Chapter 1
C’était une magnifique matinée d’automne, l’un de ces jours qui lui faisait regretter d'avoir déménagé au Colorado. C’était une décision audacieuse, mais l’emploi était trop beau pour le laisser passer, et ils avaient besoin d’un nouveau départ, loin de chez eux. Un endroit où personne ne connaissait leur passé, ni ce que son ex-mari leur avait fait subir, à elle comme à la ville. Ces dernières années avaient mis à l’épreuve non seulement sa force, mais aussi son moral. Finalement, ils avaient survécu et avaient maintenant une chance de tout recommencer.
Au cours des quelques mois passés ici, les cauchemars de Maria étaient presque devenus un lointain souvenir. Ce qui arrivait presque chaque nuit n’était plus qu’un mauvais rêve occasionnel. Sabrina commençait presque à croire que toutes les séances de thérapie, ainsi que le déménagement, avaient commencé à guérir Maria. Elle regretterait le Kentucky toute sa vie, mais elle ne pouvait pas imaginer y retourner. Après tout, il n’y restait plus rien pour elle, hormis de mauvais souvenirs.
Ça suffit, pensa-t-elle, il est temps de regarder vers l’avenir, pas vers le passé. Elle était certaine que la journée serait chargée, comme toujours dans cette école privée chic et progressiste où elle enseignait. Elle s’installa à son bureau, ouvrit son agenda et laissa échapper un gémissement. Voir ce stylo rouge sur la page ne pouvait signifier qu’une chose : Garrett Terrell avait rendez-vous avec elle ce jour-là.
Père de l’un de ses élèves, il était immensément riche et habitué à obtenir ce qu’il voulait. Ils avaient eu de nombreuses batailles par le passé à cause des raisons ridicules pour lesquelles il retirait son fils de l’école. Certes, l’une des raisons pour lesquelles elle avait voulu ce travail, outre le salaire et les avantages, était l’attitude progressiste de l’école concernant les expériences de vie réelles pour leurs élèves.
L’école encourageait, et exigeait même, que les élèves vivent des expériences d’apprentissage en dehors de la salle de classe. Les parents devaient participer, et la plupart le faisaient avec plaisir, choisissant des explorations appropriées de la ville. Garrett Terrell, cependant, ne s’en servait que comme d’un moyen de passer du temps avec son fils quand cela l’arrangeait.
Leur première bataille avait porté sur la paperasse obligatoire du programme. Au lieu de suivre le protocole, il lui avait envoyé un texto pour dire qu’il emmenait Scott vivre une expérience d’apprentissage. Elle avait répondu par message qu’il ne pouvait pas le faire sans remplir les documents, et la bataille avait éclaté. Personne n’était sorti vainqueur, car Garrett avait envoyé les documents à l’école avec Scott le lendemain, et elle n’avait eu d’autre choix que d’accepter.
Leur confrontation suivante avait été encore plus tendue, mais pas par colère. Depuis l’incident du texto, Sabrina appréhendait de rencontrer le père de Scott lors de la réunion de rentrée. D’après tout ce qu’elle avait entendu, il possédait non seulement des milliards, mais aussi l’un des plus grands ranchs de bétail de l’État.
Elle était certaine qu’il serait comme tous les autres parents qu’elle avait rencontrés, heureux de faire une apparition pour emmener les enfants au musée ou à un concert, avant de les laisser au dortoir pour s’envoler vers quelque destination exotique. Mais, selon ce que l’enseignante de Scott l’an dernier lui avait dit, Garrett Terrell arrivait à l’improviste pour emmener Scott faire des sorties douteuses, quand bon lui semblait.
« Mais ce n’est pas comme ça que le programme est censé fonctionner », s’était plainte Sabrina, frustrée.
« Non, mais personne n’a jamais été capable de lui dire non. La seule fois où j’ai essayé de remettre en question ses choix, il a fait écrire à Scott un devoir de trois pages sur tout ce qu’il avait appris ce jour-là. J’étais battue », lui avait expliqué l’enseignante en haussant les épaules. « Attends de le rencontrer, tu verras. »
Elle avait parfaitement compris ce que cette collègue essayait de lui dire quand Garrett avait franchi la porte. Elle avait immédiatement ressenti une bouffée de désir lorsqu’il s’était tenu sur le pas de la porte de sa classe. Il avait dû se baisser légèrement pour entrer sans se cogner la tête ; il devait faire largement plus d’un mètre quatre-vingt, bien plus grand que Sabrina, c’était certain.
Parfois, avec son mètre soixante-douze, elle se sentait comme une géante, mais cet homme la faisait se sentir toute petite. Il portait un jean moulant qui soulignait des jambes visiblement puissantes, et une chemise western qui ne cachait rien de ses bras et de son torse musclés. À la main, il tenait ce qu’elle supposait être un chapeau Stetson.
Leurs regards s’étaient croisés à travers la pièce, et elle avait rougi en réalisant qu’il l’avait surprise en train de le détailler. Ce n’était pas la meilleure façon de rencontrer le père d’un de ses élèves pour la première fois. Elle avait vu de l’amusement et de l’assurance sur son visage, qui n’était pas exactement beau, mais captivant. Elle s’était demandé à quoi il ressemblerait s’il souriait.
Il avait traversé la pièce en quelques enjambées et lui avait tendu la main. « Je suis Garrett Terrell, le père de Scott. Vous devez être Sabrina Burke », avait-il dit en lui décochant ce sourire sur lequel elle s’était interrogée.
« Ravi de vous rencontrer », avait-elle réussi à dire, le cœur battant dans sa poitrine. Elle avait eu raison : quand il souriait, ses yeux bleus s’illuminaient et tout son visage changeait. Pire encore, quand sa main immense avait enveloppé la sienne, elle avait eu à nouveau cette sensation de petitesse et, étrangement, de protection.
Garrett avait dû ressentir quelque chose aussi, car tout en lui serrant la main, il avait baissé les yeux vers leurs mains jointes avec un regard étrange. Il s’était vite repris et avait croisé son regard à nouveau.
« Je suis désolé pour toute cette histoire de texto l’autre jour, mais la plupart des professeurs savent comment je fonctionne. On fera mieux la prochaine fois. D’ailleurs, je vais sortir Scott de l’école pour un match de baseball. »
« Un match de baseball ? En quoi cela va-t-il lui apprendre quelque chose ? Monsieur Terrell, je sais que je suis nouvelle dans cette école, mais je ne pense vraiment pas que ce soit une sortie appropriée pour manquer une journée de classe », avait-elle protesté.
« Quoi qu’il en soit. Scott et moi assisterons à ce match de baseball demain », avait-il répondu, avant de se retourner et de s’éloigner pour rejoindre Scott à son bureau.
Elle était restée là, bouche bée, incapable de croire qu’il avait mis fin à la conversation si rapidement. Une partie d’elle était soulagée ; plus elle restait près de lui, plus elle prenait conscience de sa virilité brute. Il transpirait l’homme, l’homme travailleur, avec une légère odeur de cheval. Une odeur avec laquelle elle avait grandi.
En y repensant, elle s’était dit que c’était sans doute cette odeur qui l’avait attirée, et non l’homme lui-même. Après tout, elle avait 35 ans, elle n’était plus une gamine ; elle ne pouvait pas ressentir ce genre d’attirance physique à son âge. Ces jours-là étaient bien loin derrière elle. De plus, la romance n’était pas ce qu’elle cherchait. Elle voulait juste vivre en paix, se faire quelques amis et élever sa fille. Elle n’avait aucune envie de s’embarquer avec un autre homme, pas après le père de Marie.
Pourtant, son rythme cardiaque s’accélérait à la pensée qu’il serait là, dans sa classe. Non seulement parce qu’il avait semblé menaçant lorsqu’il avait organisé la réunion, mais parce que la simple idée de ses grandes mains lui envoyait un frisson de désir. Selon son agenda, il ne serait pas là avant la pause déjeuner ; elle devrait juste essayer de ne plus y penser d’ici là.
*****
Sebastian et Donovan prenaient un petit-déjeuner tranquille lorsqu’ils entendirent claquer une porte, suivi du bruit caractéristique des bottes de leur frère, Garrett, sur le carrelage. Au bruit, il n’avait pas l’air content. Garrett n’était jamais très joyeux quand il était en ville, mais là, cela semblait pire que d’habitude.
Il traversa la pièce d’un pas lourd et balança un journal sur la table. « On dirait que Rita recommence ses petits jeux. Elle a signé avec le nouveau journal et nous a utilisés pour lancer sa carrière », dit-il en faisant un geste vers le journal qu’il venait de jeter.
Sebastian et Donovan s’échangèrent un regard, aucun des deux ne voulant ramasser le journal offensant. La dernière fois que Rita avait écrit un article sur eux, elle avait fait allusion à un inceste entre eux et leurs cousins. Cela lui avait coûté cher : elle avait été renvoyée dès qu’une menace de procès avait été évoquée. Mais le nouveau journal avait visiblement moins d’exigences concernant la vérité, puisqu’ils avaient embauché Rita.
Donovan finit par ramasser le journal avec un soupir, prêt au pire, et il eut raison. Là, à la une, leurs visages étaient imprimés aussi gros que la page le permettait, accompagnés d’un titre à l’encre rouge.
« Rencontrez les célibataires les plus convoités des Rocheuses »
Il fit glisser le journal vers Sebastian, qui poussa un gémissement en le voyant. « Qu’est-ce qu’elle mijote encore ? Pourquoi ne peut-elle pas nous laisser tranquilles ? »
« Garrett sait pourquoi », dit Donovan.
« Oh, vraiment ? Tu partages ? » demanda Sebastian.
« Pas vraiment, mais si tu dois savoir, je suis sorti avec elle pendant un moment. Elle pensait que notre relation était bien plus sérieuse qu’elle ne l’était, et elle n’a pas apprécié quand je l’ai détrompée. J’admets que je n’ai peut-être pas géré les choses avec tact, mais quand elle a commencé à parler de rénover le ranch, j’ai remis les pendules à l’heure. »
« Avec ta galanterie habituelle, je suppose », ironisa Donovan.
« Eh bien, pour ma défense, je n’ai jamais caché que j’étais toujours marié. Ce n’est pas parce que je n’avais pas vu Mindy depuis trois ans que nous ne l’étions plus. J’avais aussi été très clair sur le fait que je ne cherchais pas de relation sérieuse. Il se passera beaucoup de temps avant que je laisse une autre femme redécorer ma maison », dit-il en se dirigeant vers la fenêtre pour admirer la vue sur la ville.
« Oui, oui, on sait. Tu en as fini avec les femmes, elles mentent toutes et trichent, et ne veulent que tes milliards. On a déjà entendu ce discours maintes fois. Tu sais, toutes les femmes ne sont pas comme Mindy. Il doit bien y avoir une femme capable de te supporter », dit Sebastian, essayant de taquiner son frère pour le sortir de sa mauvaise humeur.
« Alors, est-ce qu’on fait quelque chose à propos de ça ? » demanda Donovan en pointant le journal. « On pourrait juste ignorer et espérer que ça passe. On n’a plus que deux semaines avant le rassemblement du bétail et Sebastian doit rejoindre son camp d’entraînement. Ça ne peut pas devenir si grave en si peu de temps. »
Garrett réfléchit une minute. « Je pense que tu as raison. Si on fait tout un foin, ça ne fera qu’attirer plus d’attention. Et puis, nous serons pratiquement hors de circulation dans quelques semaines. Aucune femme ne va nous suivre à trente kilomètres dans la nature, et la NFL protégera Sebastian pendant son camp », dit-il en se détournant de la fenêtre.
« Bon, c'est réglé. Un de ces quatre, l'un d'entre nous devra bien se marier, et alors tout ça », il désigna le papier, « ne sera plus qu'un vieux souvenir. »
« Eh bien, ce ne sera pas moi. J'ai déjà donné. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai des choses à régler avant mon rendez-vous avec l'enseignante de Scott. Ça me dépasse que je doive demander sa permission pour sortir mon fils de l'école. »
« Oh, c'est donc pour ça que tu fais cette tête de six pieds de long. Garrett, si je ne te connaissais pas mieux, je dirais que tu as trouvé à qui parler. Qu'est-ce qu'elle a, cette femme, pour que tu en sois réduit à demander sa permission ? Tu n'as jamais fait ça auparavant », lança Donovan avec un sourire narquois.
« Ouais, grand frère. Depuis quand demandes-tu la permission, et pourquoi en personne ? » demanda Sebastian en essayant de paraître innocent. « Ce n'est pas Mme Burke, la nouvelle ? Il paraît qu'elle est canon, une vraie sculpture », ajouta-t-il pour titiller Garrett.
Garrett se tourna et fit les cent pas jusqu'à la fenêtre, momentanément à court de mots. Il ne comprendrait jamais comment ses frères arrivaient à lire dans ses pensées. En réalité, il n'avait pas arrêté de penser à Mme Burke et à ses courbes, mais plus encore, il pensait à cet étrange besoin de la protéger.
Il ne savait pas trop quoi penser de ce sentiment, mais une chose était sûre : il n'aurait pas dû ressentir cela pour une femme qu'il connaissait à peine. Ce besoin de protection aurait dû être réservé à sa famille, ses parents, ses frères ou ses cousins. Pourtant, dès qu'il s'était approché d'elle, dès qu'il l'avait touchée, il s'était senti à la fois attiré par elle et farouchement protecteur.
Il pouvait comprendre la première partie : c'était une belle femme. Elle avait des formes à tomber comme l'avait dit Sebastian, mais c'étaient ses yeux qui l'avaient captivé. Lorsqu'ils s'étaient croisés dans la pièce, leurs profondeurs noisette l'avaient appelé. Il y avait en elle une vulnérabilité qu'il était le seul à remarquer, selon lui. Elle la cachait bien, mais quelque chose l'avait profondément blessée par le passé. À l'époque, il avait mis ça sur le compte de son instinct protecteur naturel, mais avec le temps, il s'était rendu compte qu'il n'arrivait pas à se sortir cette femme de la tête.
« Après notre dernier épisode, je veux juste m'assurer qu'elle comprenne qu'il n'y a rien à discuter concernant la participation de Scott au rassemblement. Ça fera gagner du temps de lui parler directement », dit-il, presque convaincu par son propre mensonge. « Dès que j'en aurai fini avec Mme Burke, je me tire. J'en ai assez de la ville pour un moment. »
« Comme tu voudras, grand frère. On se voit dans deux semaines », dit Donovan en se levant de table. « Je dois y aller, j'ai une grosse réunion avec le directeur de la station de ski. »
Sebastian se leva à son tour et se dirigea vers la porte. « On se voit après le camp d'entraînement », dit-il, tenté de taquiner encore un peu Garrett, mais sachant quand s'arrêter. De longues années de corrections lui avaient appris cette leçon.
Garrett les regarda partir en secouant la tête face à leurs moqueries. Ils savaient toujours comment l'énerver, mais il devait bien admettre qu'il y avait une part de vérité dans leurs propos. Seulement, Mme Burke était l'enseignante de Scott, et même si elle était consentante, il était très inapproprié qu'ils se rapprochent.
Réalisant qu'il avait des choses à faire s'il voulait quitter la ville aujourd'hui, il chassa Mme Burke de ses pensées. Il aurait tout le loisir d'être en colère et confus plus tard. Quoi qu'il en soit, il apprécierait de la revoir, mais il n'était pas question de céder à ses pulsions ; il en avait assez vu avec les femmes pour toute une vie.
Lorsqu'il arriva à l'école, il était furieux ; rien ne s'était passé comme prévu aujourd'hui. Les pièces qu'il attendait depuis une semaine n'étaient pas les bonnes, et il allait devoir rester en ville une nuit de plus.
Il envisageait sérieusement de conduire jusqu'à la périphérie et de louer une chambre de motel, au moins il pourrait ouvrir une fenêtre et respirer l'air frais. Il se sentait toujours piégé dans son appartement du centre-ville ; il pouvait bien valoir une fortune, il l'aurait volontiers vendu. Il fronça les sourcils en entrant dans la classe et aperçut Mme Burke derrière son bureau.
Elle ne l'avait pas entendu entrer, alors il prit un instant pour l'observer. Elle mâchonnait son crayon, les sourcils froncés par la concentration. Il s'éclaircit la gorge ; elle sursauta et prit une profonde inspiration pour calmer ses battements de cœur.
Elle réalisa que c'était peine perdue quand leurs regards se croisèrent et que son cœur ne fit qu'accélérer.
« M. Terrell, entrez. Je suis désolée, vous m'avez fait sursauter », s'excusa-t-elle.
« Ce n'est rien. Vous aviez l'air concentrée sur quelque chose d'important », dit-il en s'avançant dans la pièce.
« J'essaie juste de trouver comment enseigner Shakespeare à des sixièmes, ce n'est pas une mince affaire. Enfin, que puis-je faire pour vous ? » demanda-t-elle, espérant qu'il garderait ses distances. Elle avait une petite idée de la raison de sa venue ; Scott ne parlait que du grand rassemblement depuis des semaines.
« Je voulais vous informer en personne que je vais retirer Scott de l'école pendant deux semaines pour le rassemblement d'automne au ranch. C'est une tradition annuelle et il ne va pas la manquer », dit-il, certain de ne laisser aucune place à la discussion. Mais il avait sous-estimé la conviction de Sabrina : pour elle, deux semaines, c'était beaucoup trop long pour manquer l'école.
« M. Terrell, je sais que vous avez déjà retiré Scott par le passé, mais je dois protester. C'est une absence beaucoup trop longue. Il va prendre un retard considérable. »
« Ça n'a jamais posé de problème auparavant », répondit-il en croisant les bras sur sa poitrine.
« Mais Scott grandit. Il est important qu'il soit avec ses camarades, tant pour sa réussite scolaire que sociale. Beaucoup de choses peuvent se passer en deux semaines ici », conclut-elle avec toute l'autorité qu'elle put rassembler.
« À mon avis, le rassemblement y contribue tout autant. Êtes-vous déjà allée à un rassemblement ? » demanda-t-il, commençant à se lasser de la conversation mais intrigué par sa résistance.
« Non, mais combien peut-il apprendre à jouer au cow-boy dans les montagnes ? On n'a plus vraiment besoin de conduire du bétail dans le monde actuel », finit-elle triomphalement, la poitrine haletante sous le coup de la colère.
Il se tourna et traversa la pièce d'un pas décidé pour regarder par la fenêtre. Le spectacle de ses seins qui se soulevaient à chaque respiration était plus qu'il ne pouvait supporter. Ses paroles s'estompèrent tandis qu'il imaginait en prendre un dans sa bouche.
C'était encore plus tentant qu'elle soit complètement couverte, avec ce dernier bouton attaché jusqu'au cou. Il ne pouvait qu'imaginer la couleur de la dentelle sous cette chemise en soie noire. Recentrant ses pensées, il se tourna vers elle, prêt à la remettre à sa place, au moment où elle se levait de son bureau pour en sortir.
Elle portait une jupe crayon qui ne cachait rien de ses courbes généreuses. Il eut toutes les peines du monde à ne pas fuir la pièce quand une décharge de désir le traversa, droit dans l'entrejambe. Il transforma ce désir en colère pour la stopper net.
« Il me semble que vous prêchez sur quelque chose que vous ne connaissez pas. Je vous mets au défi de venir avec nous et de voir ce qui se passe pendant qu'on joue au cow-boy », dit-il avec un ricanement.
« Autant j'aimerais bien, au cas où vous l'auriez oublié, j'ai une classe remplie d'élèves dont les parents attendent qu'ils apprennent quelque chose durant ces deux semaines », dit-elle en tapant du pied et en le défiant du regard.
« Très bien, alors amenez toute la classe. Ils pourraient apprendre quelque chose, eux aussi, j'en suis sûr. »
« Vous plaisantez ? Emmener toute la classe à votre rassemblement ? Ça n'a aucun sens. Vous êtes fou ? » dit-elle en faisant un pas en arrière, réalisant soudain jusqu'où les choses étaient allées.
« Vous ne pensez pas pouvoir gérer ? Jouer au cow-boy, c'est trop pour vous ? Ou avez-vous peur d'apprendre quelque chose ? Je vous promets que les enfants, eux, apprendront », dit-il en réduisant l'espace entre eux d'un pas.
« Je me demande encore dans quel monde vous vivez. Peu de parents seraient d'accord, et je doute que le directeur soit partant non plus. Ça coûterait cher », dit-elle en reculant à nouveau.
« Vous n'êtes pas ici depuis très longtemps. Vous seriez surprise de voir ce que certains parents sont capables de faire si on leur en donne l'occasion. Le directeur ne pose pas problème ; un mot de ma part et c'est réglé. Je vous mets au défi, Mme Burke, de joindre le geste à la parole », dit-il en comblant à nouveau la distance, un peu plus près qu'auparavant.
« Avez-vous la moindre idée du travail que cela représente ? C'est impossible à organiser en deux semaines », dit-elle, voulant reculer mais réalisant qu'elle était coincée contre le bureau. Elle sentait la chaleur qui émanait de son corps, réveillant des sensations qu'elle avait mises en sommeil depuis bien longtemps.
« Dites-moi si vous avez besoin d'aide et je demanderai à mon frère de vous envoyer quelqu'un qui sait utiliser un ordinateur et répondre au téléphone. D'autres excuses, Mme Burke ? Vous avez mes coordonnées », dit-il en reculant de quelques pas, avant de laisser son regard glisser de sa bouche jusqu'à ses pieds, l'observant sous toutes les coutures.
Elle eut soudain l'impression qu'il venait de la mettre à nu. Ce qu'il voyait, elle l'ignorait, ses yeux ne trahissaient rien. Mais son corps réagissait à son regard : ses mamelons durcissaient sous son soutien-gorge en dentelle, et des frissons de désir parcouraient son corps.
Réussissant à retrouver sa voix, elle dit : « Je ferai de mon mieux, mais je ne me fais pas beaucoup d'illusions. »
Il l'observa un instant puis déclara : « On verra bien », avant de se retourner et de quitter la pièce.
