Prologue
Theodore Ashford avait vécu trois vies distinctes, toutes définies par le poids de son nom.
La première était celle d’un héritier Ashford. C’était une période étourdie et rebelle, marquée par la consommation sans effort de tout ce que Londres avait à offrir. Brillant, il avait obtenu une licence avec mention très bien en économie et finance à l’université de Cambridge, mais sa véritable expertise résidait dans la décadence. Du haut de son mètre quatre-vingt-seize, il était une boule d’énergie nerveuse et sculptée, le bras gauche couvert d’encre noire provocante, courant après des plaisirs éphémères avec la grâce insouciante que seule la vieille fortune permet. Il était le parfait fils à maman doré, héritant de son arrogance et de son charme naturel à parts égales.
Cette vie prit fin à la mort de son père, contraignant Theodore, à l’âge impossible de vingt-trois ans, à endosser le rôle de PDG de l’Ashford Corporation (AC). L’entreprise était moins une société qu’un État souverain, bâti sur l’immobilier mondial et la propriété foncière, discrète et impitoyable, des terres sous Londres — cette étendue vaste et lucrative qui englobait près de la moitié du sud-ouest de la capitale. Theodore était désormais le roi de Belgravia et de la City, mais le fardeau était lourd.
Sa deuxième vie commença quelques mois plus tard, et ce fut la plus brève, la plus éclatante de toutes. Parmi le défilé incessant de femmes présentées par d’autres familles prestigieuses, Theodore en trouva une, la choisit et tomba dans un amour qui brisa son existence passée. Il devint un homme obsédé par son bonheur, romantique et joyeux, abandonnant ses excès. Il avait trouvé un refuge contre la froide gravité de l’AC. Sa mère observait cette dévotion avec une jalousie silencieuse et aiguë, blessée par la soudaine rétrogradation dans l’affection de son fils.
Cette vie-là aussi finit violemment.
À vingt-quatre ans, l’héritier mâle attendu naquit silencieux, sans vie. Quelques heures plus tard, la femme adorée de Theodore, terrassée par la tragédie, succomba. La perte était totale. Cela ne brisa pas seulement Theodore ; cela le vida de l’intérieur, ne laissant qu’une coquille enfermée dans le deuil et le devoir.
L’homme qui émergea était méconnaissable. L’étincelle joyeuse s’était éteinte, remplacée par une froideur qui aurait rendu fier son exigeant défunt père. Il se concentra exclusivement sur les affaires, devenant obsédé par la structure et le contrôle. Il devint Theodore Ashford, le PDG, une machine à efficacité, s’isolant dans la vaste maison silencieuse de Belgravia. Le besoin de distraction émotionnelle n’était satisfait que par de brèves et violentes poussées de sexe anonyme — brutal, dénué de sens et purement transactionnel, un exutoire désespéré et teinté de dégoût de soi pour un homme dont le chagrin le tuait à petit feu. Germophobe, obsédé par la propreté et l’ordre, il recherchait le chaos brut et salissant d’une rencontre sans amour, simplement pour ressentir autre chose que sa douleur.
Aujourd’hui, à vingt-six ans, l’empire Ashford est assiégé.
Leur puissance écrasante, celle-là même qui les définissait, a attiré l’attention d’une enquête mondiale contre les monopoles. Les propriétés foncières historiques et agressives de la corporation sont jugées politiquement toxiques. L’Ashford Corporation a besoin d’un bouclier propre et moderne — un paratonnerre pour obtenir l’approbation du public.
La solution, décrétée par sa mère et le conseil d’administration de la société, est une fusion stratégique.
Ils ont besoin de la famille Blackwood, titans des énergies renouvelables de pointe et de l’investissement éthique. Les Blackwood sont intègres, respectés, et possèdent le capital politique pur dont les Ashford ont besoin pour survivre. La fusion ne sera pas signée sur papier ; elle sera scellée par une alliance.
Theodore, las de la bataille, finit par se rendre à l’inéluctabilité de son héritage. Il se mariera à nouveau. La transaction est actée : il prendra l’enfant unique, la fille des Blackwood, pour épouse. Elle n’a que vingt ans. Elle est la clé. Elle est le bouclier.
Et dans un quartier calme de Londres, ignorante de la guerre politique dans laquelle elle est sur le point d’entrer, la fille unique des Blackwood fredonne doucement. Artiste dans l’âme, elle prépare ses toiles et ses instruments. Son nom est Adeline, et l’homme qu’elle est forcée d’épouser est déjà brisé.
