Chapitre 1
POV : Emmeline
La dernière chose dont j’avais envie pour mon soir de congé, c’était d’être serrée dans un jean brut. Mon mascara menaçait déjà de couler à cause de l’air humide d’août qui collait à tout le monde à Red Creek. Mais Cassie avait ce regard-là — celui qui me faisait comprendre que ça ne servait à rien de discuter.
« Emmeline Catherine Sawyer, si tu ne sors pas ton joli petit cul de cette voiture tout de suite, je t’en extirpe moi-même », a hurlé Cassie de l’extérieur. Elle avait les bras croisés et son nouveau chapeau de cowboy crème manquait de tomber alors qu’elle me fixait au volant de mon pickup. « C’est quand la dernière fois que tu as fait un truc pour toi qui n’impliquait pas de curer des box ou de servir des verres ? »
Honnêtement, je ne m’en souvenais pas. Entre le ranch de mon père qu’il fallait maintenir à flot et mes tours de garde chez Dusty’s pour joindre les deux bouts, ma vie sociale était plate comme un électrocardiogramme depuis mes vingt-cinq ans. Aujourd’hui, trois ans plus tard, l’idée d’écouter de la musique dans la foule m’enchantait autant qu’un rendez-vous chez le dentiste. Au boulot, je pouvais m’évader, mais y aller volontairement signifiait que je ne pourrais pas me cacher en réserve pour souffler cinq minutes.
« On ne peut pas aller ailleurs que chez Dusty’s ? » j’ai tenté, tout en sachant que c’était perdu d’avance.
« Ce n’est pas ma faute si tu bosses dans le seul bar à quarante bornes à la ronde. »
Je devais lui accorder ça. Le problème dans une petite ville comme celle-là, c’est qu’on ne croise jamais d’inconnus. Tout le monde connaissait les affaires de tout le monde. Je me suis donc traînée hors de la voiture. Dix minutes plus tard, je sirotais un whiskey sour en me demandant comment j’avais pu me laisser convaincre.
Le bar était plein à craquer, comme tous les vendredis soir, avec surtout des têtes connues. Pourtant, Cassie avait déjà trouvé quelqu’un à draguer pour nous faire offrir des verres. Le groupe habituel jouait des classiques, les gens dansaient, discutaient et riaient. L’alcool commençait déjà à me détendre l’esprit.
Cassie est revenue vers notre table avec deux verres. En s’asseyant, elle avait l’air à la fois paniquée et incrédule.
« J’ai une nouvelle pour toi. Tu as assez bu ? » a demandé Cassie avant de prendre une grande gorgée de son verre. « Cole est de retour. »
« Quoi ? Pourquoi ? Quand ? Quoi ? »
« C’est Ronnie qui me l’a dit. Il est venu pour l’enterrement de son père. »
Évidemment. Bien sûr qu’il viendrait pour les funérailles de son propre père, qui ne le ferait pas ?
J’ai senti le sang quitter mon visage. La nouvelle m’a percutée comme un train de marchandises. Il n’y avait aucune chance que je ne le croise pas s’il était à Red Creek.
« Em, respire », a dit Cassie en me prenant la main par-dessus la table. « Tu es blanche comme un linge. »
Mais je n’y arrivais pas. Mes nerfs étaient à vif et mes yeux balayaient le bar à la recherche d’un visage que j’avais tenté d’oublier. Mon cœur cognait contre mes côtes. J’ai sérieusement envisagé de rentrer en courant chez moi pour éviter de risquer de le voir.
« Est-ce qu’il… Tu l’as vu ? » j’ai réussi à demander.
« Non, mais Ronnie dit l’avoir vu à la station-service ce matin. Apparemment, il avait l’air d’avoir conduit toute la nuit. » Cassie m’a serré la main plus fort. « Ma belle, on n’est pas obligées de rester. On peut partir tout de suite. » J’ai acquiescé et j’ai ramassé mes affaires.
Mais au moment où je me levais, c’était déjà trop tard. J’ai senti l’air frais de la nuit s’engouffrer dans le bar quand la porte s’est ouverte. Il était là : Cole Hayes, le héros local et l’enfant chéri du rodéo.
Le temps s’est arrêté. Pour de vrai. Les rires autour de moi sont devenus un brouhaha lointain. Pendant un instant, j’ai de nouveau eu dix-huit ans, debout sur le parking du lycée, à le regarder s’en aller sans un regard en arrière.
Il est entré comme s’il était chez lui. Ses un mètre quatre-vingt-huit remplissaient sa chemise bleu marine déboutonnée en haut, et son chapeau de cowboy lui ombrageait les yeux. Ses cheveux étaient plus longs et plus bouclés qu’avant. Une barbe de quelques jours encadrait son visage. Mais ses yeux, ces yeux noisette qui avaient hanté plus de mes rêves que je n’osais l’admettre, n’avaient pas changé.
Cole Hayes. De retour à Red Creek après dix ans de silence radio.
Il ne m’avait pas encore vue. Il parcourait la salle du regard, sans doute à la recherche d’un visage connu ou d’un tabouret libre, quand ses yeux se sont posés sur notre table. Le choc a été visible. J’ai vu ses épaules se tendre sous sa chemise parfaitement ajustée et sa main se figer sur le bord de son chapeau. Il ressemblait au garçon de dix-huit ans que j’avais connu, mais ce n’était plus le même Cole.
Mes jambes étaient comme du coton, mais je tenais bon, serrant mon sac à main comme une bouée de sauvetage. À côté de moi, Cassie était devenue muette. Elle devait sûrement se demander si elle aurait le temps de me plaquer au sol avant qu’il n’arrive jusqu’à nous.
Mais Cole ne bougeait pas. Il restait pétrifié près de l’entrée, me fixant avec une expression illisible. Choc ? Regret ? Autre chose ?
Le moment s’étirait entre nous comme un câble trop tendu. Je me suis rendu compte que la moitié du bar commençait à remarquer la tension. C’est exactement pour ça que je détestais les petites villes. Rien ne restait privé très longtemps. On était déjà le sujet de conversation favori de tout le monde quand il était parti et que j’étais restée.
Finalement, c’est Ronnie qui a tiré Cole de sa transe. Ils ont échangé quelques mots, mais Cole ne me quittait pas des yeux. Puis, il a tapoté l’épaule de Ronnie et est passé devant lui. Il marchait droit vers moi. J’avais l’estomac noué à chacun de ses pas.
« Emmeline. »
« Cole. J’ai entendu dire que tu étais en ville. » J’ai croisé les bras, comme pour me protéger de lui.
« Je ne pensais pas te voir ici. »
« Et alors ? On passe une super soirée entre filles avec Cassie », j’ai répondu en attrapant la main de Cassie pour la tirer vers moi. Il a touché le bord de son chapeau, un geste poli dont je me souvenais très bien.
« Eh bien, euh… »
Je ne voulais pas qu’il termine sa phrase.
« C’était sympa de te voir. Passe un bon séjour ici. Dis bonjour à ta mère de ma part. » Tout sonnait faux dans mes paroles, mais c’est tout ce que j’ai réussi à sortir.
Il a eu l’air choqué mais n’a pas insisté. Après avoir cherché quoi dire pendant une seconde, il s’est détourné pour aller au bout du bar, le plus loin possible de nous.
« Eh bien, c’était gênant comme pas possible. Pourquoi tu lui as dit "passe un bon séjour" ? Son père vient de mourir », a marmonné Cassie, retrouvant enfin la parole.
Je me suis laissée retomber sur la banquette, mes genoux ne me portant plus. « Je n’en sais rien. Il m’a regardée comme si j’étais invisible. J’ai paniqué, merde. Pourquoi j’ai dit ça ? »
« Ma belle, ce mec avait l’air d’avoir vu un fantôme. Je parie qu’il paniquait autant que toi. »
Peut-être bien, mais ça n’enlevait rien à la douleur sourde dans ma poitrine. J’avais passé dix ans à me dire que j’avais oublié Cole Hayes, que ce n’était qu’une amourette de lycée qui aurait fini par s’éteindre de toute façon. Mais le revoir et le regarder s’éloigner de moi délibérément pour la deuxième fois de ma vie prouvait que certains mensonges qu’on se raconte ne prennent jamais vraiment.
« Il me faut un autre verre », j’ai annoncé, avant de vider le reste de mon whiskey sour d’un trait.
« Em, on devrait peut-être… »
« Non. » Je me suis relevée, avec cette fois plus de détermination que de grâce. « Tu as dit que je devais m’amuser ce soir. Alors amusons-nous. »
Pendant les deux heures suivantes, j’ai joué le rôle de celle qui s’éclate à fond. J’ai dansé avec tous les mecs qui me le demandaient, j’ai ri trop fort à des blagues nulles et j’ai accepté tous les verres qu’on m’offrait. Cassie restait près de moi, surveillant ma consommation d’alcool et lançant de temps en temps des regards assassins vers le bout du bar où Cole restait assis avec ce qui semblait être la même bière que celle commandée en arrivant.
J’ai essayé de ne pas le regarder. Vraiment. Mais c’était comme essayer de ne pas regarder un accident de voiture — impossible d’y résister, même en sachant que ça ferait mal. Chaque fois que je jetais un œil vers lui, il fixait sa bière comme si elle contenait les secrets de l’univers. Il n’avait parlé à personne à part quelques salutations polies, n’avait pas bougé de sa place et n’avait même pas enlevé son foutu chapeau.
« Il n’arrête pas de te regarder », a dit Cassie lors d’un de mes brefs retours à table.
« Non, c’est pas vrai. » Mais même en le disant, je sentais le poids de son regard sur moi.
« Fais-moi confiance, chérie. Chaque fois que tu es sur la piste, il a les yeux sur toi. Et il a l’air aussi misérable que toi. »
Quand l’heure de la dernière commande a sonné, je n’en avais plus rien à faire de la discrétion. La pièce avait ce côté flou et cotonneux dû à l’excès de whiskey, et ma retenue habituelle s’était envolée depuis longtemps.
« J’ai besoin d’air », j’ai déclaré en me levant avec beaucoup moins d’équilibre qu’en début de soirée.
« Em, on devrait peut-être rentrer », a suggéré Cassie, mais je me faufilais déjà vers la porte, lui laissant le soin de ramasser mes affaires.
Le parking était délicieusement calme comparé au vacarme de l’intérieur. L’air frais me faisait du bien. Je me suis appuyée contre mon camion et j’ai fermé les yeux, essayant de retrouver mes esprits avant de tenter de conduire.
« Emmeline. » J’entendais mieux sa voix maintenant. Elle était un peu plus grave que dans mes souvenirs, marquée par des années dont je ne savais rien.
Pourquoi m’appelait-il par mon nom complet ? Il n’y avait que ma mère qui faisait ça.
« Tu comptes vraiment conduire dans cet état ? » a-t-il demandé comme je ne répondais pas.
« Je vais bien », j’ai dit sans me retourner.
« Tu es bourrée. »
« Je suis parfaitement consciente de mon état, merci beaucoup. » J’ai enfin ouvert les yeux pour lui faire face. J’ai regretté aussitôt, car le parking s’est mis à tanguer. « Qu’est-ce que tu veux, Cole ? »
Il avait enlevé son chapeau. Ses cheveux étaient ébouriffés comme s’il y avait passé les doigts. De près, je voyais les rides au coin de ses yeux, son visage plus sec, plus mûr. Il était toujours aussi beau, dans ce style cowboy viril qui faisait que la moitié des filles du lycée écrivaient son nom sur leurs cahiers. Mais il y avait quelque chose de plus dur en lui, quelque chose que je n’arrivais pas à définir.
« Je veux m’assurer que tu rentres saine et sauve », a-t-il dit doucement.
« Ce n’est plus ton boulot. » Mes mots ont été plus cinglants que prévu, portés par l’alcool et dix ans de colère refoulée. « Ça a cessé d’être ton boulot le jour où tu es parti. »
Quelque chose a traversé son regard — de la douleur, peut-être, ou du regret. « Je sais. Mais je ne peux pas te laisser conduire comme ça. »
« Alors ne regarde pas. »
Je l’ai bousculé pour atteindre la portière conducteur, mais le sol a semblé se dérober sous mes pieds. J’ai dû m’agripper à la poignée pour ne pas tomber.
« Emmeline. » Sa main a saisi mon coude pour me stabiliser. Ce contact a envoyé une décharge électrique indésirable dans tout mon bras. « S’il te plaît. Laisse-moi te ramener. »
« Pourquoi ? » Je me suis tournée vers lui. J’étais sans doute trop proche pour être raisonnable, mais l’alcool avait balayé ma notion d’espace personnel. Il sentait pareil qu’avant. J’imagine que les années n’avaient pas changé ça.
« Tu es toujours aussi têtue. Tu sais très bien pourquoi », a-t-il dit d’un ton plus détendu.
Avant que je ne puisse protester, Cassie est apparue à mes côtés, un peu essoufflée.
« Te voilà ! Je t’ai cherchée par— » Elle s’est arrêtée net en voyant Cole. « Oh. Super. »
« Je la ramène », a dit Cole, d’un ton qui ne laissait aucune place à la discussion.
« Tu rêves », a répliqué Cassie en se mettant entre nous deux, protectrice comme toujours.
« Cass, c’est bon », j’ai dit, surprise par ma propre décision. C’était peut-être l’alcool, ou l’épuisement, mais j’en avais marre de me battre. « Il va nous ramener toutes les deux. »
Il n’avait pas l’air ravi de conduire avec Cassie sur le siège du milieu, qui lui faisait l’inventaire de nos vieux amis du lycée et de ce qu’ils étaient devenus.
Après l’avoir déposée chez elle, aucun de nous n’a dit un mot. Cole parcourait les routes familières comme s’il n’était jamais parti. La mémoire du corps le guidait dans les virages qu’il avait pris des milliers de fois avec son vieux Ford pourri.
Il s’est garé devant le porche de la maison, mais n’est pas sorti tout de suite. On est restés là, dans la lueur tamisée du tableau de bord. Le poids de ces dix années remplissait l’habitacle.
« La maison n’a pas changé », a-t-il fini par dire.
« Papa n’aime pas le changement. » J’ai lutté avec ma ceinture, essayant d’ignorer mon cœur qui battait la chamade. « Rien ne change beaucoup ici. »
« Certaines choses, si. »
Je l’ai regardé alors, vraiment regardé, et j’ai vu quelque chose dans son expression qui m’a serré la poitrine.
« Ah bon ? » j’ai demandé tout bas.
Avant qu’il ne puisse répondre, j’étais déjà hors du camion. J’avais besoin de mettre de la distance entre nous avant de faire une bêtise, comme lui poser toutes les questions qui m’obsédaient depuis dix ans.
Cole est passé de mon côté pour m’aider à monter les marches du porche, mais je l’ai écarté d’un geste.
« Ça va », j’ai dit, même si le porche tanguait un peu plus que prévu. « Je viendrai récupérer le camion demain. »
