Chapitre 1
Leah
La ville luxuriante et tapissée de mousse d'Abita Springs, en Louisiane, se dessinait au loin alors que nous franchissions une énième colline, nous approchant peu à peu de notre destination.
C’était tragique, vraiment.
Maman avait perdu son emploi à la banque après avoir pété un câble parce que Karen lui avait piqué son sandwich — encore — et elle avait passé ses nerfs sur le cactus de Karen qui trônait entre elles depuis cinq ans.
Pauvre succulente.
Évidemment, maman avait refusé de s’excuser, ce qui expliquait ce déménagement improvisé vers le sud, en Louisiane. Leah n’était pas du tout une Yankee venue du Missouri, mais ça, ça ressemblait au paradis des ploucs.
« Regarde-moi ça », dit maman en tapotant ses doigts sur le volant. « Home sweet home. »
Se penchant en avant, Leah observa le bayou marécageux entourant l'autoroute, avec ses arbres moussus et la lueur rose du soleil couchant. Le panneau indiquant une population de trois mille habitants allait la hanter pendant des semaines.
« Pas de commentaire ? » demanda maman.
Retirant l'un de ses écouteurs, elle lui lança ce fameux regard. « C’était quoi déjà, ce dicton ? Si t’as rien de gentil à dire… »
« Ne fais pas ta rabat-joie, ma grande. C’est une chance de prendre un nouveau départ, de se faire des amis et de passer une terminale géniale. Peut-être que tu rencontreras un bon vieux Cajun. »
Un Cajun.
Ça lui semblait à des années-lumière. Elle avait eu dix-sept ans deux mois plus tôt et n'avait que quelques petits copains à son actif.
Ça pourrait être pire.
Elle pourrait avoir un casier long comme le bras qui lui pendrait au nez comme un parapluie percé. Maman jeta un coup d'œil à Leah, imitant son froncement de sourcils.
« Les garçons te travaillent ? »
Leah dissimula son sourire. Maman essayait trop d’être branchée ; la plupart du temps, Leah devait chercher son nouveau vocabulaire sur Google. Bien qu'elles soient identiques, avec les mêmes yeux sombres, les mêmes cheveux couleur chocolat et une silhouette menue, Leah avait toujours le teint mat, là où sa mère ressemblait à une guimauve.
Maman disait que ça venait de son père, que Leah n’avait jamais rencontré. Une fois, en fouillant dans le tiroir à chaussettes de maman, poussée par un besoin désespéré de le voir, elle avait trouvé un vieux Polaroid avec Patrick 2000 écrit au dos.
Le teint hâlé correspondait. Il était plus grand qu’elle ne l'avait imaginé, avec des cheveux en bataille et une silhouette svelte. Ce besoin de le rencontrer s'était estompé avec les années. Il était devenu facile d'ignorer la place vide à table, même si cette absence lui était rappelée chaque année le soir du bal père-fille.
Maman baissa le son des hits du moment et se mit à déchiffrer les panneaux de signalisation jusqu'à ce qu'elles aperçoivent Kutchenmatcher Rd.
Étonnamment, la vente de leur maison dans le Missouri s'était faite rapidement, leur rapportant assez d'argent pour acheter une maison plus jolie à Abita Springs, grâce à la population — ou au manque de population. La banque locale avait embauché maman sans sourciller, se moquant bien de l'incident du sandwich, ou peut-être avait-elle évité d'en parler.
La maison en briques de plain-pied était située plus en retrait de la route que les maisons voisines, avec un jardin clôturé et un garage pour une voiture. L'excitation de maman se lisait sur son visage alors qu'elle se garait et sautait hors de la voiture.
C’était plus agréable que leur ancienne maison, qui avait un toit en tôle et une véranda grillagée. Celle-ci semblait plus résidentielle, avec sa toiture en tuiles sombres et son bardage blanc. Même les volets bleu foncé avaient l'air d'avoir été fraîchement peints.
L'air humide de la Louisiane coupa le souffle à Leah. En ce début d'août, la chaleur faisait perler la sueur à la racine de ses cheveux, qui coulait dans son dos et imprégnait son T-shirt.
Il lui faudrait du temps pour s'habituer à cette température, ainsi qu’au choc culturel et à la taille de la ville. Ici, les écrevisses et les bayous marécageux étaient tout une institution.
Bon sang, si Leah savait ce qu'il y avait de si spécial là-dedans.
Maman courut vers le porche comme une gamine. C’était une partie de sa routine après avoir pris une décision impulsive : elle essayait de tirer le meilleur parti de chaque situation. Une fois, elle avait décidé de devenir herboriste, passait tout son temps libre dans les bois, et était revenue avec de l'herbe à puce, tout ça pour dire que ça renforçait son système immunitaire.
Leah attrapa son sac à bandoulière et son téléphone, jeta ses écouteurs autour de son cou et trottina vers maman. Elle agrippa les épaules de Leah. « On va faire ça ensemble », dit-elle.
Elle l'aida à pousser la porte, laissant s'échapper une odeur de produits d'entretien et de bougies vieilles de quelques jours. Le plancher en bois luisait sous le clair de lune filtrant par les portes-fenêtres. Une cuisine de bonne taille se trouvait sur la gauche, avec l'îlot dont maman avait toujours rêvé.
Maman fila devant le salon doté d'une cheminée, direction la chambre principale et sa salle de bain équipée d'une baignoire jacuzzi. « Waouh », lança-t-elle en tournant sur elle-même au milieu de l'espace vide. « C'est incroyable. »
Leah approuva et se dirigea vers sa propre chambre, explorant les moindres recoins. La deuxième chambre se situait dans l'angle au fond de la maison, avec une salle de bain juste en face, dans le couloir étroit.
Un ensemble de portes coulissantes donnait sur le mur du fond à la place d'une fenêtre, ouvrant directement sur le jardin.
Se déplaçant vers le placard, elle imagina où tout serait rangé une fois que les déménageurs arriveraient avec le U-Haul.
Elle passa la main sur les murs gris clair, ses yeux scrutant leur vaste jardin. Leah sentit un effleurement de doigts glisser contre sa nuque et descendre le long de sa colonne vertébrale.
C'était sûrement ses nerfs qui se relâchaient, mais bizarrement, elle avait l'impression de ne pas être seule dans sa chambre.
« J'adore », dit maman depuis l'encadrement de la porte. « Tu as vu la cheminée ? Il y a un jardin clôturé ; peut-être qu'on devrait prendre un chien. »
Leah rit en lançant son sac dans un coin de la pièce. « On n'a pas besoin de chien. »
« Pour la protection », répondit maman en relevant le menton.
« Contre quoi ? Des ploucs enragés ? »
Elle fit un petit bruit de désapprobation. « Aide-moi à rentrer le matelas gonflable. On a une grosse journée qui nous attend. »
Les déménageurs tambourinèrent à la porte à sept heures le lendemain matin, ce qui ne dérangea pas Leah puisqu'elle n'avait pas fermé l'œil. Maman avait insisté pour qu'elles dorment ensemble sur le matelas gonflable dans sa chambre, pas qu'elles aient eu le choix puisque l'autre matelas était déjà dans le U-Haul.
Malgré les légers ronflements de maman et le silence étrange de la maison, quelque chose d'autre empêchait Leah de dormir. Elle ne pouvait pas mettre le doigt sur ce que c'était ; c'était nouveau, comme des aiguilles qui tapotaient à la base de son crâne.
Elle se dit que c'était le début d'une migraine due au trajet. Peut-être qu'un antidouleur ferait l'affaire.
Ou alors, c'était peut-être sa dernière année de lycée qui arrivait à grands pas et cette salle de classe pleine d'inconnus qu'elle allait découvrir le premier jour.
Gémissant, Leah dégagea les couvertures de son corps en sueur, observant maman se traîner vers la porte d'entrée. Quelques minutes plus tard, trois hommes costauds commencèrent à entrer les cartons et les meubles.
Elle prit son temps pour prendre une douche et se changer avec le petit sac qu'elle avait préparé la veille.
Une fois habillée, Leah décida d'aller les aider à récupérer quelques-unes de ses affaires qui étaient au fond du camion.
La rue paraissait différente sous le soleil matinal, avec quelques autres maisons de banlieue le long de la longue route isolée. Des cyprès étaient dispersés dans les jardins des voisins et à la lisière des bois qui les entouraient, leurs feuilles effilées s'agitant dans le vent humide.
Quelques voisins se tenaient sur leur porche en peignoir, la main en visière sur le front, les observant en train de déballer leur vie dans une maison inconnue.
Leah fit le tour de la maison vers un arbre qui se trouvait devant la fenêtre de sa chambre. Elle l'avait remarqué la veille ; les fleurs de cerisier pendaient en désordre sur les branches, illuminant le petit passage menant vers le jardin.
« Il est joli, cet arbre. »
Leah poussa un cri et fit un bond en arrière contre le mur. Une fille se tenait derrière elle. Elle portait un jean déchiré et un T-shirt un peu miteux avec un logo de la Nouvelle-Orléans. Elle avait une beauté naturelle, sans maquillage, ses cheveux décolorés tressés en cornrows qui tombaient dans son dos. Avec sa peau blanche, ses cheveux décolorés auraient dû la rendre blafarde, mais étrangement, ça lui allait bien.
Surtout avec ses yeux bleu glacier.
« Vous devez être les nouvelles voisines. Moi, c’est Hattie. »
Lentement, Leah prit la main qu'elle lui tendait, remarquant ses nombreux bracelets et bagues. « Leah. »
Elle sourit en mâchant son chewing-gum. « Ma mère est l'agente immobilière qui vous a aidées à acheter la maison. On savait que vous arriviez, et maintenant vous êtes là. Tu es en terminale ? »
Leah jeta un coup d'œil à maman, qui discutait avec les déménageurs. Maman haussa un sourcil en sa direction, ce à quoi Leah répondit par un haussement d'épaules.
Elle avait besoin d'amis, ou au moins de quelqu'un pour lui faire visiter les lieux et l'empêcher de faire une dépression.
« Ouais, et toi ? »
« Pareil », répondit-elle.
« Hattie ! »
Sa mère l'appela depuis la boîte aux lettres, lui faisant signe de revenir vers chez elles.
« Il y a une grosse sortie dans la boue pour la fin de l’été ce soir. Tu veux venir ? »
Leah ne pouvait rien imaginer de moins amusant. Faire de la boue à l'arrière du quad de quelqu'un qu'elle ne connaissait pas ? Se prendre des projections plein les yeux et les vêtements.
Hattie sourit devant la moue de Leah. « Ne fais pas cette tête. Tous nos camarades de classe seront là, tu pourras en rencontrer quelques-uns, comme ça, ça ne sera pas bizarre le premier jour. »
C'était vrai.
Leah ramena une mèche de ses cheveux sombres derrière son oreille. « Ok, je dois demander à maman, mais ça devrait aller. »
Hattie fit claquer son chewing-gum. « Allons lui demander. »
Elles marchèrent jusqu'à eux alors qu'ils essayaient de sortir un pouf du camion. Maman s'essuya le front et regarda Hattie avec un immense sourire. Une mère normale grimacerait devant les cheveux fous et les vêtements de hipster de Hattie, mais pas maman.
C'était une des choses que Leah adorait chez elle : elle ne jugeait jamais un livre à sa couverture.
« Maman, je te présente Hattie ; elle habite de l'autre côté de la rue. »
« Salut Hattie. Ravie de te rencontrer. »
Elles se serrèrent la main.
« Hattie m'a invitée à une sortie dans la boue ce soir. »
Le sourire de maman ne faiblit pas. « Ça a l'air amusant. Tu as envie d'y aller ? »
« Oui », dit Leah d'une voix hésitante.
Envie d'y aller n'était pas son premier choix, mais Leah avait besoin de rencontrer du monde avant que l'école ne commence.
« Alors vas-y », dit sa mère en leur faisant signe de partir. « C'est pour quelle heure ? »
« Ça commence vers six heures. Tu peux monter avec moi. » Sa mère l'appela à nouveau. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Je ferais mieux d'y aller avant qu'elle ne pique une crise. On se voit à six heures. »
Leah la regarda courir vers chez elle.
« Qu'est-ce qu'on porte pour une sortie dans la boue ? »
Maman rit. « Aucune idée, Leah. Aide-moi avec ça, et on verra bien plus tard. »
Leah aida maman à soulever le pouf, et elles se dirigèrent en chancelant vers la maison.
Il fallut presque toute la journée aux déménageurs pour tout apporter et installer. L'excitation de Leah grandissait à mesure qu'elle accrochait ses posters et installait ses chauffe-bougies et les souvenirs de son enfance. Rien n'est plus satisfaisant que de s'installer dans un nouvel espace.
Le soleil déclinait derrière les collines, se reflétant sur la boîte à bijoux héritée de maman posée sur la commode, ce qui l'éblouit.
La nervosité lui parcourut l'échine quand l'horloge afficha cinq heures. Elle pouvait sentir le célèbre ragoût de maman depuis sa porte de chambre entrouverte. Elle était allée faire les courses plus tôt dans la journée, en rigolant du minuscule magasin qu'ils considéraient comme un supermarché.
« Leah ! Viens manger ; tu as besoin de prendre des forces avant de sortir. »
Leah marcha jusqu'au pas de sa porte et se retourna pour admirer sa nouvelle chambre. Avec ses tons de blanc et de gris, l'espace supplémentaire la rendait bien plus jolie que sa chambre étriquée du Missouri.
Maman posa son assiette alors que Leah grimpait sur le tabouret de bar. « Alors », dit-elle, la bouche pleine. Elle tendit son téléphone à Leah avec un sourire. « Voilà ce qu'on porte pour une sortie dans la boue. »
Leah s'étouffa avec son thé glacé. La fille sur l'écran portait un short ras-la-touffe, des bottes en caoutchouc et un T-shirt court Coors Light.
« Pas question, maman. »
« Surveille ton langage. Tu dois être une respectable sudiste maintenant, Leah. Pas de gros mots. »
« Mais c'est acceptable de s'habiller comme une Kardashian ? »
« C'était une blague, en quelque sorte. »
Elle fit glisser le téléphone sur le comptoir. « Je vais juste mettre ce short en jean et un vieux T-shirt. Ça ira très bien. »
Maman haussa les épaules. « Peut-être que tu trouveras ton amoureux de l'année. »
« Ton amoureux ? On est dans les années 50 ? »
« Ma mère m'a toujours dit que les gars du Sud étaient de bons partis. La plupart sont manuels et habitués au travail dur. Bon, évidemment, j'ai fini avec ton père, qui venait d'ici. Visiblement, c’est un conseil discutable. »
« Papa vient de Louisiane ? » demanda Leah.
Le visage de maman devint sérieux, ce qui n'arrivait pas souvent, et elle haussa les épaules avant de prendre une autre bouchée. « Quelque part en Louisiane. Pas ici, en soi. »
Mordant sa lèvre, Leah essaya de lire sur son visage mais n'y parvint pas, alors elle abandonna.
Leah mit ses plats dans le lave-vaisselle et alla vers son placard. Elle sortit le short en jean, enfila un vieux T-shirt de concert de Five Seconds of Summer, et ramassa ses cheveux sombres en queue-de-cheval.
Ses vieilles tennis étaient plus vieilles que la terre elle-même, sans compter que l'une d'elles avait le bout décollé. Leah n'était pas du genre à embêter maman avec des broutilles, sachant qu'elle ne pouvait pas se permettre des chaussures neuves chaque année. Ça n'avait aucune importance pour Leah d'avoir des vieilles choses.
À six heures pile, Hattie frappa à la porte. Leah sentit son estomac se nouer. Maman se tenait dans l'entrée de la cuisine, appuyée contre le chambranle de la porte, en train de lécher une sucette glacée. « J'ai besoin de te rappeler les règles, ou tu gères ? »
Leah souffla sur sa frange, une manie nerveuse. « Tout va bien. Garde ton téléphone sur toi au cas où il y aurait une urgence. »
« Tu prévois de te noyer dans la boue ? »
Leah sourit. « Qui sait, je pourrais rencontrer mon amoureux aujourd'hui, et on commencerait à faire des bébés. »
« Assure-toi qu'il soit mignon », dit-elle en se dirigeant vers sa chambre. « Je veux des petits-enfants mignons. »
Note de l'auteur :
Voici ma toute nouvelle parution sur Inkitt. C'est une romance paranormale YA se déroulant dans le Sud. Elle est terminée, mais je suis en train de relire et de publier un chapitre par jour jusqu'à ce que tout soit vérifié et publié ! Mon héros, qui a ses propres chapitres, parle un peu de français cadien. Je posterai donc les significations de ses expressions à la fin de ses chapitres ! J'espère que vous allez adorer !
