Chapitre Un
Ce tronçon de route qui traversait les étendues sauvages du Montana était périlleux. La chaussée rétrécissait nettement en serpentant à travers les massifs montagneux. Les notes d'une chanson country triste et mélancolique s'échappaient de l'autoradio de ma Ford Focus de location. J'ai ricané en entendant l'air, mais c'était prévisible, compte tenu de l'endroit où je me trouvais.
Adepte des voyages en solitaire, j'étais en route pour un séjour dans un ranch au beau milieu de nulle part, aux États-Unis. Je n'avais pas d'autre raison pour ce voyage que l'envie d'explorer les sentiers battus. Bien sûr, j'adorais visiter les grandes villes et les monuments célèbres dont tout le monde parle. Mais ce que je préférais en voyage, c'était faire connaissance avec les locaux et m'immerger dans leur culture.
Dernièrement, j'avais visité des filtres et bu du lait de jument avec les peuples des steppes en Mongolie, puis j'avais fait un trek jusqu'à Katmandou au Népal. L'année dernière, j'avais loué un cottage dans la campagne galloise pendant cinq mois. Cela m'avait servi de base pour explorer tout le Royaume-Uni et une partie de l'Europe. Au cours des dernières années, j'avais aussi visité l'Asie du Sud-Est, la Nouvelle-Zélande et le Pacifique Sud.
Maintenant, je voulais découvrir la vie dans un ranch de bétail américain. J'avais trouvé une propriété nichée au pied des montagnes. L'endroit avait l'air spectaculaire sur les photos, et j'avais hâte de voir s'il était aussi beau en vrai.
Ayant ma dose de cette musique country déprimante, j'ai appuyé sur le bouton de recherche de la radio pour trouver du rock ou du RnB. Je suis tombée sur une autre station country, puis encore une autre, avant d'atterrir sur un service religieux, mais toujours pas de musique entraînante. J'ai osé quitter la route des yeux, juste un instant pensais-je, pour jeter un coup d'œil à l'autoradio.
Quand j'ai entendu une sirène derrière moi, j'ai relevé les yeux brusquement. Dans le rétroviseur, une voiture de police fondait sur moi. Je me suis redressée, raide comme un piquet. « Merde ! » ai-je sifflé entre mes dents en me rangeant sur le côté.
L'énorme 4x4 noir s'est arrêté derrière moi et la portière s'est ouverte. Je me suis affalée contre le volant, la tête dans les bras. Je me suis juré de ne plus jamais essayer de régler la radio en conduisant.
On a frappé à ma vitre, ce qui m'a fait sursauter violemment. J'ai levé mes yeux bleus vers un séduisant policier portant un chapeau à larges bords. Son uniforme se composait d'une chemise marron boutonnée et d'un pantalon beige qui moulait ses hanches sveltes. Le soleil scintillait sur l'étoile épinglée à sa poitrine alors que je baissais ma vitre. « Bonjour, officier. »
« Madame. » Il m'a adressé un bref signe de tête et un regard sévère. « Savez-vous que vous rouliez du mauvais côté de la route ? »
J'ai écarquillé les yeux. « Pardon ? »
Il a pincé les lèvres. « Vous avez votre permis et les papiers du véhicule ? »
En fouillant dans mon sac, j'ai sorti mon permis de conduire international et le contrat de location.
« Merci. » Il me les a pris et a inspecté les deux documents. « Vous venez d'Australie ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui vous amène dans le Montana ? »
« Des vacances. Enfin, un voyage. »
« Ici ? » L'officier a jeté un regard aux alentours, les sourcils froncés.
D'un signe de tête, j'ai serré nerveusement le volant. « J'aime visiter des endroits hors des sentiers battus. Je suis vraiment désolée d'avoir roulé à gauche. En Australie, c'est le sens de circulation habituel. C'est dur de rééduquer mon cerveau. Je pensais m'en sortir, mais... »
Le flic m'a interrompue. « D'accord, je vous laisse partir avec un avertissement. Mais n'oubliez pas qu'aux États-Unis, on roule à droite. » Il m'a rendu mes documents. « Oh, et euh... gardez les yeux sur la route. »
« Mais j'étais en train de... »
« Je vous ai vue tripoter votre radio. » Il a pointé l'appareil du doigt.
Merde, me suis-je dit en grimaçant. « C'est parce que je déteste la country. »
Il a ricané. « Vous êtes dans le Montana et vous détestez la country ? Vous allez sûrement bien vous intégrer ici. » Son sarcasme était piquant. « Essayez la 105.2. Ils passent de tout. Mais réglez-la avant de repartir. »
« Bien, officier », ai-je marmonné.
Il a porté la main à son chapeau. « Bonne journée, Madame. »
« C'est ça, oui. »
J'ai attendu qu'il s'éloigne dans son énorme pick-up avant de régler la radio. Une fois la station trouvée, j'ai repris ma route. Heureusement, mon hébergement n'était plus très loin, même si j'ai failli rater l'entrée du Misty River Ranch. J'ai pilé sec, puis j'ai fait marche arrière avant de m'engager sur un chemin de terre. L'odeur de pin de l'air montagnard m'a accueillie alors que je montais vers une maison entourée d'arbres. Au-delà des pins, j'ai aperçu une vaste étendue d'herbe qui s'étendait jusqu'au pied d'impressionnantes montagnes.
La maison elle-même était aussi incroyable que le paysage. Construite en pierre et en rondins, peinte en noir, elle se détachait du décor tout en s'y intégrant parfaitement.
Je suis descendue de voiture pour respirer l'air pur. J'ai admiré la vue sur la forêt et profité du chant des oiseaux. Au loin, on entendait le meuglement du bétail et le hennissement des chevaux, tandis qu'une brise fraîche faisait bruisser les feuilles.
« Bienvenue au paradis, Sarah », ai-je murmuré pour moi-même.
Le calme a été brisé par les aboiements de quelques chiens, dont le hurlement d'un limier qui résonnait depuis la maison. Un homme grand et costaud, avec une grosse barbe touffue, est apparu sur la véranda. « Je peux vous aider ? »
« Bonjour, je suis Sarah Mitchell. J'ai réservé votre cabane pour trois mois », ai-je dit en m'approchant avec prudence.
« Ah oui, l'Australienne. Enchanté de vous rencontrer, Miss Mitchell. Je m'appelle Boone. » Il est descendu et j'ai été frappée par la taille de sa main qui a totalement englouti la mienne quand il l'a serrée. « J'espère que vous avez fait bon voyage. »
Mes bracelets tribaux ont cliqueté à mon poignet quand nous nous sommes lâchés. « Merci. C'était long, mais magnifique. Je viens de Seattle en voiture. »
Les yeux de Boone se sont agrandis. « Waouh, vous devez être épuisée. Ça vous dirait de dîner avec nous tout à l'heure ? »
« Avec plaisir. » J'ai jeté un coup d'œil aux deux chiens qui tournaient autour de moi en me reniflant les jambes.
« Miss Mitchell ? » Un autre bel homme a descendu les marches du perron pour nous rejoindre. Celui-ci avait une barbe de trois jours et les cheveux rasés de près. « Axton Powell. Je crois que nous avons échangé par e-mail. »
« Oh, oui, bien sûr. Bonjour, ravie de vous rencontrer. » Je leur ai adressé un signe de tête à tous les deux.
« Bon, je vous laisse entre ses mains. La partie B&B de la propriété, c'est le projet d'Axton. » Boone a désigné l'autre homme du pouce. « C'était un plaisir. On se voit au dîner. »
« D'accord, à plus tard. »
Boone a sifflé les chiens et est retourné vers la maison.
Axton a fait un geste de la main. « Laissez-moi vous montrer votre cabane. »
« Merci. Je vais prendre mes affaires. » J'ai ouvert le coffre de ma voiture pour récupérer mes bagages.
Axton s'est précipité pour m'aider. « Laissez, je vais m'en charger. »
Il a pris ma vieille valise rigide beige et mon sac fourre-tout Mickey Mouse. J'ai gardé mon gilet et mon sac à main, puis il m'a conduite sur le côté de la maison principale.
J'ai ralenti le pas quand la cabane en rondins rouges est apparue. « Waouh, elle est superbe. »
Nous sommes entrés et j'ai vu qu'il y avait deux niveaux. Nous étions dans un petit salon avec un canapé en L, un fauteuil en bois, une petite table basse et une cheminée en pierre. À droite se trouvait un coin repas pour quatre personnes et une jolie cuisine avec un bar américain sous une mezzanine.
Axton a posé les bagages et a désigné l'étage. « La chambre est juste là-haut. »
« J'adore. C'est adorable. »
Mon cœur a fait un bond quand Axton m'a lancé un sourire charmeur. « Merci. J'y ai mis beaucoup du mien, je suis content que ça vous plaise. »
« J'ai déjà envie de signer le livre d'or. »
Axton a marqué une pause. « En fait, je n'en ai pas encore. »
Je suis restée bouche bée. « Pourquoi donc ? »
« Vous êtes notre toute première cliente. J'ai lancé le site web et la page sur les réseaux sociaux une semaine seulement avant votre message. »
« Je suis votre cobaye, alors ? » En souriant, j'ai glissé mes mains dans les poches arrière de mon jean.
« On peut dire ça », a répondu Axton avec une petite grimace nerveuse.
Je ne voulais pas qu'il se sente gêné. « Ça ne me dérange pas. Tant que je peux vraiment découvrir la vie ici. C'est prévu, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Vous avez déjà fait du cheval ? »
Secouant la tête, j'ai répondu : « Pas du cheval, mais j'ai déjà traversé l'Himalaya à dos de mule. »
C'était au tour d'Axton d'être surpris. « Bon, d'accord. C'est un peu la même chose, j'imagine. Je vous testerai avec Captain. Si vous vous débrouillez bien, vous pourrez venir avec nous pour rassembler le bétail. »
« Ça a l'air génial. Je suis partante ! » J'ai sautillé sur place d'excitation.
Axton a ri de bon cœur. « D'accord. Bon, je vous laisse vous installer. Le dîner est à six heures pile. »
« Je serai là. » Je lui ai fait un petit signe de la main. Dès qu'il est sorti, je me suis approchée de la porte vitrée pour l'observer. Il marchait avec une posture parfaite, les épaules en arrière et la tête haute. J'ai reluqué son cul moulé dans son jean et j'ai senti le rouge me monter aux joues.
Secouant la tête pour me reprocher d'être aussi superficielle, j'ai ramassé mes bagages. En montant le petit escalier vers le premier étage, j'ai admiré les rondins de bois qui composaient la cabane. Le lit double était placé en diagonale sous le plafond rampant. La couverture rouge s'accordait parfaitement aux reflets de la teinture du bois.
Soupirant de soulagement d'être arrivée à bon port, j'ai laissé tomber mes valises par terre et je me suis affalée sur le lit. Mon corps me suppliait de m'allonger, mais j'ai résisté. Mon plan était de prendre une douche, puis d'aller à la maison principale pour dîner. Si je m'endormais maintenant, je ne me relèverais jamais.
J'ai regardé l'heure sur mon téléphone. Il n'était que 16 heures, ce qui me laissait pas mal de temps devant moi avant le repas.
Sous la douche, je me demandais ce qu'ils allaient servir ce soir. Je me demandais aussi si Axton et Boone étaient bons cuisiniers, au lieu de penser au fait qu'ils étaient terriblement canons.
