Chapitre 1
« Réveille-toi ! » La voix de Rani Sa résonna dans les appartements. Son ton mélodieux, mais autoritaire, brisa le calme de l'aube. Instantanément, les paupières de Madhulika papillotèrent. Son cœur battait la chamade, comme si elle était encore prisonnière de ces rêves vivaces qui venaient de lui échapper entre les doigts. Dans ce moment précieux entre le sommeil et l'éveil, son esprit tentait de rattraper la réalité, tandis que les paysages enchanteurs et les aventures sauvages s'effaçaient aux confins de sa conscience.
Madhulika, le joyau chéri du royaume, n'était pas du genre à se lever facilement. Si sa nature fougueuse pouvait être domptée par les douces insistances des servantes, Rani Sa n'aurait pas eu besoin de l'appeler avec autant d'urgence. Pourtant, sa détermination n'était pas simple entêtement ; c'était le reflet de l'amour qui enveloppait sa vie. Elle était la sœur bien-aimée du Raja Bhawan Singh, qui l'avait recueillie comme sa propre enfant après la perte tragique de leurs parents. Rani Durga, avec son cœur maternel, avait pris Madhulika sous son aile, se faisant appeler « Bhabhi Ma » plutôt que « Bhabhi Sa ».
« Désolée, Bhabhi Ma », murmura Madhulika en se frottant les yeux. Elle s'assit et les draps de soie glissèrent, dévoilant sa silhouette délicate. La lumière du jour entrait par la fenêtre ornée, baignant sa peau de reflets dorés et soulignant cette beauté que le royaume vénérait. Ses pensées dansaient encore au milieu de jardins luxuriants, de vastes prairies et d'étendues sauvages. Le rêve avait peint un monde où elle errait librement, loin des contraintes de son devoir royal.
Rani Sa gloussa doucement. Son rire était chaleureux et accueillant, mais teinté d'une urgence tacite. « Ton Rajkumar ne va pas sortir de tes rêves comme par magie, ma chère. Il faut que nous sortions le trouver », taquina-t-elle. Elle écarta une mèche rebelle du visage de Madhulika, ses doigts s'attardant sur sa peau comme une caresse.
Les joues de Madhulika s'empourprèrent, mêlant gêne et excitation. « Bhabhi Ma ! Je ne rêvais pas de Rajkumars, j'explorais la nature, je voyageais à travers le monde », répondit-elle, la voix chargée de désir. L'immensité de ses songes semblait presque réelle, comme le parfum du jasmin en fleur qui flottait à travers la fenêtre ouverte.
Rani Sa changea d'expression, devenant plus sérieuse. Elle s'assit à côté d'elle, leurs épaules se frôlant. « Bien sûr, ma chérie, mais tu dois d'abord être mariée pour que ces aventures puissent vraiment commencer », dit-elle, sur un ton rempli de sagesse maternelle.
Un sentiment de résignation envahit Madhulika lorsqu'elle pensa à la quête incessante de son frère pour lui trouver un époux convenable. Le Raja Bhawan avait déjà refusé cinq prétendants, portant seul le poids de chaque rejet. L'idée d'un swayamvar avait flotté dans l'air, telle une promesse alléchante de liberté, mais elle restait assombrie par le chaos qu'un tel événement provoquait souvent : des guerres liées à la fierté et au pouvoir, et du sang versé au nom de l'honneur.
Rani Sa avait bien proposé son jeune frère, Rajan, comme prétendant, mais l'idée fit frissonner Madhulika. La réputation de Rajan traînait une odeur d'alcool, et Rani Sa elle-même avait rapidement enterré cette idée avant qu'elle ne prenne racine.
Ce qu'ils cherchaient, c'était quelqu'un qui ne se contenterait pas d'admirer sa beauté à couper le souffle, mais qui chérirait la profondeur de son âme. Il leur fallait un homme fidèle, une denrée rare chez les nobles où la polygamie était la règle. Le cœur du Raja Bhawan débordait du désir d'offrir à sa sœur un amour à l'image de ses propres valeurs, un amour qui l'honorerait en tout point, corps et esprit.
Alors que Madhulika se regardait dans le miroir, son reflet semblait l'appeler vers un destin inconnu. Elle aspirait à un partenaire qui l'accompagnerait dans ses explorations, un homme qui comprendrait que la vraie beauté ne réside pas dans une façade royale, mais dans les aventures partagées : les rires, les secrets murmurés et les moments de calme sous un ciel étoilé.
Tandis que Rani Sa continuait de la coiffer, la pièce semblait vibrer de la promesse d'un renouveau. L'air était chargé d'anticipation et du parfum des possibilités qui s'ouvraient à elle. En cet instant, Madhulika sentit l'espoir renaître, une étincelle de courage s'allumant dans son cœur. Peut-être, juste peut-être, son voyage vers l'amour serait-il aussi époustouflant que les paysages qu'elle rêvait de découvrir.
Mais la vie lui réservait un autre destin. Dans les chambres ensoleillées du palais, Madhulika riait aux éclats. Ses gloussements mélodieux se mêlaient aux bavardages de ses servantes, qui s'aspergeaient d'eau dans un jeu joyeux, les gouttelettes scintillant comme des diamants sous la lumière dorée. Le parfum du santal et du jasmin flottait dans l'air, une étreinte parfumée l'enveloppant comme un châle chaud. Elle était le portrait même de la joie, vêtue d'une robe exquise aux tons pastel, dont le tissu tombait autour d'elle comme une cascade apaisante. Ses cheveux, encore humides après le bain, brillaient au soleil, encadrant son visage d'une aura d'élégance et d'innocence.
À son insu, ailleurs dans le palais, le Raja Bhawan était assis dans la pénombre de la salle de guerre, une atmosphère lourde pesant sur lui. Les lampes à huile vacillantes projetaient des ombres dansantes sur les murs, révélant les sourcils froncés du Raj jhyotish, le diseur de bonne aventure royal. Son corps frêle tremblait sous le poids de ses révélations. Des perles de sueur perlaient sur ses tempes, brillant sous le regard perçant du Raja Bhawan.
« Je vois une royauté bien plus grande que la vôtre », annonça le jhyotish, la voix tremblante mais empreinte d'une révérence étrange, laissant entrevoir des possibilités aussi merveilleuses que terrifiantes. Le cœur du Raja Bhawan se gonfla de fierté à l'idée de l'avenir de sa sœur. Un sourire apparut sur ses lèvres, dissipant momentanément la tension. Mais l'inquiétude marqua aussitôt ses traits quand le jhyotish ajouta : « Mais la princesse ne sera pas la seule épouse. »
« Impossible ! » La voix du Raja Bhawan tonna dans la pièce sombre, se répercutant sur les murs de pierre. Ce son était chargé d'incrédulité. La simple idée de devoir partager le cœur et l'amour de Madhulika avec une autre personne le remplissait d'une terreur indicible.
Le jhyotish, imperturbable, insista, les yeux perdus dans ses visions du destin. « L'avenir de la Rajkumari sa est complexe ; un nuage sombre plane au-dessus d'elle. Elle devra traverser d'immenses épreuves. Son destin est lié à un homme de grande envergure, mais cela lui apportera une immense souffrance. »
« Assez ! » La fureur du Raja Bhawan éclata comme un orage, ses poings se serrant. « Je ne veux plus entendre un mot ! La Rajkumari ne connaîtra aucune difficulté. Nous trouverons un homme ordinaire et la garderons ici si besoin est. Mais aucune épreuve ne se dressera sur sa route ! » Sa voix était résolue, chaque mot portait le poids de sa détermination à protéger Madhulika des cruautés du monde.
À cet instant, la lourde porte en bois s'ouvrit brutalement. Un soldat entra précipitamment, la poitrine haletante. « Raja Sa ! Une nouvelle importante : le Sultan Zafir a été aperçu près de notre royaume ! »
Le nom resta suspendu dans l'air, électrisant l'atmosphère. Le Raja Bhawan fronça les sourcils, entre confusion et curiosité. Le Sultan Zafir était un nom chuchoté avec autant d'admiration que de crainte, un souverain connu pour sa ruse et sa présence imposante. Qu'est-ce qui l'amenait sur leurs terres ? Qu'est-ce que cela signifiait pour Madhulika ?
Pendant ce temps, dans son sanctuaire de rires, Madhulika restait dans une ignorance béate de la tempête qui se préparait autour d'elle. Elle tournoyait avec délice, les couleurs éclatantes de sa tenue tourbillonnant comme les pétales de fleurs dansant dans la brise printanière. Pourtant, en tournant, elle ressentit un battement inexplicable dans son cœur, un murmure du destin l'appelant vers l'inconnu.
Le soleil déclina, projetant de longues ombres sur les murs du palais et préfigurant les destins entremêlés qui attendaient Madhulika et Zafir. Le parfum du jasmin s'intensifia, se mêlant à l'orage imminent, comme si la nature elle-même se préparait à la collision de deux mondes : l'un abrité par la chaleur de l'amour familial, l'autre oscillant entre grandeur et chaos.
À cet instant, les fils de leurs destins commencèrent à se tisser, préparant le terrain pour un conte d'amour, d'épreuves et de quête de liberté, altérant à jamais le cours des rêves de Madhulika et réveillant un destin qu'elle ignorait attendre.
