Le Jerk que je n'arrive pas à oublier

SERENA

Avoir trente ans était différent de ce que Serena avait imaginé.

Pas pire, à vrai dire. Juste... différent.

Serena Barnes était assise à son bureau, dans le coin des locaux de Barrett & Associates. Elle regardait l'horizon de Manhattan prendre des teintes de cuivre et d'or alors que le soleil de fin d'après-midi traversait l'Hudson. Il y a treize ans, elle n'était qu'une boursière venant de Stockton, en Californie. Elle était arrivée à Princeton avec des valises d'occasion et une sacrée rancœur au ventre. Aujourd'hui, elle était une consultante économique reconnue. Son nom figurait sur des dossiers qui passaient entre les mains des plus grands PDG du pays.

Le chemin avait été long. Elle s'était battue. Et chaque bataille en avait valu la peine.

Son téléphone vibra sur le bureau en verre. C'était un message de sa mère, Loni :

Maman❤️ : Joyeux anniversaire, ma chérie. Je suis si fière de toi. Appelle-moi ce soir.

Serena sourit, une sensation de chaleur lui envahissant la poitrine. Sa mère avait enchaîné les doubles services à l'hôpital pendant des années. Elle voulait compléter cette bourse pour que Serena n'ait jamais à choisir entre les livres et la nourriture. Tout ce que Serena avait accompli, chaque succès, chaque triomphe, portait en lui les sacrifices de sa mère.

Un autre message apparut, celui de sa meilleure amie, Nadia :

Nadia👯‍♀️ : NE PRÉVOIS RIEN pour ce soir. J'ai une surprise spéciale pour toi. Et ne discute pas, c'est non négociable. Une voiture passera te prendre à 19 h. Mets quelque chose de canon. Je t'aime ! Bisous.

Serena eut un petit rire. Nadia Sinclair ne faisait jamais les choses à moitié. Leur amitié avait commencé sur des bases incertaines. Serena se méfiait de cette fille riche, pâle et excentrique qui l'avait abordée à la bibliothèque de Princeton. Nadia avait pourtant un sourire sincère et lui proposait un café. Mais Nadia s'était révélée authentique, gentille, drôle et d'une loyauté sans faille. Treize ans plus tard, elle était la sœur que Serena n'avait jamais eue. La meilleure amie qui était restée à ses côtés dans les bons comme dans les mauvais moments.

Serena jeta un coup d'œil au calendrier sur son écran. Le mariage de Nadia avait lieu dans deux semaines et demie. Un mariage prévu dans un complexe de luxe à Porto Rico. Cela avait probablement coûté plus cher que le salaire annuel de Serena. Elle était la demoiselle d'honneur, ce qui signifiait qu'elle allait devoir supporter la famille Sinclair pendant quatorze jours.

Quatorze jours avec lui.

Elle chassa cette pensée, agacée contre elle-même de l'avoir laissée remonter à la surface. Nick Sinclair avait déjà occupé bien assez de place dans sa tête au fil des ans. Elle n'allait pas lui accorder plus d'importance, surtout pas aujourd'hui.

Se reconcentrant sur son travail, Serena essaya de se perdre dans les prévisions économiques qui s'étalaient sur son moniteur. Mais la concentration lui échappait. Son esprit ne cessait de dériver vers des sujets qu'elle préférait ne pas examiner de trop près.

Comme le fait qu'elle n'avait pas été touchée par un homme depuis plus d'un an.

Dix-huit mois, pour être exacte. Et elle aimait être précise.

Ce n'était pas faute d'occasions. Des hommes l'invitaient régulièrement à sortir. Des collègues, des clients célibataires ou des amis d'amis. Elle acceptait des rendez-vous. Parfois même un deuxième. Mais rien ne collait jamais. Pas d'étincelle, pas de connexion, aucune envie de laisser quelqu'un s'approcher suffisamment pour compter.

Sa psy dirait probablement qu'elle utilisait sa carrière comme un bouclier. Qu'elle avait construit des remparts si hauts qu'elle avait oublié comment laisser quelqu'un les franchir.

Sa psy aurait probablement raison.

Mais l'alternative était pire. Laisser quelqu'un entrer pour qu'il finisse par la dévaloriser ? Être vue comme cette fille de Stockton qui n'était pas à sa place ? Celle qui regarderait toujours de l'extérieur sans jamais en faire partie ? C'était bien pire que d'être seule.

Au moins, seule, elle ne craignait rien.

Au moins, seule, c'est elle qui contrôlait la situation.

« Toc toc. »

Serena leva les yeux et vit Marcus Chen. C'était son collègue et ami. Il s'appuyait contre le cadre de la porte avec un sourire entendu.

« Laisse-moi deviner », dit-elle d'un ton sec. « Tu es là pour m'entraîner à une fête d'anniversaire improvisée avec un gâteau de supermarché et des chants faux ? »

« C'est courageux de ta part de croire qu'on aurait payé pour un gâteau de supermarché. » Marcus entra et posa une petite boîte emballée sur son bureau. « L'équipe voulait faire quelque chose de sympa, mais Keisha a dit que tu détruirais quiconque essaierait d'en faire tout un plat. »

« Keisha me connaît bien. »

« C'est vrai. C'est pour ça que ce cadeau vient de moi, personnellement. Et tu n'as pas le droit de refuser ni de rendre ça gênant. » Il tapota la boîte. « Joyeux anniversaire, Barnes. »

Serena sentit sa gorge se serrer de façon inattendue. Marcus et elle avaient commencé chez Barrett & Associates la même année. Ils avaient survécu aux mêmes horaires brutaux et aux mêmes clients impossibles. Il était l'une des rares personnes au bureau qu'elle considérait comme un véritable ami.

« Tu n'aurais pas dû... »

« Ouvre-le avant que je ne change d'avis et que je le garde pour moi. »

Elle leva les yeux au ciel et déballa soigneusement la boîte. Elle y découvrit un magnifique stylo-plume. Il était épuré, élégant, avec ses initiales gravées sur le corps. SLB. Serena Latoya Barnes.

« Marcus, c'est... »

« Un stylo. C'est juste un stylo. » Mais son regard était doux. « Tu vas accomplir des choses incroyables, Serena. Des choses bien plus grandes que cette boîte. Quand tu signeras des contrats pour ta propre entreprise, je veux que tu utilises celui-là. »

« Ma propre entreprise ? » Elle rit, mais ce rêve lui trottait dans la tête depuis des mois. « C'est encore loin, tout ça. »

« Peut-être bien que oui. Peut-être bien que non. » Il haussa les épaules. « L'important, c'est que tu as ce qu'il faut. Ne laisse personne te convaincre du contraire. »

Ils discutèrent encore quelques minutes avant que Marcus ne s'en aille. Il lui rappela de ne pas travailler trop tard. Mais Serena resta là, à fixer le stylo. Elle pensait aux possibilités, à l'avenir et à toutes ces choses qu'elle désirait, mais qu'elle n'osait pas saisir par prudence.

Lorsqu'elle quitta le bureau, le soleil était complètement couché. La ville, de l'autre côté de la rivière, scintillait comme des diamants éparpillés.

Comme on pouvait s'y attendre, la voiture envoyée par Nadia était excessive.

Une Mercedes noire rutilante, avec un chauffeur qui lui ouvrit la porte. Il lui demanda si la température lui convenait. Serena avait mis une robe émeraude ajustée qui épousait ses formes et faisait ressortir sa peau sombre. Elle portait des talons qui ajoutaient quelques centimètres à sa silhouette.

Elle avait appris à s'habiller pour le monde de Nadia. Elle savait comment évoluer dans ces milieux, la tête haute et son armure bien en place.

Le trajet dura trente minutes. Ils serpentèrent à travers les quartiers huppés du nord du New Jersey jusqu'au domaine des Sinclair à Alpine. C'était un immense manoir avec des jardins impeccables et une vue qui s'étendait jusqu'à Manhattan. La propriété valait probablement plus que ce que la plupart des gens gagnent en une vie entière.

Serena était venue ici des dizaines de fois. Elle aurait dû se sentir chez elle.

Mais ce n'était jamais tout à fait le cas.

La porte d'entrée s'ouvrit avant qu'elle ne puisse frapper. Nadia apparut, débordante d'énergie. Ses yeux vert mousse pétillaient et ses cheveux bruns étaient relevés en un chignon flou très travaillé. Elle portait une robe à fleurs vaporeuse qui la rendait à la fois élégante et décontractée.

« Joyeux anniversaire ! » Nadia jeta ses bras autour du cou de Serena en la serrant fort. « Tu es absolument sublime. Cette robe est parfaite. »

« Tu es étrangement excitée... plus que d'habitude, en tout cas », dit Serena en lui rendant son étreinte. « Qu'est-ce que tu as manigancé ? »

« Moi ? Rien. Je suis innocente. » Le sourire de Nadia disait tout le contraire. « Allez, viens, tout le monde attend. »

« Tout le monde ? »

Mais Nadia l'entraînait déjà dans le hall, passant devant l'escalier majestueux et des œuvres d'art qui coûtaient plus cher que ses études. Elles se dirigèrent vers l'arrière de la maison, là où la verrière s'ouvrait sur la terrasse du jardin.

« Ferme les yeux », ordonna Nadia.

« Nadia... »

« Ferme-les ! »

Serena soupira mais obéit. Elle se laissa guider. Elle entendit un murmure de voix, le tintement des verres et une musique douce en fond sonore.

« C'est bon », chuchota Nadia. « Ouvre. »

Serena ouvrit les yeux sur une terrasse transformée. Des guirlandes lumineuses pendaient au-dessus de leurs têtes, baignant le décor d'une lumière dorée. Des tables croulaient sous la nourriture et le champagne. Il y avait des fleurs partout, des pivoines et des roses. Et des gens, au moins une trentaine, qui se tournèrent vers elle avec de grands sourires.

« SURPRISE ! »

Le cri retentit, suivi d'applaudissements et de vivats. Serena reconnut des collègues, d'anciens amis de fac, les amis artistes de Nadia, et même Mme Andrews, de la cafétéria près de son appartement.

Son cœur se gonfla d'émotion. « Nadia, tu n'aurais pas dû... »

« Bien sûr que si. Tu as trente ans, ça se fête. » Nadia lui serra la main. « Maintenant, va les voir et laisse-les te dire à quel point tu es géniale. »

L'heure suivante passa en un éclair de rires et d'embrassades. Serena finit par se détendre. La chaleur de ces gens qui l'appréciaient vraiment fit disparaître la solitude qu'elle n'avait pas voulu admettre jusque-là.

Elle était en pleine conversation avec deux amies de Nadia quand elle le sentit.

Ce picotement à la base de la nuque. Un instinct qui criait danger dans une langue ancestrale.

Elle se tourna, son verre de champagne à mi-chemin des lèvres, et croisa le regard de Nick Sinclair à l'autre bout de la terrasse.

Il se tenait près des portes de la verrière. Il était grand et imposant dans son pantalon noir et sa chemise gris anthracite de luxe. Ses cheveux sombres étaient un peu décoiffés, comme s'il y avait passé la main. Ses yeux d'un bleu glacial, de la couleur d'un ciel d'hiver, étaient fixés sur elle avec une intensité presque physique.

Son expression était froide. Il l'observait. On y retrouvait ce mélange habituel de dédain et d'autre chose qu'elle n'avait jamais su définir.

Treize ans plus tard, il la regardait toujours comme une traînée de boue sous sa chaussure.

Le champagne prit un goût amer.

Leurs regards restèrent accrochés pendant un long moment. Serena vit l'instant précis où il remarqua sa tenue. Ses yeux parcoururent son corps de haut en bas. Quelque chose de sombre brilla dans ses prunelles avant que son visage ne redevienne de marbre.

Elle leva le menton, refusant de baisser les yeux la première.

Finalement, Nick se détourna et disparut dans la foule avec cette arrogance naturelle qu'il portait comme un vêtement.

Serena avait les mains qui tremblaient.

Elle posa son verre avant de le faire tomber et partit à la recherche de Nadia.

Elle trouva son amie près du bar, en train de rire avec Jodie, sa fiancée. Jodie avait des yeux bruns chaleureux et un sourire facile. Elle était le parfait équilibre pour Nadia et son tempérament créatif. Elles formaient un beau couple. Elles étaient si visiblement amoureuses que cela fit naître chez Serena un sentiment proche de l'envie.

« Nads ? » appela Serena, en s'efforçant de garder une voix calme.

Nadia se retourna, toujours souriante. « Oui, ma belle ? »

« Pourquoi Nick est là ? »

Le sourire s'effaça. Jodie, poliment, s'éclipsa après avoir embrassé la joue de Nadia et lancé un regard compatissant à Serena.

« Oh là là... Rena, s'il te plaît... » commença Nadia.

« Tu sais que je ne peux pas le piffrer. »

« Le détester ? C'est un mot un peu fort, non ? Tu ne peux pas détester Nick. »

« Tu paries ? »

L'expression de Nadia passa de la supplication à la résignation. « Rena, c'est mon frère. »

« Qu'est-ce que ça change ? » Serena sentait le ton monter et s'en fichait. « C'est mon anniversaire, j'ai quand même le droit de choisir qui je veux voir ou pas ! »

Nadia soupira et marqua une pause. « D'accord... Je vais lui demander de partir. »

Serena leva les yeux au ciel. L'agacement et la culpabilité s'entrechoquaient en elle. Elle ne voulait pas être celle qui forçait Nadia à choisir. Mais bon sang, pourquoi fallait-il que ce soit lui ? Pourquoi ce soir ?

« Non, c'est bon, laisse tomber. C'est trop tard de toute façon. »

« Rena, je suis désolée », murmura Nadia avec tristesse dans le regard. « Mais Nick est mon frère et je l'aime. Avec le mariage qui approche, j'ai vraiment besoin que vous fassiez un effort... pour moi... s'il te plaît ? »

Le mariage. C'est vrai. Quatorze jours à se côtoyer. Quatorze jours à faire semblant de ne pas se sentir oppressée dès que Nick Sinclair entrait dans une pièce.

Serena regarda sa meilleure amie. Elle vit l'espoir et l'inquiétude sur son visage, et sentit sa colère retomber.

« C'est bon », lâcha Serena dans un soupir. Elle hocha la tête à contrecœur et serra Nadia dans ses bras. « Pour toi, je ferais n'importe quoi. »

« Merci », souffla Nadia contre son épaule. « Je te promets que tu n'auras presque pas à lui parler. Il va sûrement s'isoler à la salle de sport. Tu sais comment il est. »

Mais quand Serena s'écarta et regarda par-dessus l'épaule de Nadia, elle vit Nick qui les observait. Son expression était indéchiffrable. Il avait la mâchoire serrée et les mains enfoncées dans les poches, comme s'il essayait de se contenir.

Leurs regards se croisèrent à nouveau.

Cette fois, c'est Serena qui détourna les yeux la première.

La nuit allait être longue.

Et les deux semaines à venir encore plus.