Le couronnement de l'ennemi

Le royaume craignait un fantôme.

Un tueur que personne n'avait jamais vu.

Un nom murmuré uniquement dans la peur :

Le Fantôme de Veyra.

Et ce soir… elle se tenait à la cour du roi.

Pas en tant qu'ombre.

Pas en tant qu'arme.

Mais en tant que mariée.

Aarya gardait la tête basse tandis qu'elle traversait le vaste hall de marbre. Chaque pas était mesuré, chaque respiration contrôlée.

L'air était lourd d'encens et d'attente. Les nobles bordaient les deux côtés de la cour, leurs soies ornées de bijoux bruissant comme des murmures agités. Des yeux la suivaient : curieux, critiques, voraces.

Aucun d'entre eux ne savait qui elle était vraiment.

Tant mieux.

La longue traîne de sa robe pourpre filait derrière elle comme du sang répandu. Sous ses plis épais, une dague reposait contre sa cuisse ; fine, tranchante, parfaitement équilibrée.

Cachée.

Aux aguets.

Ses doigts l'effleurèrent pendant une fraction de seconde.

Un rappel.

Tu n'es pas ici pour l'épouser.

Tu es ici pour le liquider.

À l'autre bout du hall, le trône se dressait.

Et dessus…

Siégeait l'homme qu'elle avait traversé des royaumes pour tuer.

Le roi Kael.

Il ne bougea pas quand elle s'approcha. Il ne se pencha pas en avant. Il ne chuchota rien à ses conseillers.

Il se contenta de l'observer.

Même à distance, sa présence pesait sur elle comme une lame contre sa gorge.

Des cheveux sombres. Une expression indéchiffrable. Une couronne reposait négligemment sur sa tête, comme si elle ne pesait rien du tout.

Comme si régner sur le monde avait toujours été son droit.

Aarya se força à ne pas le regarder directement.

Pas encore.

Les assassins survivent en observant.

En attendant.

En frappant seulement quand le moment est parfait.

« Relève la tête. »

L'ordre fendit l'air du hall : bas, calme, absolu.

Ses pas ralentirent.

Alors, c'était ainsi que cela allait commencer.

Aarya leva le menton.

Leurs regards se croisèrent.

Et, un instant…

Le monde se figea.

Son regard n'était pas ce à quoi elle s'attendait.

Pas cruel.

Pas moqueur.

Pire.

Il était averti.

Une étincelle, quelque chose—de la reconnaissance ? de l'amusement ?—passa dans ses yeux avant de disparaître, remplacée par ce même calme indéchiffrable.

Le pouls d'Aarya ne changea pas.

Des années d'entraînement avaient gravé ce contrôle dans ses os.

Mais quelque chose en elle s'aiguisa.

Pourquoi me regarde-t-il ainsi ?

Il ne l'avait jamais vue auparavant.

C'était impossible.

Le Fantôme de Veyra ne laissait aucun témoin derrière lui.

« Approche », dit Kael.

Ce n'était pas une invitation.

Un ordre.

Aarya obéit.

Chaque pas vers lui donnait l'impression de s'enfoncer dans un piège qu'elle ne pouvait pas encore voir.

Lorsqu'elle s'arrêta enfin au pied du trône, le silence envahit le hall.

Même l'air semblait attendre.

Kael se leva.

Le mouvement était lent, délibéré, tel un prédateur décidant s'il devait attaquer.

De près, il était pire.

Plus grand qu'elle ne l'avait imaginé. Plus massif. Le genre de présence qui n'avait pas besoin d'armes pour être dangereuse.

Et pourtant…

Il y avait autre chose.

Quelque chose de contrôlé.

Contenu.

Comme une tempête enfermée derrière des murs de fer.

« Vous êtes en retard », dit-il.

L'ombre d'un sourire effleura ses lèvres.

Aarya croisa son regard sans ciller.

« J'attendais le bon moment. »

Un murmure parcourut la cour.

Le regard de Kael s'assombrit, non par colère, mais par intérêt.

« Vraiment ? » murmura-t-il.

Pendant un battement de cœur, aucun des deux ne bougea.

Puis...

Il fit un pas vers elle.

Trop près.

Assez près pour qu'elle puisse sentir sa chaleur à travers les couches de soie et d'acier qui les séparaient.

Assez près pour que, si elle tendait la main...

Sa dague atteindrait son cœur.

Ses doigts se crispèrent.

Pas encore.

Pas ici.

Trop de témoins.

Trop d'imprévus.

Kael se pencha légèrement, baissant la voix pour qu'elle seule puisse l'entendre.

« Dites-moi, petite mariée, votre patience s'accompagne-t-elle toujours d'une lame... ou bien est-ce moi que vous honorez ce soir ? »

Le monde vacilla.

Pour la première fois depuis son entrée dans la salle...

Le souffle d'Aarya se coupa.

Juste une seconde.

Il se redressa avant qu'elle puisse répondre, comme s'il n'avait pas déjà brisé son déguisement minutieux d'une simple phrase.

Impossible.

Son expression ne changea pas.

Ce n'était pas possible.

Mais son esprit s'emballa.

Est-ce qu'il sait ?

Non.

Il ne pouvait pas savoir.

Et pourtant...

Ce regard.

Ce ton.

Cette certitude.

Un serviteur s'avança, portant un plateau d'or. Deux anneaux y reposaient.

Le symbole d'une union qu'aucun des deux n'avait choisie.

Ou peut-être...

Que l'un d'eux l'avait fait.

Kael prit l'une des bagues, la faisant tourner entre ses doigts.

« Continuons-nous ? » demanda-t-il, sa voix redevenue audible pour toute la cour.

Aarya tendit la main.

Ferme. Sans trembler.

S'il remarqua les légères callosités d'une combattante sous la soie, il ne dit rien.

L'anneau glissa sur son doigt.

Froid.

Lourd.

Ligotant.

Une chaîne déguisée en or.

Lorsqu'elle tendit la main pour prendre son anneau, ses doigts effleurèrent sa peau.

Chaude.

Vivante.

Mortelle.

Tue-le.

La pensée fut vive et claire.

C'était sa chance.

Un mouvement.

Un coup.

En finir.

L'abattre.

Tout terminer.

Sa poigne se raffermit.

Kael ne se déroba pas.

Ne réagit pas.

Il se contenta de la regarder.

Et puis...

Si doucement que personne d'autre ne pouvait l'entendre...

Il dit :

« Je t'attendais. »

Sa main se figea.

Pour la première fois depuis des années...

Aarya hésita.

Car en cet instant...

Elle comprit qu'il existait quelque chose de bien plus dangereux que l'échec.

Ce n'était pas juste une mission.

Ce n'était pas juste une vengeance.

C'était...

Un jeu qu'il avait déjà commencé.

Et elle venait tout juste de poser le pied sur l'échiquier.