Chapitre 1
Village d'Ashborn – Chapitre Un
La lune était suspendue, lourde, au-dessus des murs de pierre du château d'Ashborn, projetant de longues traînées d'argent dans la cour. Sable se pressait contre l'étroite meurtrière, son souffle n'était qu'un murmure.
« Un… deux… quatre sur la gauche », murmura-t-elle, suivant les gardes avec une concentration extrême. « La relève n'a pas encore commencé. On y va maintenant. Allez, Lexa. »
Les oreilles de Lexa s'aplatirent, anxieuses. « On va se faire choper, Sable. Je te le dis, c'est une mauvaise idée ! »
Sable lui adressa un sourire sauvage par-dessus son épaule, les yeux brillants d'une détermination farouche. « T'es folle ou quoi ? On ne fait pas demi-tour maintenant. »
Avant que Lexa ne puisse protester davantage, les os de Sable craquèrent et se remodelèrent sous sa peau. Une fourrure blanche ondula le long de ses bras tandis que ses doigts se recourbaient en griffes puissantes. Ses yeux bleus brûlaient comme un feu gelé alors qu'elle sautait par la fenêtre sous sa forme de louve, atterrissant sans un bruit sur le toit en contrebas.
Lexa n'hésita qu'un battement de cœur avant de céder à la mutation. Une fourrure brun cendré se répandit sur son corps à mesure qu'elle se transformait, et elle lui emboîta le pas d'une démarche plus prudente et silencieuse.
Elles traversèrent en courant les tuiles inclinées du toit pour se fondre dans l'ombre des arbres au-delà du mur d'enceinte, leurs pattes faisant à peine un bruit. Sable grimpa au vieux bouleau avec aisance, se propulsa par-dessus l'ultime barrière et disparut sous le couvert de la forêt.
Loin du château maintenant, les deux louves couraient sous les pins gigantesques, leurs pattes martelant la mousse et les racines tandis que le vent froid de la nuit fouettait leur pelage. La forêt s'éclaircit à l'approche de la frontière du village. La première règle du territoire d'Ashborn : aucun loup de lignée royale ne doit franchir la frontière sans escorte. Et elles étaient en train de la briser allègrement.
« Tu vois ? » La voix de Sable résonna, vive et taquine, dans leur lien mental. « Je t'avais dit qu'il n'arriverait rien. On est sur le point d'entrer dans ce putain de village. Laisse tomber ta peur, maintenant. »
Lexa grogna dans sa barbe. « Facile à dire pour toi ! Si on se fait prendre, mon père va me tuer… et le roi Aloha va le buter, lui, pour t'avoir laissé t'échapper ! »
Sable laissa échapper un rire, dérapant jusqu'à l'arrêt au sommet d'une colline qui surplombait les faibles lueurs des lanternes du village en contrebas. Elle reprit forme humaine et s'étira tandis que sa fourrure s'effaçait pour laisser place à une peau pâle.
« Détends-toi », dit-elle à voix haute en rejetant ses cheveux blancs sur son épaule avec un sourire rauque. « Juste pour ce soir, laisse filer cette peur. Tu es la fille d'un bêta, pas une petite louve tremblante. »
Lexa suivit avec plus d'hésitation, reprenant forme humaine. Ses boucles châtain collaient à son front, ses yeux ambrés toujours écarquillés par l'incertitude.
« La fille d'un bêta », grommela-t-elle, « qui va finir privée de sortie à vie. »
Sable passa un bras autour de ses épaules pour la serrer contre elle.
« Alors, faisons en sorte que ça en vaille la peine. »
Sur ces mots, elle les entraîna vers le village interdit.
Le village était en effervescence.
La musique faisait vibrer le sol sous leurs pieds alors qu'elles descendaient la colline. Des centaines de loups-garous — guerriers, anciens, louveteaux et omégas — remplissaient les rues dans une célébration tourbillonnante. Des lanternes étaient suspendues à chaque branche et balcon, peignant la nuit d'or et de pourpre. L'odeur de la viande rôtie, de l'hydromel sucré et de la fumée de bois les enveloppait tandis que les tambours tonnaient au loin.
Les yeux de Sable s'agrandirent de ravissement. « Ça, c'est la vraie vie. »
Lexa pivota lentement, incrédule. « Je n'ai jamais… je n'ai jamais rien vu de tel. Père ne m'a jamais laissée aller aux festivals. »
« Alors ce soir, tu y es », déclara Sable en lui donnant un coup de coude avec un sourire. Elle pointa du doigt un cercle de flammes rugissantes où des cracheurs de feu faisaient tournoyer des bâtons enflammés, laissant derrière eux des traînées d'étincelles pareilles à des comètes.
Lexa eut un souffle. « Par les dieux… regarde ça. »
Sable se pencha vers elle. « Reste là. Je vais nous chercher à boire. »
Lexa revint à la réalité. « Quoi… non ! Ne me laisse pas toute seule dans cette foule ! »
Sable reculait déjà en riant. « Détends-toi ! Je ne vais pas loin. Tu vois ce stand avec les tonneaux ? Je reviens tout de suite. Continue juste à regarder le spectacle de feu ! »
Sur ce, elle disparut dans la marée humaine, engloutie par la musique et les rires.
Le pouls de Lexa tambourinait à ses oreilles, mais le feu captait toute son attention. Les danseurs tourbillonnaient en rythme, les flammes se reflétant dans ses yeux ambrés. Elle ne remarqua pas le changement dans l'air… ni les yeux argentés qui l'observaient de l'autre côté du brasier.
Une ombre se faufila à travers la foule — grande, assurée, déterminée.
Lexa ne le remarqua que lorsqu'il fut juste derrière elle. Un souffle chaud effleura son oreille.
« Vous appréciez le spectacle, ma dame ? »
Elle se raidit. Une main effleura son épaule — doucement, mais fermement.
Lexa se tourna et écarta sa main d'un regard cinglant.
Un homme se tenait devant elle. Large d'épaules, les cheveux bruns ébouriffés comme s'il venait de courir à travers la forêt, et des yeux… argentés, brillants comme le clair de lune. Il avait l'air amusé.
Lexa n'attendit pas qu'il parle à nouveau. Elle se faufila dans la foule, poussant les corps jusqu'à ce qu'elle aperçoive Sable à un stand voisin, deux gobelets en bois à la main.
Lexa la saisit fermement par le bras. « Quelqu'un nous suit. »
Sable cligna des yeux. « Qui ? »
« Yeux argentés. Cheveux bruns. Il… il m'a touché l'épaule. »
Les lèvres de Sable se retroussèrent en un sourire malicieux. « Ooh. On dirait qu'il craque pour toi. »
« Je suis sérieuse, Sable. Il faut qu'on parte. »
Sable jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Lexa, l'air de rien, et croisa le regard de l'homme. Il les suivait bel et bien, se frayant un chemin dans la foule avec une assurance tranquille.
Loin de s'inquiéter, Sable leva son gobelet et lui fit signe de la main avec un sourire taquin.
Lexa tira plus fort. « Arrête ! Ne l'encourage pas ! »
Sable eut juste un petit rire en coin. « Détends-toi. Voyons voir ce que veut Monsieur Yeux Argentés. »
L'inconnu parcourut les derniers mètres, l'assurance émanant de lui comme la chaleur du brasier.
« Bonjour, beauté. Ça vous dérange si je me joins à vous ? » demanda-t-il, son regard fixé sur Lexa.
Avant qu'elle ne puisse refuser, Sable lui lança un grand sourire. « Bien sûr, pourquoi pas ? »
Lexa lui décocha un regard meurtrier, mais Sable se contenta de hausser les épaules innocemment.
L'homme gloussa. « Votre amie semble moins enthousiaste. »
Lexa lui rendit son regard noir en silence.
Sable intervint avec aisance. « Ne fais pas attention à elle. On est nouvelles dans ce village. »
« Ah ? Des visages nouveaux. » Ses yeux argentés brillèrent d'intérêt. « Vous venez d'où ? »
« Du village d'Elowen », mentit Sable avec aplomb.
Il haussa un sourcil. « Ah, des voisines donc. » Il fit un clin d'œil. « J'habite ici. Permettez-moi de vous servir de guide. »
Il leur fit signe de le suivre et Sable, ravie, s'exécuta sans hésiter. Lexa marcha à contrecœur à leurs côtés, restant légèrement en retrait.
Alors qu'ils traversaient le festival animé, Lexa remarqua quelque chose d'étrange. Tous les quelques pas, une louve passait — souriant, faisant un clin d'œil ou envoyant même un baiser vers l'inconnu.
Et chaque fois, il rendait la pareille sans effort. Un sourire en coin, un léger mouvement du menton, un clin d'œil. Comme si c'était une langue qu'il maîtrisait à la perfection.
« Vous êtes assez célèbre ici », fit remarquer Sable.
« Et assez vulgaire », murmura Lexa sèchement.
L'homme ralentit… tournant la tête juste assez pour croiser son regard.
« Si la vulgarité vous plaît, ma dame », dit-il avec douceur, « je vous assure que je peux aller encore plus loin. »
Sable éclata de rire, manquant de renverser sa boisson.
Le visage de Lexa s'échauffa d'indignation. « Vous… ! »
Avant qu'elle ne puisse terminer, il se rapprocha — beaucoup trop près — et offrit un sourire de loup.
« Mais seulement si vous demandez gentiment. »
Avant que Lexa ne puisse répliquer, une nouvelle voix trancha nettement le vacarme.
« Monseigneur. »
Un jeune guerrier s'approcha et inclina respectueusement la tête devant l'inconnu aux yeux argentés.
« Quelqu'un a franchi la frontière d'Ashborn. Le Prince exige votre présence… immédiatement. »
Lexa se figea.
Le sourire joueur de Sable s'évanouit, son visage se décomposa.
Monseigneur ?
Prince ?
… À qui avaient-elles bien pu parler ?
L'homme aux yeux argentés eut un léger sourire en coin, comme s'il appréciait le changement d'expression sur leurs visages.
Il leur fit un salut paresseux. « Eh bien, le devoir m'appelle, belles dames. » Il leur lança un sourire malicieux par-dessus l'épaule. « Ne disparaissez pas. Je détesterais que ce soir soit notre dernière rencontre. »
Avant qu'elles ne puissent répondre, il disparut dans la foule avec son escorte.
Dès qu'il fut hors de vue, Lexa agrippa le bras de Sable. « Il faut qu'on s'en aille. Maintenant. »
Les yeux de Sable balayaient les environs, nerveuses. « Tu crois qu'ils nous ont reconnues ? »
« Ils savent que quelqu'un a franchi la frontière », siffla Lexa. « Et on sera encerclées dans moins de deux minutes. »
Sable ne discuta pas cette fois.
Elles se mirent à courir, se faufilant à travers la foule, dépassant les vendeurs et les braseros, ignorant les cris surpris derrière elles.
Leur souffle se faisait lourd, sous l'effet de la panique.
« Direction les bois », dit Sable entre ses dents serrées. « On se transformera dès qu'on atteindra la lisière. »
Lexa hocha la tête, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.
Mais juste au moment où la forêt apparut —
Elles dévalèrent les collines à toute allure, leur pelage brossant le vent alors qu'elles sprintaient vers la frontière. La lueur de la lune filait sur leurs dos — des flous blanc et brun cendré courant vers la liberté.
Plus que quelques mètres…
Une forme tomba de la crête devant elles. Massive. Bloquant leur chemin.
Fourrure noire. Plus imposante que les deux réunies. Des yeux brûlant d'un rouge braise, comme de la lave en fusion.
Il grogna, un son sourd et tonitruant, les babines retroussées pour révéler des crocs semblables à des dagues.
Un Alpha.
Lexa dérapa jusqu'à l'arrêt, ses griffes creusant la terre. La forme de louve blanche de Sable se plaça devant elle pour la protéger, le poil hérissé, les crocs découverts.
Le loup noir avança lentement, la tête basse… prêt à tuer ou à capturer.
« Lexa », la voix de Sable résonna dans leur lien mental, calme mais féroce, « je vais l'occuper. Franchis la frontière. Si je ne reviens pas… dis tout à mon père. »
Lexa grogna en réponse par le lien. « Je ne te laisserai pas ! On se bat ensemble ! »
« Non ! » L'ordre mental de Sable claqua comme le tonnerre. « Il est plus fort que nous deux réunies. L'une d'entre nous doit réussir à rentrer. File ! »
Lexa hésita, le cœur battant.
« S'il te plaît, Lexa. Père doit savoir pourquoi nous sommes venues ici. »
Cela brisa ses dernières résistances.
Après un dernier regard — rempli d'une rage impuissante — Lexa hocha la tête.
Sable se lança sur l'Alpha dans un tourbillon blanc.
Griffes contre griffes. Claquements de dents. Une collision sauvage de pure fureur.
Lexa courut.
Chaque instinct en elle hurlait de faire demi-tour, mais elle força ses pattes à avancer, filant vers la lisière, les larmes brûlant sa vision.
Derrière elle, les grognements de Sable résonnaient dans la nuit.
Et puis… un rugissement.
Profond. Dominant.
Pas juste un avertissement.
Une revendication.
