Au-delà de la mort

Une arche immense et imposante en grès ciselé se dresse au-dessus de moi. Ses piliers s'élèvent au-delà du centre, sculptés dans une pierre épaisse et rectangulaire ornée de figures et de symboles étranges.

Des sables dorés s'étendent à perte de vue, formant des dunes qui ondulent comme les vagues de l'océan. L'air est immobile ; pas un grain de sable ne quitte sa place dans ce calme absolu.

Il n'y a ni soleil, ni lune, ni étoiles au-dessus de moi. Juste un noir infini qui dévore le ciel.

Quel endroit étrange.

Je tourne sur moi-même, observant le vide qui m'entoure.

Juste moi, le désert et cette arche majestueuse.

Comment suis-je arrivée ici ? Et quel est cet endroit ?

J'attends que la panique m'envahisse, que mon cœur s'emballe et que mon souffle se coupe, mais rien ne vient.

En fait, je ne respire même plus.

Ma main tremble tandis que je la lève lentement, pressant deux doigts contre mon cou. Je n'attends rien. Quand je ne sens rien, j'appuie plus fort. Mais cette immobilité ne m'entoure pas seulement, elle se reflète aussi dans mon absence de pouls.

La conclusion est évidente.

Je rêve.

En baissant les yeux, je constate que je porte ma robe d'été blanche préférée. Elle souligne ma taille et retombe avec légèreté sur mes hanches et mes jambes. Son décolleté plongeant dévoile le collier turquoise que j'ai mis ce matin, mais je suis certaine de ne pas avoir choisi cette tenue.

Nous ne sommes même pas en été. Pourtant, l'air qui m'entoure est étonnamment agréable, loin d'être sec ou étouffant comme on pourrait s'y attendre dans un désert.

Si je rêve, qu'est-ce que cet endroit ? Je pensais que les rêves étaient faits de lieux que l'on connaît ou que l'on a déjà vus.

Je m'approche de l'arche pour l'inspecter et je fais glisser mes doigts sur les sculptures du grès. Certains symboles semblent extraterrestres — des choses que je n'ai jamais vues — tandis que d'autres me paraissent familiers.

Mon regard remonte le long des gravures, les symboles se transformant en autre chose : des silhouettes humanoïdes aux traits animaux, le soleil, la lune et, au sommet de tout cela, une phrase.

Je plisse les yeux, car la hauteur de l'arche rend la phrase difficile à déchiffrer. Ce n'est pas de l'anglais, ni aucune langue que je puisse reconnaître. Pourtant, les mots semblent ne pas avoir besoin d'être lus pour être compris.

« La mort n'est pas la fin », murmurai-je, fronçant les sourcils tandis que les mots quittent mes lèvres.

Le sable commence à s'agiter au pied de l'arche, tourbillonnant en un cercle serré pour s'élever au-dessus de ma tête, tandis que l'ombre d'une silhouette apparaît au milieu des grains.

Mes pieds laissent des empreintes alors que je m'éloigne du tourbillon de poussière, le vent me projetant du sable au visage. Je ne ressens aucune douleur, pas même le moindre picotement au contact de ma peau.

Aussi vite qu'ils sont arrivés, les vents s'apaisent. Le sable dispersé se fige dans l'air, suspendu dans le temps, et la silhouette devient nette.

Il est immense, dominant ma petite taille par sa stature inhumaine. Sa peau parfaite reflète le ciel sombre au-dessus de nous, et ses yeux brillent comme des étoiles couleur lapis-lazuli. Chaque centimètre de son corps est sculpté de muscles saillants, comme taillé dans le marbre. Si ce n'était pour le soulèvement léger de sa poitrine, j'aurais pu croire à une statue, avec la ligne intense de ses sourcils, sa mâchoire sculptée dans la pierre et ses lèvres épaisses et délectables.

Il ne porte quasiment rien, et mes yeux se délectent de cette beauté sans aucune gêne, s'attardant sur le pagne beige noué autour de ses hanches. Des lignes dorées parcourent son corps, soulignant ses clavicules, ses côtes et descendant le long de ses membres dans un motif scintillant.

« Tu as invoqué le Seigneur des Terres Sacrées, ton guide pour ce voyage. Quel est ton nom, défunte ? » Sa voix est rocailleuse, comme le sable suspendu dans l'air qui retombe lorsqu'il parle, et profonde comme une fosse océanique. Sa voix ne s'entend pas seulement, elle se ressent dans mes os, enveloppant ma peau d'une chaleur et d'un confort dont je n'avais pas conscience d'avoir besoin.

« Défunte ? » répété-je. « Je suis morte ? Ce n'est pas un délire dû à la fièvre ? »

Le « Seigneur des Terres Sacrées », comme il s'est nommé lui-même, hoche la tête. « En effet. Tu as atteint l'au-delà. » Il n'y a aucune once de mensonge dans sa voix, et quelque chose en moi comprend simplement que ce que j'entends est vrai. Ce que je vois est vrai. Je sais, par un instinct bien au-delà de la logique, que ce n'est pas un simple rêve.

La panique m'envahit enfin, s'abattant sur ma poitrine comme une montagne.

Morte. Vraiment morte. Plus en vie.

Et mon serpent ? Mes livres ? Mon travail ? Ma vie ? Rien de tout cela n'a plus d'importance ?

En a-t-il jamais eu ?

Quand on n'a plus de cœur qui bat frénétiquement, ni de poumons qui se serrent, la panique est une sensation étrange. C'est un frisson glacé le long de ma colonne vertébrale, une torpeur dans mes jambes. Mes yeux perdent le focus et, avant même que je m'en rende compte, mes mains s'enfoncent dans le sable, s'accrochant désespérément à une vie qui m'a déjà échappé.

Je ne me souviens pas de ma mort. La dernière chose dont je me rappelle, c'est d'être allée au travail, c'était un service chargé. Le nouveau serveur avait fait une grave erreur avec les tables plus tôt dans la soirée. Un frisson me parcourt l'échine quand je repense à cette table en question, aux regards obscènes et aux remarques déplacées.

C'était mauvais signe pour la suite de ce vendredi soir.

Mais c'est tout. Suis-je morte au travail ? J'ai glissé en courant dans la salle ? Ou bien le chef a-t-il fini par perdre la raison et m'a-t-il planté dans la poitrine le couteau dont il me menaçait souvent ?

« Comment suis-je morte ? » Mes mots sortent dans un souffle. Comment est-ce possible si je n'ai pas besoin d'air ? C'est un mystère pour moi.

« Les morts ne se souviennent pas de leur mort », explique l'inconnu. « La mort est l'expérience la plus traumatisante qui soit. Pour le bien de ton voyage à travers ces terres éprouvantes, tu ne pourras pas te souvenir de la façon dont tu es décédée. »

Une bénédiction, peut-être.

Si seulement je pouvais oublier tout ce que je n'ai pas réussi à accomplir dans ma vie. Si seulement j'étais épargnée par cette déception qui gronde dans ma poitrine, mon cœur douloureux me rappelant tout ce que j'ai perdu.

« J'imagine que tu es encore une autre personne à m'avoir invoqué par erreur ? » s'interroge-t-il, imperturbable alors que je m'effondre dans le sable.

« Comment diable ai-je pu vous invoquer ? » demandé-je en me relevant lentement. Le poids du monde pèse encore lourdement sur ma poitrine, mais je doute que ramper au sol change quoi que ce soit.

« Tu as prononcé le sortilège d'invocation, quelque chose qui, je le suppose, n'est plus de notoriété commune. » Il incline la tête avec curiosité, m'observant comme un objet étranger.

Probablement le reflet de la façon dont je regarde ce dieu fait homme.

« “La mort n'est pas la fin” est le sortilège d'invocation pour vous ? » je demande.

Il ferme fermement ses yeux d'un bleu stupéfiant et un frisson secoue tout son corps. « Oui », répond-il sèchement. « Quel dommage que tu n'aies pas prononcé un autre sortilège. »

« Il n'y a aucune raison d'être impoli », protestai-je en croisant les bras sur ma poitrine. « Je ne l'ai pas fait exprès. Dites-moi juste comment annuler l'invocation, si cela vous dérange tant. »

Ses yeux se plissent. « Une telle chose est impossible. »

Je me pince l'arête du nez. « S'il vous plaît, dites-moi que je ne vais pas passer tout mon au-delà avec un Seigneur de quelque chose grincheux ? »

« Heureusement non », souffle-t-il. « Et c'est “Seigneur des Terres Sacrées”, guide des âmes. Maintenant, dois-je t'expliquer le voyage à venir ? Ou as-tu besoin de plus de temps pour supplier le sable ? »

« Je ne supplie personne », lancé-je en faisant un pas en avant. « J'étais juste… en train de rassembler mes pensées. »

Un sourcil épais remonte sur son front. « Et tes pensées sont éparpillées quelque part dans le sable, apparemment ? »

Je plisse les yeux. « Vous avez parlé d'un voyage ? » je demande en serrant les poings.

Il écarte largement les bras, désignant de ses mains l'arche dans laquelle il se tient. « Il y a sept paires de portes au sein de ces terres. Chacune renferme une épreuve différente. Pour atteindre la vie éternelle, tu dois réussir chaque épreuve. »

Un bruit de frustration m'échappe. « Vous me dites que non seulement je suis morte, mais qu'en plus je dois affronter des épreuves, sinon quoi, je meurs encore ? »

« Ou la mort ultime : l'oubli », corrige-t-il entre ses dents serrées.

« Génial, alors que dois-je faire pour éviter ça ? » exigeai-je, essayant désespérément de garder les yeux fixés sur son visage plutôt que sur les biceps saillants de ses bras étendus.

Dieux, baissez les bras pour que je puisse me concentrer.

« Ne viens-je pas de mentionner qu'il fallait réussir chaque épreuve ? » lance-t-il en baissant enfin ses bras.

Je me frotte les tempes. « Vous me parlez comme si j'étais celle qui est frustrante », marmonnai-je. « J'ai compris, évidemment. Ce que je veux dire, c'est comment réussir les épreuves ? Vous êtes un guide, non ? Alors guidez-moi. »

Il soupire par le nez, le menton pointé vers le ciel. « Nous sommes à la première porte et tu as déjà commencé l'épreuve pour celle-ci », commence-t-il.

« Mais je suis encore de ce côté-ci », rétorquai-je. « Et si c'est une porte, où est, vous savez, la partie "porte" ? Je ne vois qu'une arche. »

« Comme je le disais », déclare-t-il d'un volume tout à fait inutile. « Tu as déjà commencé la première épreuve. C'est l'acceptation de la mort et l'opportunité de réciter un sortilège de protection ou d'invoquer un guide. » Il me lance un regard appuyé. « Accident ou pas. »

Je rayonne, ignorant ses derniers mots. « Excellent, une de faite, six à faire. »

« Pas tout à fait, tu dois encore traverser les sables, atteindre l'autre côté de la porte et affronter les défis qui t'attendent. »

« Encore une fois », dis-je en traînant les mots tout en désignant l'arche. « Je ne vois toujours pas la partie “porte”. »

Il lève les mains et, juste derrière lui, de grandes portes en métal noir remplissent l'ouverture de l'arche. Il n'y a apparemment aucune poignée, aucun moyen de les ouvrir. Le métal s'entortille en motifs complexes et la frontière entre le grès et les battants devient imperceptible.

Je fais un pas en avant pour examiner cela, mais un bras épais me bloque le chemin.

« Avant d'entrer », m'interrompt le Seigneur des Terres Sacrées. « Nous devrions discuter de l'étendue de cette épreuve. »

« Ne l'avez-vous pas déjà fait ? » exigeai-je, commençant déjà à me lasser de la compagnie de cet homme.

« Tu as invoqué un guide », me rappelle-t-il une nouvelle fois. « Mais accepter la mort n'est pas aussi simple que de rester allongée dans le sable. »

« Encore ça ? »

« Le désert est redoutable », poursuit-il. « Tu dois laisser derrière toi tout ce qui te liait à ta vie d'avant. Tu dois atteindre l'autre porte sans te perdre dans le passé. En tant que guide, je peux t'informer de la nature de l'épreuve, mais pour les spécificités des défis que tu rencontreras, tu devras te débrouiller par tes propres moyens. Une fois que tu auras franchi cette porte, je n'existerai que sous mon autre forme et je ne pourrai plus t'aider. »

« Autre forme ? » je m'interroge.

« Tu verras bien. Es-tu prête ? Et avant de commencer, aurais-tu envie de partager ton nom ? »

« Neith », lui dis-je. « Et dites-moi que vous avez un nom ? Un vrai, je n'ai pas envie de prononcer votre titre interminable à chaque fois que je devrai vous maudire. »

Ses lèvres tressaillent, signe qu'il lutte entre une grimace ou un sourire. « Sazriel. » Il s'écarte en faisant un geste de la main vers les portes. « Quand tu seras prête, Neith. »

M'avançant vers les grilles en fer forgé, je tends la main pour les pousser. Mais au moment du contact, la porte s'illumine, vibrant d'une énergie électrique et, faute de meilleur mot, magique.

Elles s'ouvrent lentement, et le désert au-delà se transforme. Le sable s'agite, une douce lueur se répandant sur les dunes malgré l'absence de soleil au-dessus ou de source en dessous.

L'air change quand je franchis le seuil, et le claquement sourd des portes qui se referment derrière moi sonne aussi définitif qu'une fin.

Le poids revient sur ma poitrine ; la réalité qu'est la mort est un fardeau qui s'insinue à nouveau sous ma peau.

Moi qui pensais qu'après la vie, tout serait néant ou repos. Mais je suppose que si la vie n'est faite que de défis et d'épreuves, pourquoi l'au-delà serait-il différent ?

Ainsi commence ma première épreuve dans l'au-delà. Le premier pas vers la vie éternelle, ou la chute vers l'oubli.

Pas de pression.