Chapitre 1 : La fille de la ville
Le panneau d’entrée de la ville indiquait :
Bienvenue à Maple Hollow — Population : 3 742 habitants
Aria Bennett le fixa à travers le pare-brise, ses doigts se crispant sur le volant.
Trois mille sept cent quarante-deux personnes.
À Manhattan, ce nombre de personnes traversait probablement un seul carrefour en moins de dix minutes.
Elle expira lentement.
« Eh bien, murmura-t-elle pour elle-même, c’est chez moi maintenant. »
Le mot lui semblait étrange.
Pour elle, « chez soi » avait toujours été synonyme de gratte-ciel en verre, de taxis tard le soir, de cafés ouverts en permanence et du bourdonnement lointain d’une circulation qui ne dormait jamais. Cela signifiait des emplois du temps si chargés qu’elle avait à peine le temps de respirer. C’était la voix de sa mère au téléphone, lui rappelant que le succès exige des sacrifices.
Cela ne signifiait pas de vastes horizons.
Cela ne signifiait pas des érables bordant des rues calmes.
Et cela ne signifiait certainement pas d’hériter d’une auberge presque en faillite, appartenant à une grand-mère qu’elle n’avait pas vue depuis cinq ans.
Aria passa une vitesse et entra dans Maple Hollow.
La ville se dévoila doucement, comme une aquarelle prenant vie.
Des devantures en briques avec des suspensions de fleurs.
Une boulangerie aux rideaux de dentelle aux fenêtres.
Une librairie avec un panneau à la craie indiquant : Nouveautés et roulés à la cannelle tout frais !
Quelques personnes levèrent les yeux au passage de sa voiture, la curiosité évidente.
Évidemment qu’elles la regardaient.
Elle conduisait une berline argentée avec des plaques de New York.
Une citadine.
Une étrangère.
De passage.
Du moins, c’était probablement ce qu’elles pensaient.
Son téléphone vibra sur le siège passager. Elle lui jeta un coup d’œil rapide.
Maman.
Évidemment.
Aria laissa sonner.
Pas aujourd’hui.
Aujourd’hui, elle devait être courageuse.
Deux virages plus tard, le Maple Sky Inn apparut.
Il se dressait en légère hauteur à l’orée de la ville, encadré par des érables imposants qui commençaient à se parer d’or en ce début d’automne. Le bâtiment était blanc, doté de larges porches faisant le tour de la maison et de volets bleu pâle.
C’était magnifique.
Mais fatigué.
La peinture s’écaillait par endroits. Un volet était de travers. Les massifs du jardin ressemblaient davantage à des champs de mauvaises herbes qu’à des parterres de fleurs.
Aria se gara et sortit de la voiture.
L’air fut la première chose qui la frappa.
Ça sentait la terre, les feuilles et quelque chose de sucré qu’elle n’arrivait pas à identifier.
Ça ne sentait pas les gaz d’échappement.
Elle monta lentement les marches du porche, les planches de bois grinçant sous ses bottines.
C’était le moment.
La lettre de l’avocat avait été claire. Sa grand-mère lui avait légué l’auberge avec ses dettes.
Si Aria ne réalisait pas de bénéfices dans les six mois, la banque saisirait tout.
Six mois pour sauver une entreprise qu’elle n’avait jamais gérée.
Six mois pour décider si elle était vraiment prête à abandonner la vie qu’elle s’était construite en ville.
Elle déverrouilla la porte.
Des grains de poussière flottaient dans les rayons du soleil de l’après-midi à l’intérieur du hall. L’endroit sentait légèrement la lavande et le vieux bois.
C’était comme si le temps s’était arrêté.
Le bureau ancien de sa grand-mère se trouvait toujours près de l’escalier. Une cloche en laiton trônait sur le comptoir.
Aria s’avança davantage, ses talons résonnant doucement.
Elle se souvint des étés passés ici étant enfant. La limonade sur le porche. La tarte maison. Le rire de sa grand-mère s’échappant par les fenêtres ouvertes.
Elle déglutit avec difficulté.
« Je vais te réparer », murmura-t-elle à la pièce vide.
Un fracas sonore interrompit sa promesse.
Aria sursauta.
Le bruit venait du fond du bâtiment.
Son cœur commença à battre la chamade.
L’avocat n’avait mentionné personne séjournant ici. L’auberge était fermée depuis des mois.
Un autre cliquetis résonna, semblant provenir de la cuisine.
Aria saisit l’objet le plus proche à portée de main : un parapluie décoratif dans un porte-parapluies près de la porte.
Ce n’était pas exactement une arme.
Mais c’était mieux que rien.
Elle s’avança avec précaution dans le couloir.
La porte de la cuisine était entrouverte.
Elle la poussa avec le bout du parapluie.
Et se figea.
Un homme grand se tenait près de l’évier, les manches retroussées, les cheveux bruns légèrement en bataille. De l’eau s’étalait sur le carrelage à ses pieds. L’un des tuyaux sous l’évier avait éclaté, projetant un jet d’eau fin mais déterminé.
Il leva les yeux au moment même où elle le faisait.
Ils se dévisagèrent.
Il y eut un long silence.
Puis ses yeux tombèrent sur le parapluie qu’elle pointait vers lui.
« … Avez-vous l'intention de me provoquer en duel ? » demanda-t-il d'un ton égal.
Aria cligna des yeux.
« Que faites-vous dans mon auberge ? » exigea-t-elle.
Il haussa légèrement les sourcils.
« Votre auberge ? »
« Oui. La mienne. »
Il se redressa lentement et ferma le robinet avec des gestes assurés. L'eau cessa de jaillir, mais les dégâts étaient déjà faits.
« Caleb Turner », dit-il, comme si cela expliquait tout.
Ce n'était pas le cas.
« Je ne vous ai pas demandé votre nom », répondit Aria.
Quelque chose passa dans son regard. Ce n'était pas vraiment de l'agacement. Plutôt une amusement réticent.
« Mme Harper m'a appelé avant de nous quitter », dit-il calmement. « Elle m'a prévenu que si les canalisations gelaient encore, il faudrait que je vienne les réparer. J'ai un double des clés. »
Aria hésita.
Mme Harper.
Sa grand-mère.
La réalité la frappa de plein fouet.
« Vous êtes le bricoleur », dit-elle.
« Entrepreneur », corrigea-t-il avec douceur.
Elle l'observa plus attentivement cette fois.
Des épaules larges. Des mains marquées par le travail. Une posture solide. Il se dégageait de lui une impression de force tranquille. Il était ancré, à l'opposé de toute l'agitation et du vernis qu'elle avait laissés derrière elle.
« Et vous devez être la petite-fille », ajouta-t-il.
C'était là.
Le jugement.
Des vêtements de citadine. Une attitude de citadine. Une impatience de citadine.
« Oui », dit-elle en baissant son parapluie.
« Je ne m'attendais pas à votre venue. »
« Moi non plus, à vrai dire. »
Un nouveau silence s'installa entre eux.
L'eau gouttait régulièrement sur le carrelage de la cuisine.
Il attrapa une serpillière et se mit à éponger le sol sans ajouter un mot.
Aria resta plantée là, mal à l'aise, avant de finalement poser son parapluie et de saisir un autre chiffon.
Ils travaillèrent dans un silence pesant.
« Il faudra remplacer la tuyauterie », dit-il après un moment. « L'ancien système est à bout de souffle. Il ne passera pas l'hiver. »
« Combien ça coûtera ? » demanda-t-elle.
Il lui donna un chiffre.
Elle sentit son estomac se nouer.
« C'est… » Elle expira lentement. « C'est plus que ce à quoi je m'attendais. »
Il lui jeta un bref coup d'œil.
« Les vieux bâtiments coûtent cher. »
Elle déglutit.
« Je suis au courant. »
Il l'examina alors, plus attentivement.
« Vous comptez rouvrir ? »
« Oui. »
Un battement.
« Vous êtes sûre ? »
La question fut plus percutante qu'elle n'aurait dû l'être.
« Oui », répéta-t-elle, plus fermement.
Une expression indéchiffrable passa sur son visage.
« Eh bien », finit-il par dire en se redressant, « Maple Hollow a bien besoin de clients. »
Cela ressemblait presque à un encouragement.
Presque.
Il rassembla ses outils.
« Je vous enverrai un devis d'ici demain. »
Elle hocha la tête.
« Merci. »
Il s'arrêta près de la porte.
« Si vous restez seule ici », ajouta-t-il, « vous devriez vérifier la serrure de derrière. Elle accroche. »
Était-ce de l'inquiétude ?
Ou juste un conseil professionnel ?
Elle ne saurait le dire.
Il sortit sur la véranda.
Aria le suivit dehors sans réfléchir.
Le soleil de fin d'après-midi s'était adouci en une lumière dorée.
Il se tourna vers son camion garé sur le trottoir.
« M. Turner ! » l'appela-t-elle sur un coup de tête.
Il se retourna.
« C'est Caleb », corrigea-t-il encore.
Elle hésita.
« Est-ce que les gens ici considèrent toujours les étrangers comme des gens de passage ? »
Son regard s'attarda sur elle une seconde de trop.
« Oui », répondit-il simplement.
Elle sentit une boule se former dans sa poitrine.
« Et alors ? »
« Et alors », poursuivit-il en montant dans son camion, « ils ont généralement raison. »
Le moteur rugit et démarra.
Il s'éloigna sans un mot de plus.
Aria resta sur la véranda du Maple Sky Inn, le vent jouant doucement avec ses cheveux.
Généralement raison.
Elle se tourna lentement pour observer l'auberge derrière elle.
La peinture qui s'écaillait.
Les volets de travers.
Cette responsabilité immense, presque impossible, qu'elle venait d'endosser.
« Je ne suis pas de passage », murmura-t-elle.
Mais pour la première fois depuis son arrivée…
Elle n'était pas tout à fait certaine d'essayer de convaincre la ville.
Ou elle-même.
