Chapitre 1
POV : Serena
Les couloirs devant la salle du conseil ont toujours une odeur de fer et de vieille pierre.
Le pouvoir, je suppose. Ou l’illusion qu’il procure.
Je ralentis quand même le pas, même si les gardes se redressent dès qu’ils m’aperçoivent. Leurs saluts sont respectueux, mais jamais déférents. Pas comme lorsqu’ils saluent mon frère. Pas comme ils salueront un jour son Bêta.
Si jamais je le deviens.
Les portes du conseil s’ouvrent avant même que je n’y parvienne, et Alaric en sort, comme si la pièce venait enfin de souffler un coup.
Mon jumeau a l’air… fracassé.
Ses cheveux sombres se sont échappés du lien en cuir qu’il insiste pour porter en réunion, quelques mèches balayant la ligne tranchante de sa mâchoire. Ses yeux bleus — le même bleu intense et reconnaissable entre mille que les miens — sont ternis par l’épuisement. Des cernes sont creusés sous ses yeux, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours.
« Ne dis rien », murmure-t-il dès qu’il me voit.
Je croise les bras. « Je n’ai rien dit. »
« Tu allais le faire », dit-il en se frottant le visage. « Je le sens. »
Je souris malgré moi. Être jumeaux. Une malédiction ou un cadeau, selon les jours.
« Le conseil est encore en train de te bouffer tout cru ? » demandé-je.
Il laisse échapper un souffle sans aucune trace d’humour. « Ils sont très préoccupés par l’avenir de la meute. »
« Oh. »
Ses lèvres tressaillent, mais ça ne dure pas. Il jette un œil vers les portes fermées, baissant la voix. « Ils veulent encore repousser l’expansion des frontières. Ils pensent que les clans de l’est ne respecteront pas un traité signé par un Alpha sans compagne. Silverclaw propose son aide, mais, d’une certaine manière, leur aide ressemble plus à une pression qu’à un soutien. »
Je me raidis. « Tu es Alpha depuis cinq ans. »
« Et pourtant », dit-il doucement, « mon autorité semble encore considérée comme… incomplète. »
Je m’approche, assez pour que nos épaules se frôlent. Le même visage, si l’on regarde trop vite. Mais là où sa posture est rigide, alourdie par le commandement, la mienne est tendue — agitée, dans l’attente.
« Je sais que tu as hâte de devenir ma Bêta », dit-il, plus doucement. « Mais si ces réunions t’épuisent rien qu’à en entendre parler, tu détesterais devoir y siéger. »
Je relève le menton. « J’ai hâte, justement. »
Il m’étudie, fouillant mon visage comme il l’a toujours fait quand il pense que je me mens à moi-même.
« Tu dis ça », répond-il, « mais vouloir le pouvoir et être autorisée à l’exercer sont deux choses très différentes dans cette meute. »
Ces mots me piquent, parce qu’ils sont vrais.
Je me suis entraînée. J’ai étudié le droit, la stratégie, la diplomatie. Je suis devenue avocate. J’ai combattu aux côtés de guerriers deux fois plus imposants que moi et j’ai gagné. Et pourtant, chaque fois que mon nom est associé à celui de Bêta, il y a toujours un temps d’arrêt.
Quand elle aura trouvé son compagnon, disent-ils.
Quand la Déesse de la Lune l’aura décidé.
« Je veux ma place », dis-je, la voix plus assurée que je ne me sens. « Et je veux mon compagnon. J’en ai assez de n’être qu’une moitié de quelque chose. »
Le regard d’Alaric s’adoucit. Il tend la main et effleure mon poignet avec ses articulations — un réconfort de jumeau, discret et intime.
« Tu auras les deux », promet-il. « Je te le jure. »
Puis le devoir le rappelle, comme toujours. Il fait un signe de tête aux gardes, redresse les épaules et s’éloigne dans le couloir en direction de la salle de guerre, reprenant déjà son masque d’Alpha.
Je reste sur place, le regard fixé sur lui.
C’est à ce moment-là que l’atmosphère change.
Pas de façon spectaculaire. Pas par magie. Juste… plus chaude.
« Serena. »
Je me retourne.
Cassian se tient à quelques pas de moi. Ses cheveux blonds sont coupés court, sa peau est dorée par le soleil et les terrains d’entraînement plutôt que par les salles du conseil. Ses yeux marron — chauds, stables, dangereusement doux — rencontrent les miens, et quelque chose en moi s’illumine d’une façon que je refuse d’analyser de trop près.
Chef de la Garde. Le bras droit de mon frère. L’homme qui ne me regarde jamais comme si j’étais inachevée.
« Tu es resté là-dedans très longtemps », dis-je.
Le coin de sa bouche se relève dans un sourire qui n’est destiné qu’à moi. « J’attendais que ton frère cesse de fusiller le conseil du regard assez longtemps pour que je puisse m’éclipser. »
Je ris avant de pouvoir me retenir.
Que les dieux me viennent en aide.
« Je me dirige vers le terrain d’entraînement », poursuit-il en changeant d’appui. « Je me disais que ça te plairait de venir. Pour te vider la tête. »
L’invitation flotte entre nous, chargée de tout ce que nous ne disons jamais.
S’entraîner avec Cassian, c’est s’exercer jusqu’à ce que mes muscles crient. C’est ses mains corrigeant ma posture, sa voix basse et calme à mon oreille. C’est se sentir puissante d’une manière que les salles du conseil ne permettent jamais.
C’est aussi faire semblant de ne pas remarquer la douceur de ses yeux quand il me regarde.
« Oui », dis-je. « J’aimerais beaucoup. »
Un éclair de soulagement traverse son visage avant qu’il ne reprenne contenance, redevenant immédiatement professionnel.
« Bien », dit-il. « Je t’accompagne. »
Alors que nous marchons au même rythme, je n’arrive pas à chasser cette douleur familière qui se serre sous mes côtes.
Je crois en la Déesse de la Lune. Je crois que mon compagnon est quelque part.
Mais certains jours, en marchant aux côtés de Cassian, y croire semble être la chose la plus difficile que j’aie jamais faite.
Le quartier général de l’entraînement bourdonne d’activité dès que nous entrons.
Le métal s’entrechoque. Les bottes raclent la pierre. L’air sent la sueur et le cuir.
Et puis Cassian entre totalement à mes côtés — non pas seulement en marchant avec moi, mais en occupant l’espace — et tout se réorganise subtilement autour de lui.
Les conversations s’apaisent. Les soldats se tiennent droits. Les armes sont rengainées.
Il ne dit pas un mot. Il n’en a jamais besoin.
Le chef de la garde n’exige pas le respect. Il le rayonne.
Et ce type de pouvoir me donne des frissons dans le bas du ventre ; ce que je nie toujours devant moi-même.
« Libérez le cercle », ordonne Cassian calmement.
Les soldats obéissent instantanément, s’écartant du ring central. J’attrape quelques regards familiers lancés dans ma direction — respectueux, curieux, fiers. Je me suis entraînée ici toute ma vie. J’ai gagné ma place.
Pourtant, c’est différent quand nous ne sommes que lui et moi.
Cassian se tourne vers moi et fait rouler ses épaules, lentement et délibérément. Son t-shirt d’entraînement moulant est tendu par des muscles acquis grâce à la discipline, non par vanité. Il est attirant, je ne peux pas le nier. Chacun de ses mouvements est précis. Contrôlé.
Mortel.
« Prête ? » demande-t-il.
Toujours.
Nous tournons l’un autour de l’autre.
Je frappe la première — une feinte pour tester ses réflexes. Il bloque facilement, répliquant par un balayage qui aurait terrassé n’importe qui d’autre. Je bondis en arrière juste à temps, le cœur déjà battant.
Nous échangeons des coups, rapides et fluides. Il me laisse le pousser. Il me laisse croire que je gagne.
Je connais ses manèges.
« Tu te retiens », dis-je à voix basse alors que nos avant-bras s’entrechoquent.
Sa bouche esquisse un sourire. « Ah oui ? »
Je pivote, forçant sur l’élan. Il trébuche — juste assez — et j’en profite, le poussant vers l’arrière jusqu’à ce qu’il heurte le mur rembourré.
Pendant une seconde brève et dangereuse, je me sens victorieuse.
Puis sa main jaillit et attrape mon poignet.
Dans un mouvement fluide et sans accroc, Cassian me fait tournoyer, m’écrase contre le mur et plaque mes deux poignets au-dessus de ma tête.
Fermement.
Mon souffle se coupe dans un hoquet aigu.
Son corps emprisonne le mien. Solide. Immobile. La chaleur est partout.
« Ne présume jamais rien », murmure-t-il en se penchant vers moi.
Nos visages ne sont qu’à quelques centimètres. Je peux voir les reflets dorés dans ses yeux marron. Sentir son souffle effleurer mes lèvres. Mon pouls bat partout — dans ma gorge, mes poignets, mes cuisses.
Le monde se résume à cet instant.
À la fermeté de sa prise, pourtant empreinte de retenue. À la façon dont sa mâchoire se contracte, comme s’il lui fallait toute sa force pour ne pas franchir la limite.
Mes lèvres s’entrouvrent sans permission.
Son regard descend sur ma bouche.
Pendant une fraction de seconde, je crois qu’il va m’embrasser.
Puis Cassian inspire brusquement et recule, me lâchant comme s’il s’était brûlé.
L’espace entre nous semble soudainement plus froid.
« Point », dit-il, la voix plus rauque qu’avant. « Tu m’as presque eu. »
Presque.
J’avale ma salive, essayant de retrouver mon calme. Mes poignets picotent là où il m’a tenue.
« Le "presque" compte », réponds-je.
Il m’observe pendant une longue seconde, quelque chose d’indéchiffrable passant sur son visage avant que le masque ne reprenne sa place.
Après ça, nous terminons la séance de manière professionnelle — trop professionnelle. Quand elle s’achève, les soldats se dispersent, faisant semblant de n’avoir rien remarqué.
Cassian me tend une serviette.
« Le Bal des Compagnons est dans une semaine », dit-il avec désinvolture. Trop de désinvolture.
Je me fige une demi-seconde avant de la prendre. « Je sais. »
« Toi et l’Alpha avez eu vingt-cinq ans cette année. » Ses yeux remontent vers les miens. « C’est… un grand moment. »
Je hoche la tête, ma poitrine se serrant sous le mélange familier d’espoir et de peur. « Je rêvais de ça quand j’étais enfant. Que la Déesse de la Lune le saurait tout simplement. Que je le sentirais immédiatement. »
« Et maintenant ? » demande-t-il doucement.
« Maintenant, je le veux plus que jamais. »
Il m’étudie, la mâchoire contractée.
« Veux-tu trouver ton compagnon ? » demandé-je, ayant besoin de savoir. Besoin de l’entendre.
« Oui », répond Cassian sans hésitation.
Puis son regard baisse — pas vers ma bouche cette fois, mais plus profondément. Comme s’il cherchait quelque chose qu’il a juré de ne jamais toucher.
« Pour les bonnes raisons », ajoute-t-il.
Avant que je ne puisse répondre, des pas précipités résonnent dans le couloir.
Un jeune soldat approche, essoufflé. « Chef. Lady Serena. L’Alpha demande votre présence dans la salle de réunion du conseil. Immédiatement. »
Cassian hausse un sourcil en me jetant un regard. « Et maintenant, qu’est-ce qui se passe ? »
Je laisse échapper un rire étouffé, en me préparant déjà. « Je ne sais pas. C’est ton meilleur ami. »
« Il est ton jumeau », ajoute Cassian en riant.
Je me rapproche de lui, baissant la voix. « Mais allons découvrir ça. »
Ensemble, nous nous tournons vers l’aile du conseil.
Et j’ignore totalement que ce moment — cette tension, ce presque rien — est sur le point d’être brisé par quelqu’un qui aurait dû rester en exil.
