Le feu rencontre la glace
Il y a un certain éclat que seule une richesse absurde peut acheter. Le penthouse des Kingsley en regorgeait. Les lumières de la ville coulaient à travers les murs de verre. Elles ricochaient sur le marbre et le chrome, baignant tout d'un brillant lisse et coûteux. Des photos s'alignaient sur les étagères. Elles étaient artistiques, soignées, jamais spontanées. Les Kingsley ne capturaient pas de moments ; ils les fabriquaient.
Anna Kingsley était assise à sa coiffeuse. Elle était entourée de robes qu'elle choisissait rarement elle-même et de chaussures avec lesquelles elle ne courrait jamais après un bus. Son styliste s'activait au-dessus d'elle pour mettre en place une ondulation parfaite. Chaque mèche était un petit acte de contrôle dans une vie qui en manquait cruellement.
« Attention à ce froncement de sourcils, Anna, murmura le styliste. Vous allez gâcher le look. »
Anna fixait son reflet, faite de diamants et de drame. Ses lèvres étaient peintes et ses yeux charbonneux. Elle était enveloppée dans une robe qui valait plus que le loyer de la plupart des gens. Pour n'importe qui d'autre, elle était la reine de la ville : imperturbable, inaccessible.
Mais ce vernis n'était qu'en surface. En dessous, elle se sentait vide.
Elle s'appuya contre le bord de la coiffeuse pour se stabiliser. Encore un gala, encore une série de poignées de main, de sourires et de charme calculé. C'est ce qui maintenait le nom d'Alexander en haut de la liste des invités et leurs visages dans les bons magazines.
Elle jouait ce rôle depuis des années.
Alexander apparut dans l'embrasure de la porte, grand et élégant dans son costume sur mesure. Il dégageait ce calme étudié qui passait pour de la puissance. Il la scruta, cherchant la moindre imperfection.
« Bien, dit-il. Le conseil d'administration vient ce soir. Nous devons leur rappeler que les Kingsley ne flanchent pas. »
Le sourire d'Anna fut automatique. « Bien sûr. »
Combien de fois avait-elle dit cela ? Elle ne comptait plus.
Une fois que le styliste fut sorti, Alexander ajusta son bracelet. Il agissait plus comme un conservateur de musée que comme un mari.
« Tu es radieuse. » On aurait dit une prévision financière plutôt qu'un compliment.
Elle déglutit. « Merci. »
Il partit répondre à un appel. Anna se laissa aller un instant. Radieuse. Polie. Immaculée. Elle cochait toutes les cases.
Son téléphone vibra. Steve, son frère, avait encore besoin qu'elle joue les médiatrices. Elle irait, parce que c'était son rôle. Elle empêchait le chaos des autres de déborder.
Un autre message, de Bianca cette fois : « Le Met Ball l'an dernier était un vrai somnifère. Accroche-toi pour ce soir. »
Anna posa le téléphone. Elle n'avait plus d'armure, mais elle continuait de faire face malgré tout.
Le trajet en voiture fut une procession silencieuse. Alexander était scotché à son téléphone. La ville défilait en traînées de néon et de verre. Anna regardait tout cela. Elle se souvenait de la fille qu'elle était autrefois, celle qui pensait que Manhattan rimait avec liberté.
Maintenant, cela ressemblait juste à une cage avec une vue imprenable.
Elle pressa sa paume contre sa poitrine. Elle se demandait ce que cela ferait de vouloir à nouveau quelque chose de vrai. Un contact qui ne serait pas pour la galerie, un baiser qui ne ferait pas partie du spectacle.
« Prête ? » demanda Alexander alors que la voiture s'arrêtait.
« Oui », mentit-elle, avant de sortir sous les flashs des appareils photo.
Le gala ne fut qu'un flou de cristal, de soie et d'autosatisfaction. Le sourire d'Anna était un masque qu'elle maîtrisait parfaitement. Les compliments coulaient sur elle ; elle les entendait à peine.
Elle aperçut son reflet dans un mur de miroirs : l'épouse parfaite, la vie parfaite. Mais la femme qui la regardait manquait d'air.
Elle saisit une coupe de champagne et la laissa lui brûler la gorge. Pendant un instant, elle s'imagina s'enfuir. Elle s'évaderait dans la nuit, laissant les reines et les caméras derrière elle.
Au lieu de cela, elle redressa les épaules et retourna dans la mêlée.
Plus tard, alors qu'elle était seule sous un lustre, un photographe se pencha et chuchota : « Souriez pour la reine de Manhattan. »
Ce n'était pas un compliment. C'était un rappel de son rôle.
Les lèvres d'Anna s'étirèrent, mais son cœur battait à tout rompre. Allait-elle tomber ou enfin se libérer ?
Le trajet du retour fut encore plus calme. Alexander faisait défiler son écran, indifférent. Anna pressa son front contre la vitre alors que les lumières de la ville vacillaient au passage. Elle avait été une pièce d'exposition toute la soirée.
« Tu n'as pas assez souri », dit soudain Alexander.
Elle cligna des yeux. « J'ai souri. »
« Pas comme avant. Les gens le remarquent. Ton sourire est un investissement, Anna. »
Ces mots tombèrent comme une pierre dans son estomac.
« Je ferai mieux », dit-elle doucement.
Il accepta la réponse et se détourna.
Le penthouse était impeccable et sans âme. Leur fils dormait dans une autre aile, gardé par quelqu'un d'autre. Anna retira ses chaussures, pour s'entendre dire de ne pas les laisser traîner.
Elle les emporta et croisa son regard dans le miroir. Toujours sans défaut. Toujours vide.
Alexander se servit un verre sans même lui demander si elle en voulait un.
« Ce soir, c'était bien. Nous sommes invulnérables », dit-il d'un ton fier.
Anna n'entendit que le bruit des barreaux de sa cellule.
Plus tard, dans leur chambre, Alexander fit les gestes habituels. Il retira sa cravate. Son contact était aussi impersonnel qu'une poignée de main. Elle le laissa la déshabiller, le laissa prendre ce qu'il voulait. C'était aussi son travail.
Elle ferma les yeux et essaya de ressentir quelque chose, n'importe quoi.
Après, il se tourna de l'autre côté, déjà de retour sur son téléphone. « Demain, c'est de bonne heure. Ne sois pas en retard. »
Anna resta allongée, prostrée. Elle attendit que sa respiration soit régulière avant de se glisser hors du lit. Elle se servit du vin et fixa la ville. Son reflet était un masque de perfection.
À l'intérieur, elle se noyait.
Son téléphone vibra. Un message d'un numéro inconnu : « On se voit ce soir ? »
Elle faillit l'effacer, mais ne le fit pas.
Le sommeil était une cause perdue.
Trois jours plus tard, les Hamptons brillaient sous un ciel de carte postale. Les talons d'Anna s'enfonçaient dans l'herbe, des diamants scintillaient à ses oreilles. Polo, enchères, cocktails : tout cela n'était que du théâtre.
Alexander était là pour les affaires ; Anna était là pour être vue.
Mais le message la hantait toujours : « On se voit ce soir ? » Elle avait essayé de l'oublier, mais il ne la lâchait pas.
Le match commença. Anna préféra regarder le ciel.
Bianca s'approcha en glissant, la voix basse. « Le playboy prodigue est de retour. »
Le regard d'Anna le trouva. Victor Roman était là, bronzé, doré, incroyablement à l'aise. Il bougeait comme s'il possédait l'endroit et se moquait que les gens le remarquent.
Anna eut le souffle coupé.
« C'est un fauteur de troubles, murmura Bianca. C'est ce qui le rend amusant. »
Les yeux de Victor trouvèrent ceux d'Anna et s'y attardèrent. Elle se força à détourner le regard, mais l'étincelle avait déjà pris.
Les présentations étaient inévitables.
Victor lui prit la main. Son contact dura juste assez longtemps pour ressembler à un défi. « La reine de Manhattan », dit-il avec un sourire plein de malice.
Anna ne cilla pas. « Cette réplique est plus vieille que moi. Il faudra faire plus d'efforts. »
Il sourit de plus belle. « Avec plaisir. »
Alexander revint, et la conversation dévia sur les affaires. Anna n'entendit presque rien, trop consciente du regard de Victor sur elle.
Plus tard, Victor s'approcha d'elle. « Vous avez l'air de vous ennuyer. »
« Pas du tout », mentit Anna.
Il pencha la tête. « Vous maîtrisez parfaitement l'art de faire semblant. »
Elle rit, surprise par elle-même. « Et vous, vous maîtrisez l'art des suppositions. »
« Peut-être. Ou peut-être que vous n'êtes juste pas là pour le jeu. »
Anna but une gorgée de champagne, cherchant à reprendre contenance. « Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? »
« Vous regardez les nuages, pas le terrain. »
Elle ne s'en était pas rendu compte avant qu'il ne le dise.
L'après-midi défila dans un flou de rires et de regards trop insistants. Au coucher du soleil, les doigts d'Anna étaient crispés sur son verre.
Victor croisa son regard à l'autre bout de la pelouse et leva son verre.
Son téléphone vibra.
« C'était moi. Il y a trois nuits. Et je parlais de demain soir. »
Tout bascula.
Les yeux de Victor se fixèrent sur les siens, telle une invitation silencieuse.
Anna sentit à peine les flashs des photographes. Le playboy doré venait de jouer son coup.
Et Anna Kingsley, reine de Manhattan, oscillait entre l'envol et la chute libre.
