Chapter 1
La douleur la réveilla avant même les pensées.
Elle ne savait pas où elle était. Elle ignorait combien de temps s’était écoulé. Elle ne pouvait dire si c’était encore la nuit ou si le soleil s’était levé et couché sans qu’elle le voie.
Mais elle connaissait la douleur.
Elle pulsait dans son dos — profonde et sauvage — comme si quelqu’un avait planté un couteau entre ses omoplates et le faisait pivoter de temps à autre, juste pour le plaisir de l’entendre haleter. Sa cuisse brûlait. Lorsqu’elle tenta de bouger sa jambe droite, une décharge violente lui arracha un gémissement étouffé. La plaie n’était pas refermée correctement. Elle sentait le sang chaud couler lentement sur sa peau glacée.
Elle ne fit aucun bruit, bien que la souffrance qui battait dans son dos et sa cuisse aurait pu lui arracher un cri. Elle avait appris — sans se souvenir exactement quand ni comment — que dans cet endroit, le moindre son attirait l’attention, et que l’attention apportait toujours la douleur.
Elle respirait lentement, autant que le collier de métal serré autour de son cou le permettait. Ses bords froids s’enfonçaient dans sa peau sensible, rendant chaque inspiration courte et difficile, comme si l’air lui-même refusait de pénétrer ses poumons.
Sa tête semblait lourde. Ses cheveux sombres, figés par le sang séché et la saleté, retombaient en mèches emmêlées sur son visage. Elle ne chercha pas à les écarter. C’était mieux ainsi. Si l’on ne pouvait pas voir son visage, si elle restait une forme silencieuse dans un coin, peut-être ne remarquerait-on pas sa présence.
Les larmes avaient creusé des sillons sales sur ses joues, mais elle n’en avait plus. Il ne restait que la peur — froide et lourde — qui s’installait dans son ventre.
Elle leva les yeux juste assez pour distinguer ce qui l’entourait.
De gros barreaux de métal entouraient l’espace de tous les côtés, noircis par la rouille et la crasse. Dès que son esprit réussit à assembler l’image, elle comprit avec un frisson violent qu’elle était enfermée dans une cage.
Son cœur se mit à battre plus vite.
Des souvenirs tentèrent de refaire surface, mais ils ne lui parvenaient que par fragments chaotiques, comme des éclats de verre : la poursuite d’un cerf dans la forêt, le bruit des pas dans les feuilles, des cris, une lumière aveuglante — puis la douleur soudaine dans son dos quand quelqu’un l’avait frappée.
Après cela, plus rien.
Un soupir étouffé se fit entendre sur sa gauche, si léger qu’elle crut l’avoir imaginé. Elle se figea aussitôt, les muscles tendus, le souffle coupé. Elle écouta attentivement et réalisa qu’elle n’était pas seule.
Derrière les barreaux sombres de la cage, d’autres souffles se faisaient entendre — râles épuisés, sanglots réprimés et murmures désespérés qui s’éteignaient vite, comme si ces gens craignaient même leurs propres voix.
Il y avait d’autres cages.
D’autres personnes.
Elle ne pouvait pas les voir clairement, car la salle était plongée dans une pénombre presque totale, éclairée seulement par quelques lampes crasseuses au plafond qui vacillaient, projetant des ombres tremblantes sur les rangées de barreaux.
Mais elle pouvait très bien les entendre.
Quelque part sur la droite, un garçon pleurait doucement, essayant d’étouffer ses sanglots, et un peu plus loin, une fille murmurait une prière dans un flot de paroles précipitées. Quelqu’un d’autre traînait ses chaînes sur le sol sale, et le bruit du métal raclant le béton résonnait dans le silence lourd de la pièce.
« Fermez vos gueules ! »
La voix tonna soudain à travers la salle, si forte qu’elle sembla frapper les murs comme le tonnerre.
Tous les sons cessèrent instantanément.
Le cœur de la jeune fille s’arrêta un instant, puis s’emballa lorsqu’elle entendit des pas lourds s’approcher entre les rangées de cages.
C’étaient des pas fermes et pesants, et le sol grinçait à chacun d’eux.
Puis l’odeur arriva.
Une puanteur forte et révoltante de pourriture, de graisse rance et de vieille sueur qui lui souleva le cœur.
Cato, entrevit-elle un instant sur le badge épinglé à la poitrine de cet homme massif, son nom écrit en clair.
Son ombre immense passa entre les cages.
Il était énorme. De la graisse débordait de sa ceinture et sa respiration était lourde, comme celle d’une bête fatiguée. Ses cheveux clairsemés collaient à son crâne en sueur, et une barbe sale cachait la moitié de son visage.
« Si j’entends un seul gémissement de plus, je vous sors de ces cages un par un et je vous donne une vraie raison de hurler », grogna-t-il.
Personne ne répondit. Quelques instants plus tard, les pas de Cato s’éloignèrent, laissant derrière lui un silence étouffant. La jeune fille expira lentement, avec précaution, comme si le simple bruit de sa respiration pouvait de nouveau attirer l’attention.
Le temps s’étira — si lentement que chaque moment paraissait durer une éternité — et la douleur dans son corps revenait par vagues de plus en plus fortes. Elle essaya de bouger ses doigts, juste pour sentir s’ils lui obéissaient encore. Ils étaient presque totalement engourdis, signe qu’elle était probablement attachée ou maintenue immobile depuis longtemps.
En vérité, elle ne savait rien.
Cette pensée lui pesait sur l’esprit quand la porte de la boutique s’ouvrit soudain, laissant entrer un courant d’air froid, chargé de l’odeur de la nuit et d’un frisson qui parcourut tout son corps.
Elle savait ce que cela signifiait.
Des vampires.
La jeune fille se recroquevilla instinctivement dans le coin de sa cage pour paraître aussi petite que possible et baissa la tête, laissant ses cheveux sales et rigides de sang séché couvrir son visage. Elle ne voulait pas être vue, ne voulait pas attirer les regards, et surtout, elle ne voulait pas paraître intéressante.
Elle n’osa pas regarder vers eux, ni même respirer trop fort. Elle resta immobile dans son coin, essayant de se faire insignifiante tout en concentrant toute son attention sur les sons environnants.
Les pas qui entraient dans la boutique étaient étonnamment légers, presque silencieux — bien trop légers pour des créatures aussi puissantes — et le contraste entre leur démarche discrète et la terreur qu’ils inspiraient rendait le silence de la pièce plus lourd encore.
La voix de Cato changea immédiatement, devenant soudain obséquieuse et pleine de déférence.
« Bienvenue, maître. »
Un rire court et désinvolte retentit.
« Qu’as-tu aujourd’hui ? »
« Des provisions. Et quelques nouvelles bêtes. »
Le bruit de barreaux que l’on secoue résonna tout près. Un garçon se mit à pleurer, incapable de contenir sa peur. La réaction de Cato fut immédiate : le coup partit, rapide et brutal. Le bruit de l’impact claqua sèchement dans la pièce, faisant tressaillir la jeune fille.
Les vampires déambulèrent parmi les cages. Elle les entendait s’arrêter de temps à autre, poser des questions ou rire doucement, comme si tout cela n’était pour eux qu’un simple divertissement. Malgré cela, la jeune fille ne leva pas les yeux une seule fois.
Puis la porte de la boutique s’ouvrit de nouveau.
Le changement fut immédiat.
Elle n’aurait su l’expliquer, mais elle le sentit instantanément : une présence différente, bien plus forte, bien plus dangereuse.
Le silence qui tomba sur la pièce devint différent — plus lourd, plus attentif — et des pas calmes, confiants, s’approchèrent du comptoir.
« Cato. »
La voix était basse, froide et parfaitement maîtrisée.
Cato rit nerveusement.
« Maître Azarie, quel honneur. »
« J’ai entendu dire que tu avais de la nouvelle marchandise. »
« Bien sûr. »
Un court silence suivit.
« Je cherche un animal de compagnie. »
Le cœur de la jeune fille manqua un battement.
Les pas s’approchèrent lentement, passant d’une cage à l’autre tandis que Cato parlait sans discontinuer, essayant clairement de présenter sa marchandise sous son meilleur jour.
« Jeune, en bonne santé, docile… »
Les barreaux vibraient parfois au passage du vampire, et les chaînes attachées aux colliers des prisonniers tintaient faiblement.
Finalement, les pas s’arrêtèrent.
Juste devant sa cage.
La jeune fille leva les yeux malgré elle.
Le vampire était grand — bien trop grand — et ses cheveux noirs tombaient sur son front, accentuant ses traits déjà anguleux. Ses yeux étaient rouges — pas un rouge sombre, mais un rouge vif, presque incandescent.
Son regard la transperça.
Elle recula instinctivement jusqu’à ce que son dos heurte la paroi de la cage, et ce mouvement soudain fit exploser la douleur dans son dos.
Un halètement lui échappa.
Au même instant, la plaie sur sa cuisse se rouvrit et le sang recommença à couler.
Le vampire se figea.
Ses narines frémirent, ses crocs glissèrent sur sa lèvre inférieure, et la faim se lisait clairement sur son visage.
Cato ricana.
« Ah, celle-ci est intéressante. »
Le vampire ne quittait pas des yeux.
« Âge ? »
« Dix-huit ans. »
« Origine ? »
« Rebelle. Capturée dans la forêt. »
Les yeux du vampire se plissèrent de plaisir.
« A-t-elle été mordue ? »
Cato sourit largement.
« Non. »
Il marqua une pause, savourant sa réponse.
« Pure. »
Le silence devint oppressant.
La jeune fille sentit son cœur s’emballer.
Non. Non. Non.
Le vampire tendit la main, et ses doigts effleurèrent les barreaux de la cage.
« Je la prends. »
Le souffle de la jeune fille se coupa.
Elle ne voulait pas.
Cato ouvrit la cage sans hésiter, et la chaîne attachée à son collier fut tirée violemment, l’extirpant de sa cachette.
Ses genoux heurtèrent le sol froid, et l’air refusa de pénétrer dans sa poitrine.
Instinctivement, elle tenta de tirer sur son collier.
Cato leva la main vers elle, mais avant qu’il ne puisse la frapper, la voix du vampire coupa l’air.
« Ça suffit. »
Cato s’arrêta net, presque comiquement.
Le vampire le regarda froidement.
« Je préfère que ma propriété reste intacte. »
Cato déglutit et lui tendit la laisse.
« Bien sûr, maître. »
Le vampire la prit, et la jeune fille sentit la chaîne se tendre légèrement.
« Debout. »
Sa voix restait calme, presque posée, comme si la situation n’avait rien d’inhabituel pour lui.
Les jambes de la jeune fille tremblaient sous l’effet de la douleur et de la faiblesse. Un instant, elle crut qu’elle ne pourrait jamais se lever. Pourtant, dans un effort qui lui arracha un frisson de douleur dans le dos et la cuisse, elle finit par se redresser.
Étonnamment, le vampire ne la traîna pas derrière lui et ne tira pas sur la laisse comme elle s’y attendait. Il resta immobile, se contentant de l’observer.
C’était troublant, presque inquiétant, car dans son monde, les vampires n’attendaient jamais personne.
Ils se dirigèrent vers le comptoir. Cato compta l’argent qu’il venait de recevoir, un montant assez élevé pour élargir encore son sourire graisseux.
« Voulez-vous aussi de l’équipement ? » demanda-t-il, sortant de sous le comptoir des colliers, des laisses, des fouets et d’autres instruments de contrôle.
Le vampire observa les objets sans se presser, comme pour en peser l’utilité, puis il tendit la main et choisit une seule chose.
Un fouet en cuir.
Il le souleva et le fit balancer légèrement dans sa paume pour en tester le poids, avant de reporter son regard sur la jeune fille.
Ses yeux rouges brillèrent dans l’obscurité de la boutique.
« Tu vas devoir apprendre vite. »
