Gone
Alaric
J’étais encore à genoux quand le portail s’est effondré.
Il était là à l’instant, une noirceur déchiquetée griffant l’air, engloutissant Eleanor tout entière. L’instant d’après, il n’était plus là, ne laissant derrière lui que du marbre brisé et un silence si lourd qu’il en résonnait dans mes oreilles.
Le froid s’insinuait à travers mes genoux. Le marbre sous mes mains semblait mauvais, comme si la pierre elle-même reculait devant ce qui venait de se passer. Je fixais le vide là où se tenait Eleanor, mon esprit refusant d’accepter son absence. Le lien entre nous ne hurlait pas. Il ne s’était pas brisé.
Il tenait bon.
Autour de moi, la grande salle restait figée, des dizaines de corps bloqués sur place comme si le temps lui-même avait flanché. Pas un souffle. Pas un mouvement. Aucun son, hormis le battement lent et tonitruant de mon propre cœur.
Elle est en vie.
Cette certitude n’est pas venue comme un espoir, mais comme un instinct : profond, ancien, indiscutable. Tant que mon cœur continuerait de battre dans ma poitrine, celui d’Eleanor ferait de même.
« C’était quoi, ce bordel ? »
La voix de Malcolm a heurté le silence comme un coup de marteau sur de la glace. Il a tourné sur lui-même, les mains serrées dans ses cheveux, les yeux écarquillés et sauvages. « Quelqu’un d’autre a vu ça venir ? Damon ? » Son rire a craqué, sec et incrédule. « Damon ? »
La salle a explosé.
Des voix se superposaient : la peur, la confusion et l’incrédulité entraient en collision dans une vague montante. Les gens tournaient en rond, cherchant des réponses qui n’existaient pas. Certains fixaient le marbre brisé là où le portail avait déchiré la réalité, d’autres me regardaient, comme s’ils attendaient que le monde se remette en place si seulement je leur en donnais l’ordre.
Je me suis relevé lentement.
J’ai pris mon temps, forçant mes poumons, qui voulaient se serrer, à respirer. Je me suis accordé ces quelques secondes précieuses pour sentir la force de mon corps et le rythme implacable de mon cœur. La panique n’aiderait personne. Ni Eleanor. Ni le royaume.
J’ai levé les mains.
« Mes amis. »
Cela a pris un moment, mais le bruit a diminué, et la salle a retrouvé un calme inquiet. Des dizaines de visages se sont tournés vers moi, marqués par la terreur, le chagrin et une attente désespérée.
« Ce qui vient de se produire n’était pas qu’une simple intrusion », ai-je dit d’un ton égal. « C’était une violation. Vous avez raison d’être secoués. »
J’ai laissé mon regard balayer la pièce, rencontrant les yeux de chacun, pour les ancrer.
« Mais écoutez bien : vous êtes en sécurité. Le château tient toujours. Personne ici n’a été blessé. »
Les épaules se sont redressées. Les colonnes vertébrales se sont alignées. La peur n’a pas disparu, mais elle s’est stabilisée.
« Nous venons de voir la main d’une grande noirceur atteindre le cœur même de notre terre », ai-je poursuivi. « Et pourtant, nous sommes là. »
J’ai senti les mots avant même de les prononcer, je les ai sentis s’ancrer dans mes os.
« Eleanor Ahlgren est courageuse. Elle est pleine de ressources. Elle est puissante. Et elle est liée à moi. »
Le lien a pulsé, chaud et inébranlable.
« Peu importe ce à quoi elle fait face, elle tiendra bon. » Ma voix n’a pas tremblé, même si chaque fibre de mon être luttait pour y croire. « La plus grande erreur que nous pourrions faire maintenant, c’est de céder au désespoir. Je vous le jure, devant les dieux visibles et invisibles, je ne flancherai pas. Je mettrai fin à cette Shadow. »
J’ai marqué une pause, laissant la promesse s’affirmer.
« Et je ramènerai notre reine à la maison. »
La salle a poussé un soupir de soulagement.
Je me suis retourné sans attendre de réponse et j’ai marché vers la sortie. Un geste de la main a suffi. James, Malcolm, Brannock et Soren m’ont emboîté le pas sans poser de questions.
Devant les portes, je me suis arrêté juste assez longtemps pour murmurer mes instructions à Bartholomew — confinement, gardes doublées, personne n’entre ni ne sort sans ma permission — puis j’ai continué. Je n’ai ralenti qu’une fois arrivé à mon bureau privé, à côté de la salle du conseil.
Une fois à l’intérieur, j’ai fermé la porte et je suis passé derrière le grand bureau en chêne, m’asseyant avec une maîtrise délibérée. J’ai figé mon visage, invoquant l’homme que j’avais été autrefois : le roi forgé par la perte, par la nécessité, par un cœur qu’on croyait mort depuis longtemps.
« Quelqu’un ici sait qui est Damon », ai-je demandé platement, « ou d’où il vient ? »
Malcolm a secoué la tête. James a fait de même. La mâchoire de Brannock s’est crispée, il est resté silencieux.
Soren n’a pas bougé.
Quand je l’ai regardé, la douleur a traversé son visage, brève, mais indéniable.
« C’est moi qui l’ai amené au château », a dit Soren doucement. « Pour s’entraîner. Pour devenir chevalier. »
« Continue. »
« Je l’ai rencontré dans la capitale il y a quatre ans. C’était un forgeron, un forgeron extraordinaire. Il travaillait le métal comme s’il était vivant entre ses mains. » Soren a dégluti. « Un jour, une bagarre a éclaté sur la place. Damon a mis fin au combat avant même que les lames ne soient dégainées. Calme. Maîtrisé. Il parlait comme quelqu’un habitué à commander. »
Je n’ai rien dit.
« Il m’a dit qu’il venait du grand sud », a continué Soren. « Qu’il était venu dans le nord pour être apprenti. Quand je lui ai demandé s’il avait déjà pensé à servir dans la garde... il a dit que non. Mais que l’idée lui plaisait. »
Malcolm a juré à voix basse.
« Je l’ai fait venir dès le lendemain », a conclu Soren. « Il était exemplaire. Discipliné. Respectueux. Un combattant doué. »
« As-tu vérifié ses origines ? » ai-je demandé.
Les épaules de Soren se sont affaissées. « Non. À ma honte éternelle, non. »
« Envoyez chercher le Conseiller du Grand Sud », ai-je ordonné. « Qu’il enquête sur tout. Son village. Son passé. Son nom, s’il est seulement réel. »
« Oui, Votre Majesté. » La mâchoire de Soren s’est serrée, ses yeux sombres de détermination.
« Nous partons demain », ai-je dit.
Les épaules des quatre hommes se sont raidies.
« Quoi ? » ai-je demandé.
« Pardonnez-moi », a dit Malcolm prudemment, toute trace d’humour disparue. « Partir maintenant, après une attaque contre le château... êtes-vous sûr que ce soit sage ? »
« Les réponses que nous cherchons se trouvent dans la bibliothèque au nord-est », ai-je répondu. « Nous avons vu que la Shadow ne respecte ni les frontières ni les murs. Attendre ne nous apporte rien. »
« Et partir laisse le royaume sans protection », a rétorqué Malcolm. « Personne d’autre n’a votre pouvoir, surtout maintenant qu’Eleanor est... »
« Partie », a-t-il terminé.
Ce mot m’a coupé le souffle.
Je me suis levé, la fureur et le chagrin s’enroulant étroitement dans ma poitrine. « Ils sont venus pour Eleanor. Maintenant, ils l’ont. Le royaume est probablement en sécurité, pour l’instant. » J’ai croisé le regard de chacun d’entre eux. « Mais je ne parierai pas sa vie sur un “probablement”. Ce voyage doit réussir. Nous partons à l’aube. »
Personne n’a rien ajouté.
Je me suis retourné et je suis parti avant eux.
Mes appartements étaient plongés dans l’obscurité à mon arrivée, à l’exception du feu qui brûlait dans l’âtre.
Je me suis arrêté net.
Avant le gala, j’avais ordonné que les chambres soient préparées. Les affaires d’Eleanor avaient été apportées tranquillement, avec amour, comme si l’avenir que nous avions prévu était déjà en train de se réaliser. Sa nuisette violette était pliée sur le lit. Sa robe de chambre posée sur la chaise. Un plateau avec ses friandises préférées restait intact sur la table d’appoint. Les fleurs embaumaient la pièce d’un parfum doux et sucré.
Sa présence était partout.
J’ai fermé la porte derrière moi et j’ai traversé la pièce d’un pas chancelant. Quand j’ai atteint le lit, ma force a fini par m’abandonner. Je me suis effondré et j’ai saisi l’oreiller sur lequel elle dormait, le pressant contre mon visage.
Son parfum a envahi mes poumons.
Le son qui s’est échappé de ma poitrine était brut et sans retenue. J’ai pleuré, doucement d’abord, puis sans honte. J’ai laissé éclater ma rage. Je me suis enroulé autour de cet oreiller comme si je pouvais, par la seule force de ma volonté, la ramener à moi.
Pour la première fois depuis que mon cœur avait recommencé à battre, j’ai souhaité retrouver la malédiction.
Parce que cette douleur, ce vide déchirant, était devenue insupportable.
Elle était censée être ici. Dans mes bras. Ma reine. Ma femme. Mon égale. Nous étions censés affronter la Shadow ensemble.
Au lieu de ça, elle m’a été arrachée en un souffle.
Et quelque part, hors de ma portée, l’obscurité l’a maintenant entre ses mains.
Mais pas pour longtemps.
Tant que mon cœur continuera de battre, je la retrouverai.
Quel qu’en soit le prix.
