Le Loup d'Argent

PDV Aurora

Dans les Terres Interdites, l’air ne sent pas seulement la jungle et la terre humide ; il a une odeur d’opportunité et un soupçon d’ozone.

La plupart des gens, ceux qui dorment dans des lits douillets et dont le cœur bat normalement, appellent cet endroit un cimetière. Ils n’ont pas tout à fait tort. Le royaume du Loup Blanc est mort ici il y a huit ans. Mais là où ils voient une tombe, je vois un terrain de jeu. Un très, très grand terrain de jeu.

La flèche déchiquetée de la tour du Cadran Solaire se dressait à quelques kilomètres, transperçant la canopée comme la canine brisée d’un dieu ancien. Son marbre blanc, autrefois immaculé, était étranglé par des vignes nocturnes qui pulsaient faiblement d’une lumière violette. C’était le centre de notre capitale. Festivals, marchés, cérémonies, avant que tout ne brûle.

Maintenant, ce n’était plus qu’un vulgaire griffoir pour wyvernes.

J’ai transféré mon poids, mes pattes s’enfonçant silencieusement dans le sol. Je ne paie pas de mine en ce moment. Avec les couches de cendres dont j’ai méticuleusement frotté ma fourrure et ma queue rentrée, je ressemble à une louve solitaire, sale et pathétique, qui a sauté quelques repas.

C’est la première erreur que font généralement mes adversaires.

En contrebas, dans le ravin, un Cerf-Ombre broutait de la mousse bioluminescente. Il avait la taille d’une petite maison et ses bois dégoulinaient d’une ombre liquide qui grésillait en touchant le sol. La magie sauvage fait des choses étranges à la faune locale.

« Huit ans », ai-je pensé, mes yeux vairons — l’un azur, l’autre mercure — suivant le battement sous la gorge de la créature. Huit ans depuis que les Draconians ont apporté leur feu et que les Vampires ont apporté leur avidité. Huit ans depuis que le monde a regardé mon peuple brûler et a collectivement décidé que la neutralité semblait plus sûre que le courage.

Une branche voisine a craqué doucement sous le poids d’une présence invisible. Probablement un Charognard. Il espérait sans doute que je laisserais des restes.

Petit charognard optimiste.

Je devrais être redevenue sauvage à présent. C’est du moins ce que disent les érudits. La « science de la mue ». Rester sous forme de loup plus de trois ou quatre mois et votre esprit humain serait censé s’effacer jusqu’à ce qu’il ne reste que l’instinct, la faim et l’agression territoriale.

Honnêtement, c’est grossier.

Cela fait huit ans que je suis sous ma forme de louve. Je suis toujours là. Toujours moi-même. Il se trouve juste que je préfère quatre pattes, des crocs plus acérés et un odorat capable de détecter une proie à un kilomètre de distance.

Le cerf a bougé nerveusement. Il m’avait peut-être sentie. Ou peut-être avait-il senti l’ondulation dans le vent qui s’enroulait actuellement autour de mes pattes comme de la soie invisible. Ces bêtes sont sensibles à la magie de la mue, après tout.

Je me suis appuyée sur le Voile de la Nature, laissant la magie m’envelopper comme de l’eau fraîche. Mon odeur a disparu. Ma présence s’est brouillée. Pour le cerf, je n’étais plus un prédateur.

J’étais simplement une ombre de plus dans un pays rempli de monstres.

La situation politique du Cercle Brisé est une vaste blague. L’Empire de Nocturne fait le fier, prétendant être raffiné parce qu’ils boivent parfois du sang dans des coupes en cristal plutôt qu’à même les êtres vivants. Le Dominion Draconis est composé de lézards lourdement armés avec des problèmes de colère et une obsession malsaine pour la conquête. Et puis il y a Valdora, nos cousins loups-garous « honorables », qui avaient tout à fait l’intention de nous aider, jusqu’à ce que l’aide devienne gênante.

Les fées Sylvari se cachaient derrière leurs illusions.

Les humains se cachaient derrière leur technologie.

Et mon royaume a disparu en cendres.

Mais je ne les déteste plus vraiment. La haine est un poids, et le poids vous fait tuer ici. De plus, la vengeance est un luxe réservé aux gens qui ont encore des armées derrière eux. Je ne suis qu’une louve. Une louve solitaire face à deux empires remplis de moustiques géants et de lézards cracheurs de feu. Je suis peut-être imprudente, mais pas assez stupide pour confondre survie et invincibilité. Alors j’ai laissé tomber. Pas parce qu’ils méritaient le pardon, mais parce que porter cette colère ne ferait que m’enterrer aux côtés de tous ceux que j’ai perdus. J’ai survécu là où tant d’autres ont échoué, et j’ai l’intention de continuer à survivre pour eux. Continuer à vivre, obstinément et sans regrets, est la seule façon que je connaisse d’honorer leur mort.

Le cerf a baissé la tête. « Maintenant. »

Je n’ai pas simplement sauté ; je me suis laissée porter par le vent. D’un simple effort mental, une rafale de Magie Argentée s’est enroulée autour de mon arrière-train, me propulsant à dix mètres à travers la clairière dans un flou de cendres gris-brun.

Je suis svelte, je suis rapide, et je suis la dernière chose que ce gibier trop grand verra jamais.

Le Cerf-Ombre a émis un son semblable à celui de plaques tectoniques qui grincent alors que je franchissais sa bulle personnelle. Il a tenté de pivoter, ses bois massifs, assez larges pour couvrir une rue, balayant l’air vers moi dans un arc mortel.

Je n’ai pas bronché. Honnêtement ? J’ai souri. Ou du moins, autant qu’une louve peut sourire.

« Trop lent, le grand. »

En plein vol, j’ai donné une poussée mentale au vent. L’air sous mes pattes s’est raffermi pendant une fraction de seconde, un véritable point d’appui sous pression. J’ai bondi hors de cette plateforme invisible, sautant par-dessus les bois du cerf. J’ai vu l’ichor d’ombre couler de ses pointes à quelques centimètres sous mon ventre.

J’ai atterri sur son dos large et moussu avec la grâce d’une feuille morte et l’impact d’une enclume.

La plupart des loups auraient essayé de planter leurs crocs dans l’épine dorsale immédiatement. Un mouvement d’amateur. Les créatures de cette taille ne meurent pas rapidement si l’on ne sait pas exactement où frapper. Au lieu de cela, j’ai laissé mes pattes briller d’un léger bourdonnement argenté. Une décharge concentrée de magie cinétique s’est abattue sur l’articulation de l’épaule gauche du cerf.

Pop.

L’épaule gauche du cerf a cédé sous la force de choc magique. Il a rugi, un son qui aurait envoyé un éclaireur Valdoran se cacher dans les arbres, et s’est cabré.

« Oh, on danse maintenant ? » ai-je chuchoté intérieurement en glissant le long de son flanc alors qu’il basculait.

J’ai touché le sol, mes griffes s’enfonçant dans la mousse. Le cerf a rué. J’ai esquivé, il n’était pas question que je prenne ça de plein fouet. Le sabot s’est écrasé contre un arbre derrière moi, réduisant le bois ancien en éclats.

L’air autour de moi crépitait d’énergie. Mes réserves de mana internes vibraient, un flux régulier et apaisant contrastant avec la montée d’adrénaline. Cette danse de vie et de mort n’était pas seulement physique ; c’était une équation délicate de manipulation de la magie ambiante qui avait déformé ces terres.

Ma louve hurlait de plaisir. C’est ce que les érudits ne comprennent pas. Ils pensent qu’être un loup en permanence peut devenir une malédiction, une perte d’« humanité ». Ils ne comprennent pas le pouls électrique de la chasse. La façon dont le monde ralentit jusqu’à ne devenir que battements de cœur et souffle.

Je me suis glissée sous son ventre, mon corps svelte faisant de moi une cible difficile à suivre. Je n’étais pas seulement un prédateur ; j’étais une chirurgienne. J’ai mordu un tendon par-ci, sectionné un point focal magique par-là.

Le cerf a essayé d’invoquer sa magie de l’ombre, l’air autour de nous s’assombrissant alors qu’il s’apprêtait à cracher un nuage de brume glaciale pour l’âme.

« Pas aujourd’hui, Rudolph », ai-je grommelé. Enfin, techniquement, je ne peux pas parler, je suis une louve. À courir à quatre pattes.

J’ai bondi, non pas pour la gorge, pas encore. J’ai puisé dans le mana ambiant des Terres Interdites, cette matière sauvage et irrégulière dont la plupart des gens ont peur. Pour moi, ce n’est que du carburant. J’ai tissé un sort élémentaire rapide, transformant l’humidité dans le propre souffle du cerf en éclats de glace acérés avant qu’ils ne puissent sortir de sa gorge.

La bête s’est étouffée, sa brume d’ombre se retournant contre ses poumons. Il a trébuché.

C’était l’ouverture.

J’ai bondi, mon corps n’étant plus qu’un trait gris de cendres et de muscles. Je n’avais pas besoin de force brute, j’avais de l’élan et une connaissance parfaite de l’anatomie. Mes mâchoires se sont verrouillées sur le point sensible juste derrière le crâne, là où la colonne vertébrale rencontre le cerveau.

Un coup sec, magiquement renforcé.

Le Cerf-Ombre s’est effondré avec un bruit sourd qui a fait tomber les aiguilles des pins voisins.

Je suis restée un instant sur la carcasse, le silence des Terres Interdites revenant remplir le vide. J’ai expiré un souffle, une brume bleu argenté s’échappant de mon museau. Mon pelage était en désordre, mon cœur martelait un rythme joyeux contre mes côtes, et j’avais assez de viande pour tenir au moins une semaine si les charognards ne devenaient pas trop malins ou trop confiants.

Honnêtement ? Une bonne journée.

J’ai commencé le processus fastidieux de lécher le sang sur mes pattes ; la propreté est un trait de survie, après tout.

Puis le vent a tourné et l’odeur m’a frappée comme un coup physique.

Ce n’était pas la pourriture d’un monstre ou l’odeur métallique d’un vampire. C’était l’odeur de loups. Mais pas sauvages. Pas l’odeur solitaire et désespérée d’une rogue. C’était une odeur profonde, lourde, rappelant un orage coincé dans une forêt ancienne. C’était une odeur d’Alpha.

Valdoran. Ça devait l’être. Personne d’autre ne traversait les Terres Interdites avec ce genre de confiance arrogante et synchronisée. Ils ne chassaient pas de proie ; ils étaient en patrouille. Ou pire, en mission.

Et l’Alpha n’était pas seul. Il y en avait six... Non, sept autres. Une meute secondaire. Ils avançaient vite. Ils arrivaient par ici.

Je suis restée parfaitement immobile, les oreilles tournées vers la frontière sud. Sans hésiter, j’ai englouti plusieurs bouchées de viande, étalé du sang frais sous la terre meuble pour brouiller la piste, me suis enveloppée dans le Voile de la Nature et ai escaladé un immense arbre de bois de fer en quelques secondes.

En dessous de moi, la forêt a bougé nerveusement.

« Eh bien », ai-je pensé en m’installant silencieusement dans les branches alors que mes yeux vairons se plissaient. « Adieu le déjeuner tranquille. Les voisins frappent déjà à la porte. »