Sous l'emprise du rancher

Je me tenais dans le salon privé de tante Vera, les poings si serrés que mes ongles s’enfonçaient dans mes paumes. La lumière de l’après-midi filtrait à travers les rideaux poussiéreux, rendant l’air épais et doré, mais cela ne suffisait pas à dissiper le nœud glacé qui se tordait dans mon estomac.

« Tu as fait quoi ? » Ma voix claqua comme un fouet dans la pièce silencieuse.

Tante Vera était assise derrière son petit bureau en acajou, les doigts entrelacés si fort que ses phalanges en étaient devenues blanches. Elle gardait ce maintien « distingué », typique des femmes qui ont affronté trop de nuits difficiles.

Ses cheveux sombres étaient relevés en chignon, et quelques mèches argentées attrapaient la lueur de la lampe.

« Je t’ai vendue, Lila, dit-elle d’une voix stable mais fatiguée. À un homme du nom de Jace Harlan. Il possède un grand domaine d’élevage au nord d’ici, avec assez de terres et d’argent pour sortir le Rose & Thorn du pétrin. Les papiers sont déjà signés. Il vient te chercher demain. »

Le sol sembla se dérober sous mes bottes. Je m’agrippai au dossier de la chaise en velours pour ne pas tomber. « Tu m’as vendue ? Comme l’une des filles de l’étage ? » Ma gorge se serra, brûlante. « Je n’ai jamais... rien que l’idée de laisser l’un de ces hommes me toucher... » Je ne pus finir ma phrase. Toutes ces années passées dans cette maison, je m’étais contentée de jouer du piano au saloon et de chanter les vieilles ballades qui faisaient taire les cow-boys et les incitaient à être plus généreux. Je servais des verres quand il le fallait, je souriais quand on l’attendait de moi, mais je n’étais jamais montée là-haut. Jamais. Tante Vera m’avait au moins promis cela.

Elle se leva, ses jupes de soie murmurant contre le plancher. « Ne me regarde pas comme ça, ma fille. Ta mère était ma sœur. Je t’ai recueillie quand elle est morte et que tu n’avais nulle part où aller. Cet endroit croule sous les dettes : des mauvais prêts, une saison sèche, et ce nouveau shérif qui nous saigne à blanc pour sa “protection”. Dans un mois, la banque prendra tout. Y compris le toit au-dessus de ta tête. »

« Alors tu me brades pour sauver ta peau ? » Ma voix monta, tremblante de fureur. « Je ne suis pas une de tes colombes, tante. Je suis restée pure au milieu de toute cette saleté. Je chante. Je joue. C’est tout. Et tu vends mon avenir à un inconnu qui croit probablement s’acheter une pute avec une jolie voix ? »

La porte du salon s’ouvrit sans prévenir. Jace Harlan entra, grand, couvert de poussière, ses yeux bleu gris d’orage se plissant en observant la scène. Il avait dû arriver en avance pour inspecter son « achat ».

Tante Vera se redressa. « M. Harlan, voici Lila. Elle est juste un peu bouleversée. »

Le regard de Jace glissa sur moi, évaluateur, mais il ne dit rien pour l’instant.

Je regardai ma tante, puis cet étranger qui pensait pouvoir me posséder, et quelque chose se brisa net en moi. La trahison brûlait plus fort que le soleil du désert à l’extérieur. Je fis un pas en avant, la voix aussi stable et tranchante qu’une lame.

« Non. Je ne le ferai pas. » Je me tournai vers tante Vera, ignorant Jace. « Tu m’avais promis la sécurité. Tu m’avais promis que je n’aurais jamais à me vendre. Toutes ces années, j’ai gardé mes mains propres pendant que tu menais cet endroit à la ruine avec tes paiements de “protection” et tes mauvais plans. Et maintenant, tu crois pouvoir me signer comme on signe un contrat, comme l’une de tes colombes ? Comme si j’étais du bétail ? »

Le visage de tante Vera se durcit. « Lila, tu n’as pas le choix. L’accord est définitif. »

Je laissai échapper un rire amer et brisé. « On va voir ça. » Je saisis la lourde enveloppe remplie d’argent sur le bureau, celle que Jace venait sans doute de remettre, et la jetai droit sur la poitrine de ma tante. Elle tomba avec un bruit sourd, les billets s’éparpillant sur le sol comme des feuilles mortes. « Voilà ton précieux marché. Garde-le. Je ne suis pas ta propriété, et je peux t’assurer que je ne suis pas la sienne non plus. »

Les sourcils de Jace Harlan se levèrent, mais il resta silencieux, les bras croisés, observant le spectacle.

Je fis volte-face, mes jupes tourbillonnant, et me dirigeai vers la porte. Sur le seuil, je m’arrêtai juste assez longtemps pour porter le coup de grâce, ma voix résonnant assez fort pour que tout le putain de saloon l’entende.

« Tu peux garder tes dettes, tes mensonges et ton futur acheté, tante Vera. J’en ai fini. Voilà mon grand fuck à tout ça. Trouve une autre fille à vendre. »

Sans ajouter un mot, je claquai la porte du salon si fort que le verre de la fenêtre trembla et se fendit. Le son résonna dans le couloir comme un coup de feu.

Je marchai droit vers ma petite chambre, verrouillai la porte et tombai à genoux. Mes mains tremblaient à peine quand je soulevai la latte du plancher pour en sortir mon sac en tissu. Des dollars en argent et quelques pièces d’or tombèrent dans ma paume : chaque pourboire gagné au piano, chaque pièce économisée en secret. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était à moi. Assez pour un billet de train pour quitter Silver Creek. Assez pour tout recommencer quelque part où les gens sont honnêtes.

L’aube n’était plus qu’à quelques heures. Je rangeai mes quelques affaires dans mon petit sac de voyage.

Je me glissai par la porte de derrière, le sac sur l’épaule. L’air était frais et vif, porteur des odeurs de sauge et de crottin venant de l’écurie. Silver Creek dormait encore, à l’exception de quelques lanternes aux fenêtres et du lointain fracas du forgeron déjà au travail.

Je marchai rapidement vers la gare, mes bottes soulevant de petits nuages de poussière sur la planche, mon souffle court et colérique. Je n’arrivais pas à m’empêcher de marmonner, les mots sortant comme la vapeur d’une bouilloire à chaque pas.

« M’a vendue... comme si j’étais un meuble », murmurai-je en serrant mon sac. « Après toutes ces promesses. “Tu n’auras jamais à monter là-haut, Lila. Tu es différente.” Des mensonges. Rien que des mensonges. Eh bien, fuck pour ça et fuck pour son grand plan. »

Mon cœur battait plus fort à chaque mot. La gare n’était pas loin, juste après la fin de la rue principale, là où les rails traversaient la broussaille.

« Je suis restée pure. Je n’ai jamais laissé aucun de ces hommes me toucher. J’ai chanté avec tout mon cœur pour qu’ils paient pour la musique, pas pour moi. Et elle jette tout ça pour une liasse de billets et les terres d’un baron du bétail. Plus jamais. J’en ai assez d’être la gentille petite nièce qui sauve l’entreprise familiale avec son corps. »

Un chien errant aboya dans une ruelle, me faisant sursauter, mais je continuai à marcher, ma voix baissant d’un ton, mais toujours aussi féroce.

« Jace Harlan peut retourner à son ranch les mains vides. Qu’elle se débrouille pour expliquer pourquoi l’affaire a capoté. Qu’elle affronte la banque toute seule. J’espère que le toit s’écroulera sur ce salon pourri. Je vais vers l’est ou le nord, n’importe où où vont les trains. Je jouerai du piano dans un vrai hôtel. Je chanterai pour des gens qui paient parce qu’ils aiment la chanson, pas parce qu’ils veulent m’emmener là-haut ensuite. Je ferai mon propre chemin. Je l’ai toujours fait. »

Le quai de la gare apparut, la grosse locomotive de fer crachait déjà de la vapeur, prête pour le départ matinal. Des porteurs chargeaient des caisses. J’accélérai, les pièces dans ma poche tintant doucement comme des clochettes de liberté.

« Terminé Silver Creek. Terminé la vente. C’est ma vie maintenant, et personne n’a le droit de décider pour moi. »

J’étais presque au guichet, la main déjà tendue vers mes économies, quand une main brutale se referma sur mon épaule et me tira dans l’étroite ruelle entre la gare et le hangar.

« Donne-moi ça, gamine », grogna l’homme. Il faisait une tête de plus que moi, large, puant le whisky et la sueur. Il avait le visage balafré, tordu sous un vieux chapeau sale. Ses doigts s’enfonçaient douloureusement dans mon bras. « Le sac. L’argent. Tout. Maintenant. »

Mon estomac se retourna, mais la rage l’emporta sur la peur. Je balançai mon sac de voyage dans ses jambes. « Lâche-moi ! »

Il jura quand le sac toucha son genou, puis me donna un revers de main sur la bouche. Le coup fit basculer ma tête et fendit ma lèvre. Le sang envahit ma langue, chaud et métallique. Avant que je puisse réagir, il me poussa violemment. Je trébuchai en arrière et frappai le sol, le gravier s’enfonçant dans mes paumes.

« Petite conne », grogna-t-il en se penchant sur moi. Il leva à nouveau le poing.

Le second coup ne porta jamais.

Un bras puissant s’enroula autour du cou massif du voleur par derrière et le tira en arrière avec une force brutale. L’homme gargouilla, ses bras s’agitant tandis que Jace Harlan le déséquilibrait comme s’il ne pesait rien.

Jace ne perdit pas de temps à parler. Il envoya un poing brutal dans le rein du voleur, puis le fit pivoter et lui assena un coup de poing dans le ventre. L’homme se plia en deux avec un râle sifflant. Jace enchaîna avec un uppercut à la mâchoire qui claqua assez fort pour résonner. Du sang gicla de la bouche du voleur tandis que sa tête basculait en arrière.

En quelques secondes, c’était fini. Jace planta un genou dans le dos de l’homme, tordant son bras épais derrière lui jusqu’à ce qu’il hurle de douleur. Le voleur se débattit, puis devint immobile, gémissant.

Jace le releva avec une facilité déconcertante et le poussa vers le quai, où deux porteurs aux yeux écarquillés étaient restés figés. « Attachez-le », ordonna Jace en jetant une pièce à l’un d’eux. « Allez chercher le shérif. Dites-lui que ce bâtard a essayé de détrousser ma femme à la gare. »

« Ma femme. »

Ces mots me frappèrent plus fort que la gifle du voleur.

Jace se tourna vers moi, essuyant ses articulations sur son pantalon. Ses yeux gris d’orage étaient froids et déterminés alors qu’ils balayaient ma lèvre fendue et la saleté sur ma robe. « Tu es blessée ? »

Je me relevai sur des jambes tremblantes, essuyant le sang de ma bouche du revers de la main. « Je ne suis pas ta femme », crachai-je, la voix rauque mais féroce. « J’ai envoyé mon grand fuck à tante Vera hier, et je pensais chaque mot. L’affaire est annulée. Je monte dans ce train. »

Jace s’approcha, me dominant. Il ne me toucha pas, mais sa présence remplissait la ruelle comme un mur. « Les papiers étaient signés, Lila. L’argent a été versé. Devant la loi et devant moi, tu es déjà promise à moi. J’ai chevauché jusqu’ici pour réclamer ma mariée, et je n’aime pas beaucoup passer pour un imbécile. »

Il jeta un coup d’œil à la locomotive, qui sifflait plus fort, le conducteur annonçant le départ. Puis son regard revint sur moi, dur et inflexible.

« Ce bâtard a réussi à te toucher parce que tu t’es enfuie seule. Silver Creek grouille d’hommes comme lui. Tu crois que tu vas t’en sortir libre ? Pas cette fois. Tu reviens avec moi au ranch. On se mariera en bonne et due forme, aujourd’hui ou demain, et tu apprendras à vivre avec. Te battre ne changera rien à ce qui est fait. »

Mon cœur battait la chamade. Le goût du sang était encore vif sur ma langue, ma lèvre palpitait, et maintenant cet homme, cet inconnu qui venait de briser quelqu’un en quelques secondes, me disait que ma fuite était terminée. Je serrai mon sac plus fort, les pièces cachées semblant soudain inutiles.

« Je ne t’épouserai pas », dis-je en relevant le menton alors même que ma voix tremblait. « Tu ne peux pas me forcer. »

La mâchoire de Jace se crispa. « On va voir. » Il fit un signe vers le quai. « Le train part. Tu n’es pas dedans. Tu peux marcher avec moi tranquillement, ou je te porterai. C’est ton choix. Mais dans tous les cas, tu ne t’enfuiras plus jamais seule. »

Le sifflet retentit, un cri long et lugubre. Les porteurs fermaient les portes. Le voleur gémissait là où il était attaché, mais Jace l’ignorait complètement, ses yeux fixés sur moi comme si j’étais déjà sa propriété.

Je restais là, ensanglantée, furieuse et prise au piège entre le train qui partait et l’homme qui comptait toujours me réclamer comme sa femme.

Ce son brisa quelque chose en moi. Je n’allais pas rester là à le laisser décider de ma vie. Pas après tout ça.

Je pris la fuite.

Mes jupes relevées d’une main, mon sac dans l’autre, je courus de toutes mes forces vers le train en mouvement, mes bottes martelant le quai. « Arrêtez ! Attendez ! » criai-je au conducteur, mais les wagons gagnaient déjà de la vitesse. Derrière moi, j’entendis Jace jurer violemment.

« Bon sang, Lila, arrête ! »

Des pas lourds tonnèrent derrière moi. Je ne regardai pas en arrière. Ma lèvre fendue palpitait, le sang coulait toujours sur mon menton, mais l’adrénaline étouffait la douleur. J’étais presque assez près pour attraper la rambarde du dernier wagon quand un bras puissant s’enroula autour de ma taille par derrière et me souleva du sol.

Je criai et me débattis, envoyant mon coude en arrière. Il toucha quelque chose de solide, son torse peut-être, mais cela ne le ralentit pas. Jace me fit pivoter et me plaqua au sol en un mouvement fluide et puissant, son corps s’écrasant sur le mien dans la terre et le gravier à côté des rails.

L’impact me coupa le souffle. Mon sac de voyage s’envola, les pièces s’éparpillant avec un tintement métallique. Je donnai des coups de pied, griffant ses bras et ses épaules de mes ongles, essayant de le faire basculer. « Lâche-moi ! Je ne suis pas à toi ! Laisse-moi partir ! »

Jace bloqua mes poignets au-dessus de ma tête avec une main, son poids maintenant mes jambes au sol. Il respirait fort, la poussière recouvrant son chapeau et son manteau, ses yeux gris d’orage brillant de frustration et de quelque chose de plus sombre. Son corps pressait le mien, torse contre torse, ses hanches verrouillées au-dessus des miennes. À travers les couches de ma jupe et son pantalon, je sentis quelque chose de dur et d’insistant presser fermement contre le bas de mon ventre, rigide et chaud, même à travers le tissu.

Je me figeai une seconde, la confusion perçant la panique. Ce n’était pas la boucle de sa ceinture ou un revolver, je savais ce que ça faisait, à force d’en voir au saloon. C’était différent. Plus épais, plus chaud, vivant, d’une manière qui n’avait aucun sens pour moi.

« Qu’est-ce... qu’est-ce que c’est ? » haletai-je, ma voix petite et déconcertée, mon esprit innocent cherchant une réponse. Mes joues brûlaient plus fort que la gifle du voleur. « Pourquoi es-tu... dur à cet endroit ? Retire ça ! »

Jace resta immobile pendant un battement de cœur, sa prise sur mes poignets se resserrant juste assez pour me rappeler que je n’étais pas libre. Son visage était assez proche pour que je voie la fine cicatrice sur sa mâchoire et la façon dont ses yeux s’assombrirent à ma question confuse. Il ne rit pas. N’expliqua rien. Il expira juste brutalement par le nez, sa voix basse et rauque quand il finit par parler.

« C’est ce qui arrive quand un homme court après une femme qui est censée être sa femme, et qu’elle se bat comme une bête sauvage. » Ses hanches bougèrent légèrement, pas pour se frotter, mais assez pour que je sente à nouveau la longueur dure de lui, indéniable maintenant. « Tu es innocente comme c’est pas permis, n’est-ce pas ? Bien. Cette partie de l’accord tient toujours. »

Je me débattis encore, une nouvelle fureur se mêlant à la chaleur étrange et effrayante de son corps sur le mien. « Je ne suis pas ta femme ! J’ai dit non. J’ai dit à tante Vera exactement où elle pouvait se mettre cet accord. Laisse-moi me lever ! »

Il ne bougea pas. Le train avait disparu, son sifflet s’évanouissant dans le lointain comme un râle d’agonie, ne laissant que le sifflement de la vapeur et le cliquetis lointain de la gare. La main libre de Jace écarta une mèche de cheveux de mon visage, presque doucement, mais sa poigne sur mes poignets restait de fer.

« C’est fini, Lila. Tu as couru, tu t’es battue, et tu as perdu. Ces papiers sont officiels. Tu rentres avec moi au ranch. On se tiendra devant le pasteur aujourd’hui ou demain... à toi de choisir à quel point tu veux rendre le voyage difficile. » Sa voix tomba encore plus bas, teintée de mise en garde et de possession. « Continue de lutter et je t’attacherai les mains pour te jeter sur ma selle comme un sac de grains. Calme-toi et je te laisserai monter correctement. Quoi qu’il arrive, tu es à moi maintenant. »

Ma poitrine se soulevait sous son poids, ma lèvre saignait toujours, la saleté et le gravier s’enfonçaient dans mon dos. La pression dure de son corps contre le mien était confuse et terrifiante à parts égales, quelque chose que mon corps ne comprenait pas, mais savait instinctivement être un danger... et quelque chose d’autre, que je ne savais pas nommer. Des larmes de rage et d’impuissance me piquèrent les yeux, mais je les retins.

Je n’avais pas fini de me battre. Pas encore. Mais le train était parti, mes pièces étaient éparpillées dans la poussière, et l’homme qui m’avait achetée me maintenait au sol avec une facilité terrifiante, son corps faisant des promesses que je ne voulais pas entendre.

Il dit cela d'un ton neutre, la voix basse et rauque, tout en me regardant de haut. « Le train est parti maintenant. Est-ce que tu vas venir avec moi de ton plein gré ? »

Je répondis en tournant brusquement la tête et en essayant de le désarçonner encore une fois, même si je savais que c'était inutile.

Jace expira par le nez, irrité. « Tu te fais saigner encore plus, espèce d'idiote têtue. »

Du sang frais coulait plus vite le long de mon menton, provenant de la lèvre fendue que je ne cessais de rouvrir à chaque secousse de ma tête. Il n'attendit pas que j'arrête. De sa main libre, il fouilla dans son manteau, en sortit un bandana plié et essuya mon visage avec force. J'essayai de me détourner, mais il agrippa ma mâchoire fermement de ses doigts puissants pour maintenir ma tête immobile, puis il utilisa son bras pour bloquer mon visage. Il commença alors à éponger et à frotter le sang et la saleté sur ma bouche, mes joues et mon menton, avec des gestes rudes et pratiques. Le tissu ressortit taché d'un rouge sombre tandis qu'il me nettoyait, que je le veuille ou non.

« Tu abîmes ce qui m'appartient déjà », grommela-t-il d'un ton agacé. « J'ai payé une jolie somme pour une épouse propre et intacte, pas pour une femme couverte de sang et de terre qui ne peut pas s'empêcher de se blesser dès qu'elle tente de fuir. Reste tranquille. »

Je le dévisageai, la poitrine haletante, mais mes mouvements s'étaient mués en faibles torsions qui ne faisaient rien contre sa force sans effort. Il finit d'essuyer mon visage,

le bandana désormais trempé de mon sang, et le jeta de côté. Il garda mes poignets épinglés et le poids de son corps me maintenait au sol.

« Le train est parti », répéta-t-il, les yeux durs de possession. « Tes pièces sont éparpillées dans la terre. Il ne te reste rien ici à part des ennuis. Tu reviens au ranch avec moi. Nous irons devant le pasteur aujourd'hui ou demain, c'est ton choix de savoir à quel point tu veux rendre les choses difficiles. Mais tu es à moi maintenant, Lila. Signée et payée. Te battre ne fait que blesser ce qui est déjà à moi. »

Ma lèvre lancinait là où il l'avait nettoyée, mon visage brûlait à cause de la rudesse du bandana et mon corps était immobilisé, sans défense, sous l'homme qui m'avait achetée et comptait bien me garder comme épouse. Des larmes de rage me brûlaient les yeux, mais je les ravalai. Le sifflet du train n'était plus qu'un faible écho mourant au loin.

Je n'avais pas fini de détester cela. Je n'avais pas fini d'être furieuse. Mais le combat avait vraiment quitté l'instant présent, et Jace ne me lâchait pas.

Jace me fixa longuement, ses yeux gris d'orage sans expression, teintés d'irritation. « Très bien », dit-il finalement, la voix basse et décidée. « J'imagine qu'on va faire ça à la dure. »

Il relâcha mes poignets juste le temps de sortir une cordelette de cuir brut de sa sacoche, fine et solide. Avant que je ne puisse m'échapper, il attrapa mes mains à nouveau, croisant mes poignets devant moi et les attachant fermement avec des nœuds rapides et experts. La corde s'enfonçait dans ma peau, pas assez pour couper la circulation, mais assez fermement pour que je ne puisse me libérer malgré tous mes efforts.

« Lève-toi », ordonna-t-il en me hissant sur mes pieds d'un geste facile. Je trébuchai, encore étourdie par la chute et le nettoyage brutal. Il se pencha, ramassa mon sac de voyage et une poignée de pièces éparpillées, les fourra dans le sac avant de le jeter sur son épaule. Puis il me traîna et me porta à moitié à travers le quai maintenant désert, jusqu'à l'endroit où son grand cheval alezan attendait, attaché à un poteau.

J'essayai une dernière torsion sans force tandis qu'il me hissait en selle. « Ne fais pas ça. S'il te plaît. »

Il monta derrière moi sans répondre, un bras se verrouillant autour de ma taille comme un lien de fer, l'autre prenant les rênes. « Tu as eu ta chance de venir de ton plein gré », murmura-t-il contre mon oreille. « Maintenant, tu chevaucheras attachée. »

Le trajet de retour vers Silver Creek fut court mais misérable. J'étais assise, raide, devant lui, les poignets liés sur mes genoux, le cuir brut me frottant à chaque pas du cheval. Jace ne parla plus jusqu'à ce que nous atteignions la limite de la ville et qu'il se tourne vers la petite église blanche dans une rue adjacente.

La porte était fermée à clé. Un mot manuscrit était épinglé dessus : Le pasteur Williams a été appelé dans la ville voisine. De retour demain matin.

Jace le lut une fois, la mâchoire serrée, puis tourna le cheval vers l'hôtel de Silver Creek, le seul endroit décent en ville qui n'était pas associé à un saloon. « On dirait qu'on attendra demain », dit-il d'un ton plat. « On restera ici cette nuit. Mariés demain. »

Il descendit de cheval en premier, puis me fit descendre comme si je ne pesais rien, gardant une main sur mes poignets liés tandis qu'il m'emmenait à l'intérieur. L'employé jeta un coup d'œil à mes mains liées, à ma robe tachée de terre et à l'expression dure de Jace, et ne posa aucune question. Jace paya pour la meilleure chambre avec salle de bain privée et ordonna qu'un repas chaud y soit monté.

La chambre était simple mais propre : un grand lit en fer, une petite table avec deux chaises et un lavabo. Jace ne délia mes poignets qu'une fois la porte fermée à clé derrière nous et le plateau-repas livré : rôti de bœuf, pommes de terre, jus de viande et pain frais. Il pointa la chaise. « Assieds-toi. Mange. »

Je m'assis, mais je n'arrivais pas à manger correctement. J'avais le ventre noué. Je poussais les morceaux de bœuf et de pommes de terre avec ma fourchette, dessinant des motifs dans la sauce. Quand cela ne calma pas mon anxiété, je commençai à triturer la peau autour de mes ongles, creusant jusqu'à ce qu'une goutte de sang perle. Ma jambe sautait sous la table. Je ne cessais de jeter des coups d'œil vers la porte, vers la fenêtre, partout sauf vers lui.

Jace m'observa pendant quelques minutes en silence, son assiette presque vide. Puis sa main jaillit à travers la table et saisit mes deux poignets, éloignant mes mains de ma bouche et les plaquant à plat sur le plateau de la table.

« Arrête », dit-il brusquement. « Tu es en train de te mettre à vif et d'abîmer ce qui m'appartient. Je n'ai pas payé une jolie somme pour une épouse nerveuse et affamée qui ne peut pas rester tranquille sans se blesser. » Sa poigne était ferme mais non douloureuse, il était impossible de se libérer. « Mange comme une épouse convenable, ou je te nourrirai moi-même. Et arrête de te déchirer les ongles. Tu saignes encore. »

Je le dévisageai, les joues brûlantes d'un mélange de honte et de colère, mes poignets liés désormais pris en otage sur la table. L'énergie nerveuse bourdonnait toujours sous ma peau, mais ses grandes mains calleuses maintenaient les miennes prisonnières et immobiles. La pièce semblait soudainement plus petite, la porte verrouillée rappelant brutalement qu'il n'y avait aucune fuite possible ce soir.

Même piégée ainsi, je ne pouvais pas fermer ma bouche. « Une épouse convenable ? » murmurai-je, la voix teintée de sarcasme alors que j'essayais de retirer mes mains. « Tu veux dire celle que tu as achetée à ma tante comme un piano d'occasion ? Quelle romance. »

La bouche de Jace se contracta. Au lieu de la colère à laquelle je m'attendais, ses yeux gris d'orage se plissèrent d'un léger amusement, comme si mon petit pic était plus mignon que menaçant. Il se pencha légèrement en arrière sans lâcher mes poignets. « Audacieuse, même quand tu es attachée et acculée. J'aime ce feu plus que je ne devrais, Lila. »

Il pencha la tête, l'amusement s'intensifiant. « Veux-tu vraiment que je te donne à manger ? Ouvre la bouche, sois une bonne fille, et je le ferai cuillerée après cuillerée, doucement. »

La chaleur inonda mon visage. Je tirai plus fort sur mes mains, le défi impertinent montant avant que je ne puisse l'arrêter. « Non », lançai-je en relevant le menton. « Je ne suis pas une génisse sans défense que tu dois gaver. Je peux très bien manger toute seule, merci. »

Jace lâcha mes poignets lentement, cette lueur amusée toujours présente dans ses yeux. « Alors mange, hein ? »

Je repris la fourchette, piquant un morceau de pomme de terre plus fort que nécessaire, poussant la nourriture dans mon assiette en petits cercles têtus. Ce petit acte de rébellion faisait du bien, même s'il ne changeait rien.

On frappa à la porte. Le garçon d'hôtel entra avec une carafe d'eau fraîche, les yeux baissés. Je vis ma chance et haussai la voix pour que tout le couloir puisse entendre.

« Cet homme m'a achetée à ma tante comme du bétail ! » annonçai-je clairement. « Il a attaché mes poignets et m'a traînée ici contre mon gré. Est-ce ainsi que les maris convenables se comportent à Silver Creek ? Quelqu'un devrait prévenir le shérif ! »

Le visage du garçon devint rouge comme une tomate. Il fit maladroitement tomber la carafe, l'eau éclaboussant le sol, et bafouilla quelque chose d'incohérent avant de pratiquement fuir la chambre, claquant la porte derrière lui.

Jace se raidit, une légère rougeur montant le long de son cou sous la barbe naissante. Pendant un instant, il sembla réellement embarrassé, pris au dépourvu devant le personnel. Il s'éclaircit la gorge, l'amusement vacillant mais pas tout à fait éteint. « Jolie petite manœuvre », dit-il, la voix basse et désormais teintée d'avertissement. « M'embarrasser devant le gamin. Tu crois que ça te sauvera de demain ? »

Il prit une autre bouchée lente de son repas, mâchant tout en m'étudiant. « Ça ne fait que me rendre plus décidé à t'épouser comme il faut. Cette langue bien pendue va avoir besoin d'être domptée, mais bon sang, c'est distrayant pour le moment. »

Je poussai un autre morceau de bœuf dans mon assiette, essayant de cacher la satisfaction tremblante que je ressentais à l'idée de l'avoir déstabilisé, ne serait-ce qu'une seconde. Mes doigts me démangeaient de triturer mes ongles à nouveau, mais je me retins cette fois, jetant un regard méfiant vers ses mains sur la table.

Le grand lit en fer se profilait dans le coin comme une menace, la porte verrouillée rappelant lourdement qu'il n'y avait aucune issue ce soir. Demain matin, le pasteur reviendrait, et je serais forcée de me tenir aux côtés de cet homme et de prononcer des vœux que je ne pensais pas.

Mais pour ces quelques minutes, au moins, ma petite rébellion brûlait encore et Jace semblait plus amusé par cela que réellement en colère.

Jace fit une pause, sa fourchette à mi-chemin de la bouche. Son regard se fixa sur le mien, l'amusement s'approfondissant en quelque chose de plus sombre et de plus chaud. Il posa lentement la fourchette, se penchant vers l'avant sur la table jusqu'à ce que ses larges épaules projettent une ombre sur mon assiette. Un rire sourd résonna dans sa poitrine, non pas moqueur, mais réellement diverti par mon audace.

« Oh, tu le découvriras bien assez tôt », dit-il, la voix devenant basse et rauque. « Ça veut dire apprendre à cette langue bien pendue quand parler et quand se taire. Apprendre à ces mains nerveuses à se tenir tranquilles au lieu de s'abîmer elles-mêmes. T'apprendre exactement à qui tu appartiens désormais. » Ses yeux glissèrent brièvement vers le grand lit en fer dans le coin, puis revinrent vers moi. « Et ça commence demain, une fois que le pasteur aura officialisé la chose. Continue de me pousser à bout, Lila, et je pourrais bien te donner un avant-goût ce soir. »

La chaleur monta de nouveau à mon visage, un mélange confus de colère et de quelque chose de plus chaud que je ne voulais pas nommer. Je piquai un autre morceau de pomme de terre, le poussant plus fort qu'avant, mais je gardai ma bouche fermée cette fois, surtout parce que je ne faisais pas confiance à ce qui pourrait en sortir ensuite.

Jace se remit à manger, ce léger sourire amusé jouant toujours au coin de ses lèvres. La pièce semblait plus petite, la porte verrouillée plus lourde, et le mariage imminent de demain semblait soudain beaucoup plus proche.

Je ne pouvais pas rester tranquille. Ma fourchette continuait de pousser les pommes de terre refroidies en spirales inutiles dans la sauce. Après une minute, Jace sortit une feuille de papier pliée de la poche de son manteau – quelque lettre ou document, froissé par le voyage – et se pencha en arrière sur sa chaise pour la lire à la lumière de la lampe, m'ignorant pour le moment.

Je l'observais, le ressentiment et la curiosité en lutte à l'intérieur de moi. Le silence s'étira jusqu'à ce que je ne puisse plus le supporter. « Qu'est-ce que ça dit, au juste ? » demandai-je, mon ton vif et exigeant.

Jace ne leva pas les yeux tout de suite. Il tourna la page lentement, puis finit par me jeter un coup d'œil, un sourcil levé. « Tu m'as demandé de te dire ce que ça dit. »

Je levai les yeux au ciel, l'impertinence bouillonnant avant que je ne puisse l'avaler. « Eh bien, évidemment. C'est pour ça que j'ai demandé, n'est-ce pas ? Ou alors tu penses que je parle juste pour m'entendre parler ? »

Il posa le papier, le plia une fois, et m'étudia avec ce même mélange d'amusement et d'avertissement. « Peut-être que je ne pense pas que les femmes doivent mettre leur nez dans les affaires des hommes. Lire chaque bout de papier qui passe sur mon bureau. » Sa voix était basse, presque taquine, mais il y avait une pointe de dureté en dessous. « Ou peut-être que je ne te le dis pas maintenant parce que tu n'as été qu'impertinente depuis qu'on a passé cette porte. Continue comme ça et je ne te le dirai peut-être jamais. Mais... » Il se pencha légèrement, ses yeux gris se verrouillant sur les miens. « Si tu es douce avec moi plus tard... vraiment douce... peut-être que je te le lirai à ce moment-là. À toi de choisir. »

Je soufflai en croisant les bras sur ma poitrine. Douce ? Avec lui ? L'homme qui m'avait attachée et traînée ici ? L'idée était ridicule. Pourtant, la question sans réponse me rongeait. Alors qu'il retournait à sa lettre, je repérai un coin vierge sur une autre feuille de papier qu'il avait mise de côté sur la table, probablement pour prendre des notes. Sans réfléchir, je l'attrapai ainsi que le bout de crayon qui traînait à proximité.

Je commençai à griffonner de petites lignes pointues au début, des coups de crayon colériques qui se transformèrent en vignes tourbillonnantes et en minuscules fleurs de défi. Puis j'ajoutai un croquis grossier d'un train s'éloignant à toute vapeur, laissant un petit bonhomme en bâton avec un chapeau de cow-boy debout seul sur le quai, l'air stupide. C'était enfantin, mais cela me fit me sentir un tout petit peu mieux, comme si je reprenais une petite parcelle de contrôle.

Jace le remarqua après une minute. Il abaissa sa lettre et m'observa, la tête penchée. Au lieu de me gronder pour avoir touché à ses affaires, sa bouche se contracta à nouveau, ce maudit sourire amusé revenant plus fort. « Regarde-toi », murmura-t-il, la voix plus douce qu'auparavant. « À dessiner des petits croquis comme une écolière alors que tu es censée manger. C'est presque mignon, la façon dont tu me combats avec tout sauf tes mots parfois. »

Je ne levai pas les yeux, mais mon crayon s'arrêta. « Mignon ? » marmonnai-je en ajoutant une dernière bouffée de fumée dramatique au train. « Je n'essaie pas d'être mignonne. J'essaie de me souvenir à quoi ressemble la liberté. »

Il rit doucement, le son bas et chaud dans la pièce calme. « Continue de te dire ça, Lila. Mais ce petit train que tu as dessiné ? Il ne part plus sans moi dessus. » Il se pencha et tira doucement le papier vers lui, étudiant mon gribouillage pendant un long moment. L'amusement dans ses yeux ne faiblit pas. Au contraire, il s'intensifia, comme si mon petit acte de rébellion était plus attachant qu'irritant pour lui.

Je retirai mes mains vers mes genoux avant qu'elles ne puissent recommencer à triturer mes ongles, mais l'énergie nerveuse bourdonnait toujours sous ma peau. Le grand lit en fer attendait dans le coin comme une sentence à exécuter. Demain, le pasteur rendrait ce cauchemar officiel.

Jace rit doucement de mon gribouillage, le son sourd remplissant la pièce tranquille comme s'il trouvait réellement mon petit croquis de train charmant plutôt qu'ennuyeux. Il posa le papier de côté sans me le prendre, puis retourna à sa propre lettre, jetant occasionnellement un coup d'œil, comme pour vérifier que je n'avais pas recommencé à triturer mes ongles.

Finalement, la lumière de la lampe devint plus douce et les bruits de la rue en contrebas s'estompèrent. Le rôti de bœuf était devenu froid dans mon assiette et mes yeux commençaient à devenir lourds malgré mes efforts. Jace plia soigneusement son papier et me regarda, ses yeux gris d'orage stables.

« C'est l'heure de ton coucher », dit-il simplement en reculant sa chaise de la table.

Je clignai des yeux, les mots me frappant comme une gifle. « Je n'ai pas d'heure de coucher, merci », répliquai-je en croisant les bras plus fort sur ma poitrine. « Qu'est-ce que je suis, une enfant de cinq ans ? »

La bouche de Jace se contracta de nouveau avec cet amusement irritant. « Non, tu n'as pas cinq ans. » Il se leva, grand et large dans la petite pièce, et se dirigea vers le lavabo. Il versa de l'eau fraîche de la carafe dans la bassine, y trempa un linge propre et l'essora. Puis il revint vers la table et souleva mon menton avec deux doigts avant que je ne puisse me détourner.

« Reste tranquille », murmura-t-il. Le linge humide était frais et doux contre ma lèvre fendue et le sang séché sur mon menton. Il essuya soigneusement, nettoyant les dernières traces du combat à la gare et le désordre que j'avais fait en luttant. Son toucher était étonnamment délicat pour des mains aussi rudes, mais sa voix restait ferme. « Voilà. Mieux. Maintenant, va t'allonger sur le lit. »

Je secouai le menton pour sortir de sa prise, mon cœur battant plus vite alors que je jetais un coup d'œil au grand lit en fer avec ses draps blancs impeccables. « Je ne m'allongerai dans aucun lit pour l'instant, merci », dis-je, mon ton redevenant vif même si la nervosité se tordait dans mon estomac. « Surtout pas avec toi qui me regardes comme si j'étais un cheval de prix que tu viens d'acheter. »

Jace expira par le nez, moitié soupir, moitié rire. Il jeta le linge humide dans la bassine et resta là, les bras croisés sur sa large poitrine, me regardant de haut avec un mélange de patience et de possession. « Tu as eu une longue journée, Lila. Courir, te battre, avoir le visage ensanglanté et trouver quand même le temps de me répondre et de dessiner des trains. Au lit. Maintenant. Je dormirai sur la chaise si ça te fait te sentir mieux ce soir, mais tu vas te reposer. Demain, c'est le mariage, et tu te tiendras là-haut sans avoir l'air d'avoir été traînée dans la boue. »

Je restai assise, mes doigts s'agitant nerveusement, comme si je voulais recommencer à remuer la nourriture froide ou à triturer mes ongles. L'idée de me glisser dans ce lit, même seule, me semblait trop définitive. C'était comme admettre ma défaite. « Tu ne peux pas simplement m'ordonner d'aller au lit comme si j'étais une enfant », murmurai-je, mais ma voix était plus calme cette fois, l'épuisement gagnant malgré ma défiance.

Il ne chercha pas à discuter. Il se contenta de se pencher, saisit mes mains pour stopper mes mouvements nerveux et les serra d'une manière douce, mais inflexible. « Je le peux, et c'est ce que je fais. Tu es à moi maintenant. Cela signifie que je prends soin de ce qui m'appartient, y compris de m'assurer que tu ne t'épuises pas à combattre des ombres. Allez. Couche-toi. »

La pièce semblait plus chaude, la lumière de la lampe plus douce, et le poids de la journée pesait lourdement sur mes épaules. Ma lèvre fendue s'élançait légèrement sous le linge propre, et mon corps était endolori par la bousculade et la longue marche pleine de colère jusqu'à la gare, ce matin-là.

Je n'étais pas prête à arrêter de me battre. Pas vraiment.

Mais mes yeux étaient lourds, et le grand lit en fer ne ressemblait soudain plus à une prison, mais plutôt à un endroit où je pourrais au moins fermer les yeux quelques heures.

Jace se tenait là, les bras croisés, attendant que je bouge. Le linge humide avait laissé mon visage frais et propre, mais ma défiance brûlait encore intensément.

« Maintenant ? » ricanai-je, restant fermement sur ma chaise. « Tu ne peux pas m'y obliger. Je ne suis pas fatiguée. » J'inclinai la tête en le dévisageant avec un petit sourire moqueur. « Si tu es si fatigué, pourquoi ne vas-tu pas te coucher, vieil homme ? »

Les sourcils de Jace se haussèrent légèrement. Il n'était pas beaucoup plus vieux que moi — peut-être huit ou dix ans tout au plus — mais le mot avait clairement fait mouche. Ses yeux gris orage se plissèrent, bien que le coin de sa bouche tressaillît d'un amusement réticent.

« Vieil homme ? » répéta-t-il d'une voix basse et dangereuse.

Avant que je ne puisse m'échapper ou lancer une autre pique, il fit un pas en avant, se pencha et me souleva comme si je ne pesais rien. Un bras puissant se glissa derrière mes genoux, l'autre autour de mon dos. Je poussai un cri et donnai des coups de pied, mais il me jeta simplement par-dessus son épaule comme un sac de grain, mes poignets liés plus tôt rendant toute résistance difficile.

« Pose-moi ! » exigeai-je en frappant inutilement son dos de mes poings alors qu'il me traversait la pièce. « C'est ridicule ! Je ne suis pas une enfant ! »

Il ne répondit pas. D'un mouvement fluide, il me jeta sur le grand lit en fer. Je rebondis une fois sur le matelas, mes jupes remontant, et tentai de me rouler sur le côté. Jace fut plus rapide. Il saisit à nouveau mes poignets, sortit un nouveau morceau de cuir brut de son manteau resté sur la chaise et les attacha solidement à la tête de lit en fer, au-dessus de ma tête. Les nœuds étaient fermes, mais pas cruels. Je pouvais bouger un peu, mais je n'irais nulle part.

Je tirai sur les liens en le fusillant du regard. « Espèce de bâtard. Détache-moi tout de suite ! »

Jace se redressa en me regardant, étendue sur le lit, les bras tendus au-dessus de moi. Son regard s'assombrit, balayant mon visage empourpré, ma poitrine haletante et la façon dont ma robe s'était légèrement retroussée durant la lutte. Un sourire lent et prédateur étira ses lèvres.

« J'ai hâte de te refaire ça une fois mariés », dit-il d'une voix rauque et basse, pleine de promesses. « Ce sera beaucoup plus amusant à ce moment-là. »

Une bouffée de chaleur inonda tout mon corps : de la colère, de l'embarras et quelque chose d'effrayant que je ne voulais pas nommer. Je tirai plus fort sur mes liens, mes joues en feu. « Tu es dégoûtant. Jamais je ne te laisserai... »

Il me coupa la parole avec un petit rire étouffé, reculant et se dirigeant vers la chaise près de la fenêtre. « Dors un peu, Lila. Demain, tu deviens Mrs. Jace Harlan, que tu le veuilles ou non. » Il s'installa dans le fauteuil, ses longues jambes allongées, m'observant avec ce même mélange d'amusement et de possessivité. « Et arrête de m'appeler vieil homme. Il me reste bien assez d'années pour suivre ton feu sacré. »

La lampe brûlait doucement. Mes bras me faisaient un peu souffrir d'être ainsi attachés, mais le lit était moelleux sous moi. L'épuisement de cette longue et terrible journée finit par m'envahir malgré ma résistance. Je murmurai une dernière insulte à voix basse, mais mes paupières devinrent plus lourdes à chaque minute.

Dehors, Silver Creek s'était tue. À l'intérieur, l'homme qui m'avait achetée restait là à m'observer, attendant le matin où le pasteur officialiserait tout cela.

Je n'avais pas fini de me battre.

Mais ce soir, liée au lit et totalement impuissante, tout ce que je pouvais faire était de fixer le plafond en attendant que le sommeil m'emporte.

Jace resta debout près du lit un long moment, ce sourire lent et prédateur persistant sur ses lèvres après sa promesse silencieuse. Mes poignets tiraient inutilement sur les cordes de cuir brut qui les fixaient à la tête de lit, mon cœur battant toujours à tout rompre à cause de la façon dont il m'avait jetée sur le matelas comme si je ne pesais rien.

Il ne dit rien d'autre tout de suite. À la place, il se tourna et traversa la pièce jusqu'au petit bureau dans le coin. La lampe à huile y était posée, projetant sa chaude lumière dorée à travers l'espace. D'une main, il la saisit et l'emporta plus loin, la posant à l'autre bout du bureau, près de sa chaise. Puis, il tourna la mèche jusqu'à ce que la flamme ne soit plus qu'une lueur vacillante, atteignant à peine les coins de la pièce.

Le lit plongea dans l'ombre. L'obscurité m'enveloppa comme une couverture épaisse, engloutissant les montants en fer et les draps blancs, si bien que je pouvais à peine distinguer la forme de mes propres mains attachées au-dessus de ma tête. Seule la silhouette de Jace restait visible, installée dans le fauteuil près de la fenêtre, ses longues jambes étendues, ses bottes croisées aux chevilles.

« Hé », protestai-je faiblement, ma voix sonnant plus petite dans l'obscurité soudaine. « C'est trop sombre ici. Je ne peux même pas voir... »

« Dors, Lila », dit-il calmement depuis l'ombre. Sa voix était basse, apaisante d'une manière qui me donnait des papillons d'angoisse dans le ventre. « Tu t'es assez battue pour une journée. La lampe reste là où elle est. Ferme les yeux. »

J'ouvris la bouche pour protester encore, pour l'appeler vieil homme une dernière fois ou lui dire exactement où il pouvait se garder ses ordres, mais les mots moururent sur ma langue. L'épuisement de cette longue et horrible journée s'abattit sur moi d'un seul coup : la dispute avec tante Vera, le vol à la gare, la chute dans la terre, le fait d'être transportée et attachée comme une captive. Ma lèvre fendue s'élançait sourdement, mes épaules me faisaient mal à cause de cette position inconfortable et mes paupières semblaient incroyablement lourdes.

Je tirai une dernière fois sur le cuir brut, un petit mouvement sans conviction qui ne mena à rien. « Ce n'est pas juste... » grommelai-je, mais je pouvais moi-même entendre à quel point ma voix était devenue ensommeillée.

Jace ne répondit pas. Il resta simplement là, dans la pénombre, une présence silencieuse et vigilante à l'autre bout de la pièce.

L'obscurité pesait, douce et lourde. Le faible scintillement de la lampe lointaine se brouillait au bord de ma vision. Ma respiration ralentit malgré moi. Une minute, je fixais sa forme sombre ; la suivante, mes yeux se fermaient, mon corps s'enfonçant davantage dans le matelas moelleux.

Je m'évanouis sans le vouloir, sombrant dans un sommeil profond, sans rêve, toujours attachée au lit, alors que l'homme qui m'avait achetée montait une garde silencieuse dans le coin.

La lumière du matin filtrait à travers les rideaux fins quand je me réveillai. Mes poignets étaient toujours liés lâchement à la tête de lit, mais le cuir avait été desserré pendant la nuit, la douleur n'était donc plus vive. Jace était déjà debout, se déplaçant silencieusement dans la pièce. Il avait changé de chemise et son chapeau noir reposait sur la table. L'odeur légère du café et des biscuits frais s'échappait du couloir.

Il jeta un coup d'œil quand il vit mes yeux s'ouvrir, ce même mélange d'amusement et de possessivité dans son regard gris orage. « Bonjour. Le pasteur est de retour en ville. Nous avons un mariage auquel assister. »

Mon estomac se noua. L'envie de me battre me revint d'un coup. Je tirai sur les cordes en le fusillant du regard. « Je ne t'épouserai pas. Tu peux me traîner là-bas, mais tu ne peux pas me forcer à prononcer les mots. »

Jace ne discuta pas et ne haussa pas le ton. Il traversa simplement la pièce, détacha mes poignets d'un mouvement rapide et efficace, et m'aida à m'asseoir. Puis, il tendit la main derrière la chaise et souleva une grande boîte plate que je n'avais pas remarquée la veille.

Il la posa sur le lit à côté de moi et ouvrit le couvercle.

À l'intérieur se trouvait une robe : une magnifique et simple robe de calicot bleu doux, avec de la dentelle blanche délicate au col et aux poignets. Le tissu paraissait fin mais pratique pour la vie au ranch, avec un corsage ajusté et une jupe ample. Le souffle me coupa.

C'était exactement la robe que j'avais longuement contemplée avec envie dans la vitrine du magasin général à Silver Creek pendant des semaines, celle que j'avais secrètement espéré pouvoir m'offrir avec mes économies cachées.

« Comment... comment as-tu su ? » murmurai-je, la confusion perçant ma colère. Je touchai la dentelle de mes doigts tremblants. « Je n'en ai jamais parlé à personne. »

Jace haussa une large épaule. « Le commerçant se souvenait de la jeune fille qui s'attardait devant la vitrine. Je me suis dit que ma future femme méritait de porter quelque chose qu'elle veut vraiment pour son mariage. »

Je fixai la robe, les émotions se bousculant en moi. Une partie de moi voulait repousser la boîte.

« Tu ne peux pas me forcer à la porter », dis-je avec défi en relevant le menton. « Et tu ne peux absolument pas me forcer à prononcer les mots. »

Jace se pencha vers moi, ses yeux gris orage ancrés dans les miens avec une certitude calme et inflexible. « Je ne peux pas t'obliger à porter la robe, Lila. Mais je peux te transporter dans les rues de Silver Creek vêtue de ta seule chemise, si c'est ce qu'il faut pour t'amener à l'église. Tout le monde verra. Tout le monde parlera. C'est vraiment comme ça que tu veux que ta journée de mariage commence ? »

La menace tomba comme une gifle. L'image d'être exhibée à moitié nue à travers la ville, sous le regard et les murmures des commerçants, des filles de saloon et des inconnus, me fit brûler le visage de honte. Je détestais la facilité avec laquelle il pouvait me forcer la main. Je détestais que refuser ne ferait qu'empirer les choses.

Avec un reniflement frustré, je saisis la robe dans la boîte. « Très bien », murmurai-je entre mes dents serrées. « Je porterai ta foutue robe. Mais je ne dirai toujours pas les vœux. »

Jace se redressa, une lueur de satisfaction dans les yeux. Il se dirigea vers le coin et déplia le grand paravent en accordéon, le positionnant entre le lit et le reste de la pièce. Les panneaux en tissu fin laissaient passer une douce lumière matinale mais bloquaient sa vue directe.

« Vas-y, habille-toi », dit-il de l'autre côté, d'une voix stable. « Nous partons dans dix minutes. »

Je me glissai derrière le paravent, le cœur battant de ressentiment. Le calicot semblait frais et doux contre ma peau alors que j'enlevais ma vieille robe sale pour enfiler la nouvelle. La coupe était étonnamment parfaite, la dentelle effleurant délicatement ma gorge et mes poignets. Je boutonnai la robe d'une main tremblante, le bruissement subtil du tissu résonnant dans l'espace calme.

Quand je sortis enfin de derrière le paravent — la robe bleue épousant ma silhouette modestement mais joliment — Jace leva les yeux. Son regard s'attarda, s'assombrissant d'une approbation silencieuse.

« Elle te va bien », dit-il simplement. Puis, il ajouta avec cette même certitude calme qui me glaça le dos : « Ne t'inquiète pas pour prononcer les mots. Je peux t'obliger à les dire. »

Ha ! J'en doute.

Mon cœur martelait sa poitrine alors qu'il m'offrait son bras, la belle robe semblant soudain être à la fois un cadeau et une cage. La menace pesait lourdement entre nous alors que nous quittions la chambre d'hôtel en direction de l'église.

La marche vers la petite église blanche fut courte mais sembla interminable. Je me déplaçais avec raideur dans la magnifique robe de calicot bleu, la dentelle à ma gorge et à mes poignets me rappelant sans cesse à quel point Jace m'avait piégée avec adresse. Il gardait une main légère sur le bas de mon dos — pas brutalement, mais assez fermement pour que je sache que je ne pouvais pas m'enfuir sans qu'il ne me rattrape instantanément. Quelques citadins jetèrent un coup d'œil vers nous, les sourcils haussés à la vue de la fille de saloon dans une robe de mariée marchant aux côtés du grand éleveur, mais personne n'osa rien dire.

À l'intérieur de l'église, l'air était frais et sentait le bois poli et les vieux recueils de cantiques. Le pasteur Williams attendait devant, l'air légèrement perturbé par son retour soudain. Il nous gratifia d'un sourire rapide. « Mr. Harlan. Miss... Lila, n'est-ce pas ? Devons-nous commencer ? »

Jace hocha la tête une fois. « Faites vite, pasteur. »

Je restai à ses côtés devant l'autel simple, mes poings serrés dans les plis de ma nouvelle robe. Mon cœur battait si fort que je pouvais l'entendre dans mes oreilles. Quand le pasteur commença les mots familiers, je fixai le vide, la mâchoire bloquée.

« Voulez-vous, Jace Harlan, prendre cette femme pour épouse légitime ? »

« Je le veux », dit Jace sans hésitation, sa voix grave et stable.

Le pasteur se tourna vers moi en souriant gentiment. « Et vous, Lila, voulez-vous prendre cet homme pour époux légitime, pour l'aimer, l'honorer et lui obéir, dans le meilleur comme dans le pire, tant que vous vivrez tous les deux ? »

Silence.

Je sentais tous les regards de la petite église posés sur moi, même s'il n'y avait que le pasteur, sa femme comme témoin, et Jace. Les secondes s'étirèrent. Ma gorge se noua. Je refusais de parler.

Jace bougea à mes côtés. Sa main se déplaça vers mon coude, le saisissant fermement mais sans douleur. Il se pencha près de moi, son souffle effleurant mon oreille pour que je sois la seule à entendre.

« Dis-le, Lila », murmura-t-il d'une voix basse et calme. « Sinon, je te ramène tout de suite au Rose & Thorn et je dis à ta tante que le marché est de nouveau au prix fort, et que je veux mon remboursement. Elle te fera monter à l'étage ce soir pour rembourser ce que j'ai payé. Chaque nuit jusqu'à ce que la dette soit effacée. C'est ton choix. »

La menace frappa comme de l'eau glacée. Des images traversèrent mon esprit : les pièces poussiéreuses de l'étage, les mains rugueuses des hommes ivres, l'odeur du whisky et du parfum bon marché. Le visage froid et déçu de tante Vera. Je n'avais nulle part où fuir. Pas là où l'argent que j'avais économisé tiendrait plus de trois jours.

Mes lèvres tremblèrent. Des larmes de rage impuissante me picotèrent les yeux.

Le pasteur se racla la gorge maladroitement. « Miss Lila ? »

Les doigts de Jace se resserrèrent d'une fraction sur mon coude en guise de rappel silencieux.

J'avalai difficilement, ma voix à peine au-dessus d'un murmure, brisée par la fureur et la défaite. « ...Je le veux. »

Les mots avaient un goût de cendre.

Le pasteur parut soulagé et se hâta de poursuivre. « Alors, par le pouvoir qui m'est conféré, je vous déclare maintenant mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée. »

Jace me tourna vers lui, une grande main encadrant ma mâchoire. Il ne força pas le baiser à être profond ou passionné ; juste une pression ferme et possessive de ses lèvres contre les miennes, scellant le vœu que j'avais été forcée de prononcer. Quand il se recula, ses yeux gris orage rencontrèrent les miens avec une satisfaction calme.

« Mrs. Harlan », dit-il doucement, presque gentiment, bien que la possessivité dans son ton fût indéniable.

Je restai là, dans ma jolie robe bleue, nouvellement mariée, le poids des mots que j'avais été forcée de dire pesant lourdement dans ma poitrine. Le combat n'était pas terminé, loin de là, mais pour le moment, Jace avait gagné.

À l'extérieur de l'église, son cheval attendait. Le ranch et ma nouvelle vie en tant que son épouse se trouvaient au nord de la ville.