Mon Alpha, cet inconnu

ELOWEN

C’est l’odeur qui m’atteint en premier : le musc boisé familier de Julian, mêlé à quelque chose de plus doux, de plus écœurant. Le parfum au jasmin d’Amara. Ma main se fige sur la poignée de porte de ce qui devrait être mon sanctuaire, ma chambre dans cette meute qui n'a jamais vraiment été un foyer pour moi.

« Putain, Amara, tu me fais tellement plus d’effet qu’elle », gémit la voix de Julian derrière la porte, rauque de ce désir que je croyais réservé à moi seule. « Pourquoi on n’a pas fait ça plus tôt ? »

Le monde bascule sous mes pieds. Mon loup devrait hurler de douleur, mais il n'y a que le silence là où il devrait être — là où il a toujours été. Le vide lancinant dans ma poitrine s'intensifie, mais il s'accompagne désormais d'une sensation plus vive, plus immédiate. La trahison a un goût de cuivre sur ma langue.

Le rire haletant d’Amara me transperce comme une lame. « Parce que tu étais trop occupé à jouer à faire semblant avec cette petite cause caritative sans loup. Dis-moi, Julian... est-ce qu’elle sait seulement comment satisfaire un vrai Alpha comme toi ? »

Sans loup. Ce mot me hante depuis l’enfance ; il est chuchoté derrière des mains lors des rassemblements de la meute, craché avec venin par les harceleurs à l’école. Mais l’entendre sortir de la bouche d’Amara, dans ce contexte, ressemble à une condamnation à mort.

Mes jambes menacent de lâcher, mais je me force à rester debout. Je viens de passer quatorze heures à l’hôpital de la meute à regarder Maria, cette vieille louve esclave qui m’a élevée quand mes parents adoptifs ne s’en souciaient pas, lutter pour chaque respiration. Les guérisseurs disent qu’elle a besoin d’un traitement coûteux qui pourrait lui sauver la vie, mais la meute ne paiera pas pour les soins médicaux d’une esclave. J’avais prévu de demander de l’aide à Julian, peut-être même de le convaincre d’en parler à son père pour couvrir les frais.

Imbécile, naïve Elowen. Je presse ma paume contre ma poitrine là où un lien d’âme sœur devrait chanter, mais il n’y a rien. Sans loup, je ne peux pas compléter la connexion sacrée qui ferait de Julian le mien. J’ai vécu en sursis, en prétendant que son affection suffisait.

Les larmes me brûlent les yeux, mais je les retiens. Je ne pleurerai pas, pas encore. Pas là où ils pourraient m’entendre m’effondrer.

Me déplaçant aussi silencieusement que possible, je sors mon téléphone d’une main tremblante. Si j’ai bien appris une chose en étant la cible préférée de la meute, c’est que les preuves sont essentielles. Les mots peuvent être déformés, mais les enregistrements ne mentent pas. Je stabilise ma respiration et appuie sur enregistrer, tenant le téléphone près de la porte pour capter leurs voix clairement.

« Tu es tellement plus étroite qu’elle », gémit Julian. « Putain, ça fait des mois que j’en ai envie. »

« Je sais », ronronne Amara. « La pauvre petite Elowen, qui croyait qu’elle comptait vraiment pour toi. Tu as vu sa tête quand j’ai mis cette robe qu’elle voulait la semaine dernière ? Elle avait l’air d’un chiot battu. »

Leur rire cruel me déchire, mais je me force à continuer l’enregistrement. Chaque mot est une preuve de leur trahison, de leur insensibilité. Quand j’en ai assez, j’arrête l’enregistrement, glisse mon téléphone dans ma poche, puis pousse la porte.

Julian me voit en premier, ses yeux verts — ceux que je croyais remplis d’amour — s’écarquillent de stupeur. Il se dégage d’Amara, son corps nu se moquant de l’intimité que nous avons partagée. Mais c’est la réaction d’Amara qui me coupe le souffle. Elle ne prend même pas la peine de se couvrir. Au contraire, elle s’étire comme un chat au soleil, ses lèvres se courbant en un sourire qui promet la cruauté.

« Eh bien, eh bien », ronronne Amara, sans faire le moindre geste pour cacher sa nudité. Elle semble même prendre plaisir à mon horreur. « Regarde ce que le chat a rapporté. Ou devrais-je dire, ce que le loup a rapporté ? Oh, attends... » Son sourire devient vicieux, dévoilant des dents qui devraient être des crocs. « Tu ne connaîtrais pas ça, n’est-ce pas ? »

Je suis surprise par la fermeté de ma voix. « Trois ans, Julian. Trois ans que tu m’as fait croire que tu m’aimais. »

« Elowen, s’il te plaît, je peux expliquer... » Julian cherche ses vêtements, mais ses mouvements sont lents, coupables.

« Expliquer quoi ? » Les mots jaillissent de ma gorge. « Expliquer comment tu t’es servi de moi ? Expliquer comment tu m’as traitée de déchet devant ma propre sœur ? »

« Oh, ma douce. » Amara se redresse, ses cheveux châtain miel tombant en cascade sur ses épaules comme une chute d’eau. « Tu pensais vraiment qu’un héritier Alpha gâcherait son avenir avec une moins-que-rien sans loup ? Julian a besoin d’une partenaire capable de se transformer, qui puisse lui donner des louveteaux forts et se tenir à ses côtés quand il dirigera la meute. Pas une petite orpheline défectueuse qui ne peut même pas sentir la bénédiction de la Déesse Lune. »

Chaque mot est une dague soigneusement placée, frappant chacune de mes insécurités. Mais j’ai déjà entendu des variantes de ce discours — de la part des membres de la meute qui pensent que je ne les entends pas, des professeurs qui ont abandonné mon cas, de mes parents adoptifs qui me rappellent chaque jour que je leur dois tout.

« Au moins, je n’écarte pas les jambes pour le petit ami de ma sœur », réponds-je, ma voix tranchant l’air lourd entre nous.

La façade d’Amara se fissure un instant, ses yeux gris-vert brillant d’une rage authentique. « Ma sœur ? Tu n’es pas ma sœur, pauvre petite... »

« Qu’est-ce qui se passe ici ? »

La voix de mon père adoptif, Tyler Sterling, résonne dans le couloir. Ma mère adoptive, Helena, apparaît à ses côtés, ses talons hauts claquant sur le parquet. Ils observent la scène — Julian à moitié habillé, Amara nue et sans vergogne, moi debout sur le pas de la porte avec mon téléphone levé — et je vois leurs expressions passer du choc au calcul.

Toujours du calcul avec eux. Jamais une once de sincérité.

« Amara », dit sèchement Helena en jetant un regard à sa fille biologique. « Que signifie ceci ? Tu es censée te préparer pour ta cérémonie d’union la semaine prochaine. »

Le visage de ma sœur se transforme en larmes simulées, le genre qui l’a toujours sortie d’affaire depuis notre enfance. « Maman, je suis désolée. Je... je ne pouvais pas me résoudre à épouser ce fils illégitime d’un ancien Alpha. Il est vieux, pauvre, et tout le monde dit qu’il est laid. Je ne peux pas m’unir à Rylan Marlow, je ne peux pas ! »

La mâchoire de Tyler se crispe. « L’arrangement a été conclu, Amara. La meute d’Ebonreach a donné sa parole à la famille Marlow. Il y aura des conséquences si nous rompons cet engagement. »

« Alors laisse Elowen prendre ma place », dit Amara, et mon sang se glace. « Un fils illégitime médiocre et incompétent serait bien plus approprié pour une orpheline sans loup, tu ne crois pas ? Julian et moi... nous sommes faits l’un pour l’autre. Son père acceptera nos fiançailles quand il verra à quel point nous sommes parfaits ensemble. »

Elle s’accroche au bras de Julian, et je le regarde — cet homme qui prétendait m’aimer, qui me murmurait des promesses douces — détourner le regard. Le dernier fragment de mon cœur vole en éclats.

« Tu as raison », dit Tyler après un long silence terrible. « Elowen devrait prendre ta place. Cela résoudrait les deux problèmes. »

Je les fixe, ces gens qui contrôlent ma vie depuis mes sept ans, qui m’ont recueillie quand ma vraie famille est morte sans jamais me laisser oublier que je leur devais tout. « Vous ne pouvez pas être sérieux. »

« C’est tout à fait logique », ajoute Helena d’un ton raisonnable, celui qu’elle utilise juste avant de détruire ma vie. « Amara a trouvé quelqu’un qui l’aime vraiment. Tu ne voudrais pas la voir heureuse, Elowen ? Après tout ce que nous avons fait pour toi ? »

« Tout ce que vous avez fait ? » Je retrousse les manches de ma chemise, révélant les fines cicatrices blanches qui sillonnent mes avant-bras — certaines dues aux « accidents » d’Amara durant notre enfance, d’autres au désespoir qui m’a poussée à me faire du mal quand la solitude devenait trop lourde. « Vous voulez dire comme laisser votre fille me tourmenter ? Comme me rappeler chaque jour que je ne suis qu’un fardeau ? »

Les yeux d’Helena ne se posent même pas sur mes cicatrices. « Nous faisons tous des erreurs dans la vie, Elowen. C’est pourquoi tu n’en feras pas une en refusant ce mariage. »

« Je ne le ferai pas. » Ma voix résonne avec une conviction que j’ignorais posséder. « Je n’épouserai pas un inconnu pour réparer les erreurs d’Amara. »

Helena s’approche, son sourire assez froid pour glacer la lune. « C’est ce que tu crois ? Tu penses vraiment avoir le choix dans cette histoire ? »

« Oui », dis-je, bien que le mot semble creux.

Son rire est tranchant, prédateur. « Laisse-moi te rappeler une chose, chère enfant. Tu vis sous notre toit, manges notre nourriture, existes grâce à notre générosité. Et si tu te sens particulièrement ingrate... » Elle s’interrompt, ses yeux brillant de malice. « Eh bien, cette vieille louve esclave à laquelle tu es si attachée ne tient plus qu’à un fil. Ce serait vraiment dommage que son traitement soit... arrêté. »

Le monde s’arrête. Maria, qui me chantait des berceuses quand les cauchemars me tenaient éveillée, qui m’a appris à lire quand personne d’autre ne voulait s’en donner la peine, qui m’a aimée quand je me croyais indigne d’amour — sa vie dépend de ma décision.

« Vous ne feriez pas ça », chuchoté-je, mais même en le disant, je sais qu’ils en seraient capables. Ils n’ont jamais vu Maria comme autre chose qu’une propriété, un outil à utiliser contre moi.

« Essaie-moi », dit doucement Helena. « Alors, je te repose la question, Elowen. Vas-tu épouser Rylan Marlow et honorer l’engagement de notre famille envers la meute d’Ebonreach ? »

Les larmes finissent par s’échapper, coulant sur mes joues comme du clair de lune liquide. À cet instant, je comprends avec une clarté limpide que je n’ai jamais été rien de plus qu’un pion dans leurs jeux, une fille de remplacement à déplacer sur l’échiquier selon leurs besoins. Mais Maria... Maria est innocente dans tout ça.

« Je le ferai », murmuré-je, la voix brisée par ces mots.