nous la seule vie que j’ai jamais connue pour la promesse d’un avenir meilleur.
