Fuite vers le passé

« Hé, je peux utiliser ton téléphone ? » ai-je demandé au barman baraqué qui me tournait le dos. J'admirais ses fesses bien galbées lorsqu'il a répondu.

« Ouais, viens au bout du comptoir, je te le passerai. » Sortie de ma contemplation silencieuse, je me suis déplacée vers l'extrémité du bar, puis je me suis tournée vers la piste de danse en attendant. « Dani ? » a demandé une voix derrière moi. Je ne me souvenais pas avoir dit mon prénom.

Ma mâchoire s'est décrochée quand je me suis retournée. « Nate ? C'est vraiment toi ? Putain, qu'est-ce qui t'est arrivé ? Où est passé le gamin maigrichon aux cheveux en bataille ? »

Ses joues ont viré au rouge. « Oh, allez, Dani, on était en CM2, pour l'amour du ciel », a-t-il grommelé. « Je ne te vois plus, toi, avec tes bagues aux dents ou tes couettes. »

J'ai ri. « Ouais, c'est pas faux. » J'ai fait un signe vers le téléphone dans sa main. « Euh, je peux toujours l'utiliser ? »

« Oh, ouais », a-t-il bégayé en baissant les yeux sur l'appareil. « Tout va bien ? »

J'ai hoché la tête avec un faux sourire. « Ouais, je crois que j'ai laissé le mien à la maison. Je viens de perdre mon amie de vue, et je voulais commander un Uber. »

Nate a jeté un œil à sa montre. « Si tu peux patienter trente minutes, j'aurai fini mon service et je pourrai te raccompagner. Tu peux attendre dans la salle de repos si la boîte est trop pour toi. » Il a dû voir mon hésitation, car il a vite ajouté : « Hé, sans arrière-pensée, juste un vieil ami qui donne un coup de main. »

« Tu m'appelles "vieille" ? » ai-je lancé, ce qui l'a fait éclater de rire. « Ouais, je suppose que ça ira. Merci, Nate. J'accepte volontiers l'offre pour la salle de repos. Ces lumières me tuent. » Il a pointé le petit couloir à côté des toilettes et m'a donné sa carte d'accès avec une bouteille d'eau. Une fois arrivée dans cette pièce étrangement propre, je me suis assise dans un petit fauteuil rembourré en sirotant ma boisson.

« Dani », a murmuré Nate en me secouant doucement l'épaule.

J'ai passé la main sur mon visage, en espérant ne pas avoir bavé partout. « Désolée », ai-je bâillé, « je crois que j'étais plus fatiguée que je ne le pensais. » Il a tendu la main pour dégager mes cheveux de mon visage avec un sourire. « D'accord, peut-être que je suis vieille », ai-je ri.

« Nan, tu ne fais pas un jour de plus de cinquante ans. » J'ai lâché un cri de surprise et je lui ai flanqué une tape sur le torse. Il a fait un bruit d'étouffement en portant une main à sa poitrine, l'autre en l'air en signe de reddition. « Pardon, pardon, je voulais dire vingt ans », a-t-il bredouillé.

J'ai rejeté la tête en arrière avec une moue de mannequin. « Là, on commence à parler, paysan. » Cela nous a fait hurler de rire tous les deux. « Mais sérieusement, merci de m'avoir laissé rester ici. »

« De rien », a souri Nate. « Alors, prête à rentrer, ou tu veux manger un morceau avec moi d'abord ? »

« Oh non, tu n'as pas besoin de faire ça. Ça va aller », ai-je protesté.

« Sérieusement, Dani, j'ai besoin de compagnie. Il n'y a pas grand monde chez moi, même pas un poisson rouge, et je n'ai pas fait de courses récemment. »

« Alors, Nathan Roberts, tu es en train de me dire que tu es le parfait cliché du célibataire qui ne vit que de plats à emporter ? » J'ai battu des cils avec malice.

« Chut… c'est un secret. » Il m'a tendu la main pour m'aider à me lever, puis a attrapé une veste dans un casier. « Alors, on dîne ? »

« Je vous suis, monsieur », ai-je ri. Il a repris ma main et m'a conduite vers le parking arrière, puis jusqu'à sa voiture. Je l'ai observée avec suspicion.

« Ouais, je sais, elle ressemble à une épave, mais elle tourne comme une horloge. Je n'ai pas encore fait la carrosserie », a commenté Nate. J'ai haussé un sourcil en hochant la tête, puis je me suis glissée à l'intérieur après qu'il m'ait ouvert la porte. Il a fait le tour, s'est installé et a démarré. Le moteur a ronronné comme un chaton. « Tu vois », a-t-il dit avec un sourire en coin. « Ça te va si on va au vieux resto ? Je ne suis pas fan de fast-food. »

« Chez Red's ? Je n'arrive pas à croire que cet endroit soit encore ouvert », ai-je dit.

« Ouais, le proprio a changé, mais il a gardé le nom par humour, en quelque sorte. Tu te souviens de Talon, le gamin avec qui je traînais tout le temps et qui grimpait aux arbres ? C'est son grand frère qui tient l'affaire maintenant », a-t-il dit.

« Oh oui, je m'en souviens. C'est celui qui passait son temps à me faire peur par derrière, avec ce gamin blond, euh… Derek ou quelque chose comme ça, non ? »

Nate a ri : « Putain, Dean va péter un câble quand il saura que tu l'as appelé Derek. »

« Attends, tu le vois toujours ? Et les deux autres de notre classe, celui avec les cheveux bouclés et le petit intello, tu les vois toujours aussi ? » J'étais bouche bée. Merde, je n'ai plus aucun ami de mon enfance. Je n'arrivais même pas à garder la même couleur de cheveux plus de quelques mois, alors une relation...

Il a hoché la tête en se garant : « Ouais, on est toujours en contact. Leo, c'était le bouclé. Il travaille à Mercy General maintenant. Il vient de finir son internat. Wyatt était et reste un intello. » Il a ouvert ma portière et a encore pris ma main pour entrer dans le restaurant. Une petite clochette a tinté à notre entrée. L'odeur du café a tout de suite envahi mes narines, et j'ai poussé un soupir alors que mon estomac grondait. « Je crois que le dîner tombait à pic », a-t-il ri.

J'ai affiché un sourire penaud en nous installant dans un box à banquettes rembourrées. Ce n'est pas à Nate que je dirais ça, mais je n'avais rien mangé depuis près d'une journée entière. Les choses ne tournaient pas très rond pour moi ces derniers temps, et si j'étais au bar, c'était pour retrouver une amie au sujet d'un travail, mais elle n'est jamais venue. Je n'avais pas de téléphone, et je logeais dans un hôtel miteux à la semaine. Merde, je ne sais même pas ce qui m'a pris de revenir à Charleston. « Salut Nate, et bonjour la belle », a dit une voix grave alors que je relevais les yeux du menu.

Nate a gloussé : « Hé Dani, tu te souviens de Derek, pas vrai ? » Mes joues ont pris une teinte cramoisie.

L'homme a fait un bruit d'étouffement : « Putain, mais c'est quoi ce bordel ? Qui est-ce que tu traites de Derek ? »

« C'est Daniella, Dean. Elle allait à l'école avec nous quand on était gamins. Elle n'arrivait pas à se souvenir de ton nom tout à l'heure et elle a cru que c'était Derek. Je la taquinais juste. »

« Pfft, Derek… je suis bien trop sexy pour être un Derek », a-t-il marmonné. « Enfin, ravi de te revoir, Daniella. Dean Kingsman, je peux vous servir quelque chose pour commencer ? »

J'ai tendu la main pour effleurer son bras en souriant. « Désolée. Ça fait un bail depuis l'école primaire. Il a oublié de préciser que je ne me souvenais du nom d'aucun d'entre vous, à part celui de Nate. Après, j'habitais juste à côté de chez lui, c'est plus difficile à oublier. »

Dean a souri, ses yeux bleus pétillants : « Eh bien, je suppose que tu as raison. Tout est pardonné, la belle. Vous voulez un café, un soda ? »

« Un café, s'il te plaît », ai-je dit. Nate a commandé la même chose, et son ami s'est éloigné, nous laissant consulter la carte. « Puisque tu viens ici tout le temps, tu me conseilles quoi ? »

« Eh bien, mon préféré, c'est le filet de porc avec des frites, ou le pain perdu avec du bacon si t'as envie d'un petit-déjeuner en pleine nuit », a-t-il ri.

« Hmm, un petit-déjeuner, ça me tente bien », ai-je songé. C'était le moins cher des deux. J'ai calculé mentalement ce qu'il me resterait pour vivre après avoir laissé un pourboire et hoché la tête. « Va pour le pain perdu ! » Dean est revenu avec nos cafés et a pris nos commandes.

Une fois qu'il s'est éloigné, Nate a demandé : « Alors, ça fait combien de temps que tu es revenue ? »

« Pas longtemps, quelques semaines peut-être. » J'ai pris une gorgée de café brûlant en fredonnant. « Et le bar, c'est un boulot à temps plein ? Pas de femme ou de famille cachée ? »

Nate s'est étouffé avec son café à ma question. « Putain, femme, préviens un peu ! » a-t-il ri. « Pas de femme, de petite amie, ni de mômes. Le bar, c'est juste pour décompresser. Je fais quelques services par semaine pour aider. Et toi ? »

J'ai senti une boule se serrer dans mon ventre. « Pas de conjoint ni d'enfants, et je suis en pleine recherche d'emploi. » Avant qu'il ne puisse poser d'autres questions, Dean est arrivé avec nos plats.

« Un filet de porc pour monsieur, et le pain perdu pour la dame. J'ai ajouté des fraises et du sucre glace sur le côté, au cas où », a-t-il souri en posant les assiettes avant de reprendre la cafetière. « Alors, comment tu as retrouvé ce type ? »

« Je devais voir une amie au bar, et j'avais besoin d'utiliser un téléphone. Imagine ma surprise quand j'ai découvert que c'était lui », ai-je gloussé avant de croquer dans une fraise. J'ai fermé les yeux et poussé un petit gémissement de plaisir. Je crois que je pourrais vivre uniquement de fraises. J'ai rouvert les yeux pour voir qu'ils me fixaient tous les deux, et j'ai rougi jusqu'aux oreilles en baissant la tête. « Euh, désolée. J'adore les fraises. » Ils ont tous deux émis un son approbateur pendant que Nate marmonnait quelque chose sur le fait d'être jaloux d'une fraise. « Alors Dean, qu'est-ce que tu deviens ? » ai-je demandé en noyant mon pain perdu sous le sucre et le sirop.

« Seigneur, tu vas finir diabétique », a-t-il juré, ce qui m'a fait glousser. « Bon, j'ai survécu à l'école avec un minimum de harcèlement grâce à des amis comme Nate, puis j'ai obtenu un diplôme d'art. Je travaille surtout à la commande maintenant. »

J'ai froncé les sourcils. « Alors pourquoi tu fais le service en pleine nuit ? »

Dean a ri : « Oh, j'aide juste Dalton. Il ne se sent pas très bien ces derniers temps, alors certains d'entre nous font des shifts. On a presque tous bossé ici au lycée, on connaît les lieux. Faut bien s'occuper de sa famille, tu sais. »

J'ai hoché la tête, mais je ne voyais pas vraiment de quoi il parlait. Mes parents étaient corrects, je suppose, mais distants. J'ai souvent pensé qu'ils m'avaient eue par pure convention sociale. Quand ils ont divorcé, je suis partie dans l'Ouest avec ma mère et je n'ai jamais revu mon père. Même quand maman est tombée malade et qu'elle est décédée. Bien sûr, à ce moment-là, j'avais déjà fait la plus grosse erreur de ma vie avec mon ex.

« Hé, Dani, ça va ? » a demandé Nate. « Tu as l'air d'être à des milliers de kilomètres. »

« Oh, ouais, pardon. Je crois que d'avoir le ventre plein me rend somnolente. » J'ai repris une gorgée de café pour éviter d'autres questions. J'ai commencé à chercher de l'argent dans ma poche quand Nate a tendu des billets à Dean. Il est parti en trombe avant que je puisse intervenir. « Hé, je peux payer ma part », ai-je protesté.

Nate a secoué la tête. « Non. C'est moi qui t'ai invitée à dîner, tu te souviens ? Tu m'inviteras quand tu auras trouvé un boulot. » Son sourire était contagieux, et j'ai rapidement cédé. Dean nous a souri en faisant un signe de la main alors que nous retournions à la voiture. « Où ça ? » J'ai grimacé en lui donnant l'adresse. J'ai vu une lueur passer dans ses yeux avant qu'il ne reprenne une expression neutre et ne démarre. On a parlé de banalités pendant le trajet, puis il s'est garé et s'est tourné vers moi. « Tu es en sécurité ici ? »

« Ouais, ça va. Je ferme toujours à clé et personne ne m'embête », ai-je répondu.

« Je peux te donner mon numéro, juste au cas où ? » a-t-il demandé.

« Euh, ouais. » Il l'a noté sur un bout de papier, me faisant promettre de l'appeler si j'avais besoin de quoi que ce soit, puis il a fait le tour pour m'ouvrir la porte. « Merci pour le dîner », lui ai-je dit.

« C'était un plaisir », a-t-il souri, « j'ai vraiment aimé te revoir, Dani. J'espère qu'on pourra recommencer bientôt. »

« J'aimerais bien aussi. » Je lui ai fait un câlin rapide et un bisou sur la joue avant de me retourner pour monter les escaliers vers ma chambre. J'ai remarqué qu'il est resté à me regarder jusqu'à ce que je ferme la porte et écarte un peu le rideau pour lui faire un signe d'adieu. Une fois qu'il est parti, je me suis effondrée sur le lit inconfortable en soupirant. « Ne t'attache pas », me suis-je dit. « Rester ici trop longtemps, ce n'est pas une option. »

J'ai grogné face à mon propre monologue intérieur, me levant péniblement pour me brosser les dents et me mettre en pyjama.