Prologue
La lune était basse au-dessus du territoire de Grey Moon, pâle et vigilante au-dessus de la forêt.
Aria Penelope Smith ne savait pas qu’une lune pouvait avoir l’air triste.
À cinq ans, la tristesse, elle ne la comprenait que par petites touches. La tristesse, c’était de faire tomber son ruban préféré dans la boue. La tristesse, c’était de se réveiller d’un cauchemar et de trouver la chambre trop sombre. La tristesse, c’était qu’on lui dise qu’elle ne pouvait pas manger une deuxième part de gâteau avant le dîner.
Ce soir, ça n’aurait pas dû être triste.
Ce soir, c’était son anniversaire.
La clairière derrière la maison de la meute brillait de lanternes accrochées aux branches. Des ballons violets et argentés dansaient dans la brise du soir. Une longue table en bois trônait sous le vieux chêne, chargée de nourriture, de cadeaux emballés, de verres de jus de baies et d’un gâteau avec cinq petites bougies attendant d’être allumées.
Aria se tenait au milieu de tout ça, les doigts couverts de glaçage et le cœur léger.
« Maman, regarde ! » s’exclama-t-elle en tournant sur elle-même dans sa robe d’anniversaire, jusqu’à ce que la jupe s’épanouisse autour de ses genoux. « Je suis une princesse Luna ! »
Sa mère rit doucement et s’accroupit devant elle. Penelope Smith avait des yeux chaleureux, des mains douces, et ce sourire qui donnait à Aria l’impression que rien au monde ne pouvait mal tourner.
« Une princesse Luna ne doit pas avoir de glaçage dans les cheveux », la taquina Penelope en essuyant ses doigts collants avec un chiffon.
Aria gloussa. « Et si le glaçage voulait être dans mes cheveux ? »
« Alors le glaçage est très courageux », dit son père derrière elles.
Jacob Smith souleva Aria dans ses bras et la fit tourner une fois, la faisant pousser un cri de joie. Il sentait le pin, la fumée et le cuir des lanières qu’il portait en patrouille. Pour le reste de la meute, il était le Bêta de Grey Moon, assez fort pour que les guerriers se redressent quand il entrait dans une pièce. Pour Aria, c’était l’homme qui la laissait grimper sur ses épaules et faire semblant de toucher les étoiles.
« Papa, j’ai cinq ans maintenant », annonça-t-elle fièrement.
« Je sais, petite lune. » Il l’embrassa sur le front. « Déjà trop grande. »
« Je peux m’entraîner maintenant ? »
« Pas encore. »
« Je peux combattre les solitaires ? »
Son sourire s’effaça une seconde, mais Aria le remarqua. Les enfants remarquent toujours ce que les adultes essaient de cacher.
« Ton travail, c’est de grandir, dit Jacob avec douceur. Le mien, c’est de te protéger. »
Penelope lui effleura le bras. Leur regard se croisa rapidement, mais quelque chose de silencieux passa entre eux. De l’inquiétude. De la peur. Un secret trop lourd pour un anniversaire.
Aria ouvrit la bouche pour demander, mais Kole arriva en courant avant qu’elle ne puisse parler. Son grand frère avait douze ans, assez grand pour jouer les importants, assez jeune pour chiper des sucreries sur la table quand il croyait que personne ne regardait.
« Aria ! appela-t-il. Viens voir ce que je t’ai offert. »
Elle se tortilla pour descendre des bras de son père et courut vers lui.
Kole lui tendit un petit bracelet fait de fils tressés. Argent, noir et gris. Les couleurs de leur meute.
« Je l’ai fait moi-même », dit-il en essayant de prendre un ton désinvolte.
Aria le regarda comme s’il s’agissait d’un trésor. « Pour moi ? »
« Non, pour l’arbre », rétorqua-t-il en levant les yeux au ciel. « Bien sûr que c’est pour toi. »
Elle lui tendit sa main, et il le lui attacha autour du poignet.
« Là, dit-il. Maintenant, tu dois le garder pour toujours. »
« Je le ferai. »
« Promis ? »
Aria hocha la tête, solennelle. « Promis sur la lune. »
Le visage de Kole s’adoucit. Il lui tapota le nez. « Bien. »
Un cor retentit à l’autre bout du territoire.
La clairière se figea.
D’abord, Aria crut que c’était pour la fête. Peut-être qu’on annonçait le gâteau. Peut-être que l’Alpha avait prévu une autre surprise. Mais les adultes ne souriaient pas. La main de son père se posa sur le couteau à sa ceinture. Sa mère se tourna vers les arbres.
Un autre cor retentit.
Celui-là était plus court. Plus sec.
Un avertissement.
Jacob réagit le premier. « Penelope. »
« Je sais », murmura sa mère.
L’Alpha de Grey Moon s’avança, le visage dur. Les guerriers commencèrent à se transformer autour de la clairière, leurs os craquant pour prendre forme de loup tandis qu’ils se précipitaient vers la frontière. La Luna rassembla les enfants près des portes de la maison de la meute.
Aria regarda les adultes tour à tour, déconcertée par la rapidité avec laquelle les rires s’étaient tus.
« Maman ? » demanda-t-elle.
Penelope lui prit la main. « Écoute-moi bien, Aria. »
« Je ne veux pas. »
« Il le faut. »
Le premier cri retentit dans les bois.
Pas tout près, mais assez pour qu’on l’entende.
Aria tressaillit. Kole se plaça devant elle, son jeune corps tendu, les yeux rivés sur la lisière des arbres.
Puis les solitaires arrivèrent.
Ils jaillirent de la forêt comme des ombres aux crocs acérés, les yeux fous, déformés par la faim et la rage. Les guerriers de Grey Moon les interceptèrent avant qu’ils n’atteignent les enfants, mais la peur se répandit dans la clairière plus vite que n’importe quel loup.
Jacob se transforma devant sa famille, son grand loup gris se baissant en une posture protectrice.
Penelope attira Aria contre elle et lui glissa quelque chose de froid dans la paume.
Un pendentif.
Il avait la forme d’un croissant de lune, lisse et argenté, avec une petite pierre sombre en son centre.
« Ne le perds pas, dit Penelope, la voix tremblant à peine. Quoi qu’il arrive. »
« Qu’est-ce qui se passe ? » s’écria Aria.
Les mains de sa mère encadrèrent son visage. « Tu vas te cacher. »
« Non. Je veux rester avec toi. »
« Tu vas te cacher, et tu vas rester silencieuse jusqu’à ce que quelqu’un de sûr te trouve. »
Kole secoua la tête. « Je vais l’emmener. »
Penelope le regarda, et Aria vit la douleur dans les yeux de sa mère. « Tu connais le sentier est. »
Kole déglutit. « Maman— »
« Emmène ta sœur. »
Le loup de Jacob se tourna vers eux l’espace d’un battement de cœur, et même sous cette forme, Aria sut qu’il la regardait avec amour.
« Cours ! » cria Penelope.
Kole attrapa la main d’Aria et l’entraîna vers les arbres.
Les branches lui griffaient les bras. Ses chaussures d’anniversaire glissaient sur les feuilles mouillées. Derrière eux, les bruits de combat devenaient plus forts, mais Kole ne s’arrêtait pas. Il lui serrait la main si fort que ça lui faisait mal.
« Kole, ralentis ! » sanglota-t-elle.
« On ne peut pas. »
« Je veux maman ! »
« Je sais. »
« Je veux papa ! »
Le visage de Kole se crispa, mais il continua d’avancer. « Aria, s’il te plaît. »
Un solitaire surgit des arbres devant eux.
Kole s’arrêta si brusquement qu’Aria lui rentra dedans. Les yeux du loup brillaient d’un rouge cramoisi dans l’obscurité. Ses babines se retroussèrent.
Kole la poussa derrière lui.
« Cours jusqu’au vieux chêne », murmura-t-il.
« Non. »
« Aria. »
« Non, non, non. »
Il tira sur le bracelet à son poignet, la forçant à le regarder. « Promis sur la lune, tu te souviens ? Tu dois le garder pour toujours. Maintenant, écoute-moi. »
Le solitaire s’approcha.
Kole la poussa violemment. « Vas-y ! »
Aria courut.
Elle courut les yeux brouillés de larmes, le pendentif de sa mère serré dans une main et la voix de son frère se brisant derrière elle. Elle courut jusqu’à en avoir mal à la poitrine. Elle courut jusqu’à ce que les lumières de la fête disparaissent. Elle courut jusqu’à ce que le vieux chêne apparaisse devant elle, immense et creux à la base, l’arbre qu’elle utilisait parfois comme château secret pendant ses jeux.
Elle se faufila à l’intérieur.
L’intérieur sentait l’écorce humide et la terre. Aria se recroquevilla en boule, la plus petite possible, pressant son poing contre sa bouche pour ne pas pleurer trop fort.
Dehors, la forêt tremblait sous les hurlements lointains.
Elle attendit Kole.
Il ne vint pas.
Elle attendit la voix de sa mère.
Elle ne l’appela pas.
Elle attendit que les bras solides de son père la soulèvent et lui disent que c’était fini.
Personne ne vint.
Le pendentif dans sa paume commença à chauffer.
Aria ouvrit les doigts. Une lueur argentée, faible, pulsait depuis la pierre sombre, douce comme un clair de lune à travers l’eau. Pendant un instant, elle crut entendre des murmures, non pas venant de l’extérieur de l’arbre, mais de quelque part au fond d’elle-même.
Survis, petite lune.
Aria ferma les yeux très fort.
« J’ai peur », murmura-t-elle.
La voix revint, plus douce cette fois.
Cache-toi maintenant. Relève-toi plus tard.
Une ombre passa devant le creux de l’arbre.
Aria retint son souffle.
Des pas lourds s’approchèrent de l’arbre. Un solitaire renifla l’écorce, des grognements sourds résonnant dans la nuit. Ses griffes raclèrent les racines à quelques centimètres de son visage.
Le pendentif émit un éclair.
Le solitaire recula avec un grognement aigu, puis s’enfuit vers le chaos lointain comme si quelque chose l’avait appelé.
Aria resta figée.
La pluie se mit à tomber, fine et froide, s’infiltrant par les fissures du chêne. Elle lava le glaçage de ses doigts. Elle trempa l’ourlet de sa robe d’anniversaire. Elle transforma la terre sous ses genoux en boue.
À l’aube, Grey Moon était silencieux.
Plus de chants.
Plus de rires.
Plus de bougies.
Seulement de la fumée s’élevant au-delà des arbres et une petite fille cachée dans le creux d’un chêne millénaire, serrant le dernier vestige d’une lignée que le monde croyait éteinte.
Aria ne savait pas ce que Moonborn voulait dire.
Elle ne savait pas pourquoi sa mère lui avait donné le pendentif.
Elle ne savait pas que, bien au-delà du territoire de Grey Moon, un jeune Alpha allait bientôt capter l’étrange parfum de chocolat, de menthe et de barbe à papa flottant sous la pluie.
Elle savait seulement que son monde s’était brisé.
Et qu’elle avait survécu, d’une manière ou d’une autre.
