Le Parfum d'un autre Alpha

L’enveloppe est arrivée un mardi.

Couleur crème. Papier épais. Le genre de papier qui coûte plus cher la feuille que ce que la plupart des omegas gagnent en une journée. Isla connaissait son poids avant même de l’effleurer, elle connaissait le blason en relief pressé dans le sceau de cire, comme un corps reconnaît une vieille cicatrice.

Le blason de la famille Ashford. Un loup dévorant un croissant de lune.

Elle le posa sur l'îlot central de la cuisine, entre son café du matin et un rapport de financement pour le refuge de Harrow Street. Elle le laissa là pendant qu'elle finissait de passer en revue les dépenses trimestrielles. Elle le laissa là pendant qu'elle gérait trois appels : un de son gestionnaire immobilier du quartier des arts, un d'un journaliste qu'elle évitait, et un d'un jeune omega nommé Ren qui a pleuré pendant six minutes parce que son propriétaire menaçait de l'expulser.

Elle géra les trois avec le même calme assuré.

Puis, elle ouvrit l'enveloppe.

La Fondation Ashford vous invite cordialement à son gala de charité annuel en soutien aux initiatives de santé et de bien-être pour les omegas...

Isla le lut deux fois. La deuxième fois, elle rit.

Des initiatives de santé et de bien-être pour les omegas. De la part de la famille qui l'avait traitée comme un chien errant s'approchant trop près de leur table de banquet. L'audace était presque magnifique dans sa perfection.

Elle devrait le jeter. Le donner à la déchiqueteuse avec les factures d'électricité, le courrier publicitaire et tout le reste qui n'avait aucune importance.

Au lieu de ça, elle le cala contre la salière et le fixa tandis que son café refroidissait.

Cinq ans.

Cinq ans depuis qu'elle avait respiré le même air que ce monde-là. Cinq ans depuis le rejet — public, immaculé, dévastateur par sa politesse. Sebastian Ashford avait rompu leur lien de compagnons avec le calme qu'un homme pourrait avoir pour décliner une invitation à dîner. Je suis désolé. Ce n'est pas viable. Tu comprends.

Elle avait parfaitement compris.

Elle avait compris que viable signifiait riche. Que viable signifiait lignées de meutes prestigieuses et monnaie d'échange politique. Que viable signifiait quelqu'un dont la famille n'avait pas été mise sur liste noire par tous les cercles respectables de la ville.

Elle avait compris qu'il la regardait et ne voyait qu'un poids mort.

Et elle avait compris — avec une clarté si tranchante qu'elle taillait dans tout ce qu'elle avait de plus tendre — que l'amour n'était jamais entré dans ses calculs. Elle n'avait été qu'une variable. Éliminée.

Isla était rentrée chez elle ce soir-là dans une voiture empruntée, les vitres baissées, car sa propre odeur l'étouffait. Omega brisée par le deuil. Les phéromones d'un corps qui avait commencé à tisser un lien et dont on avait arraché l'architecture en plein chantier. Elle s'était arrêtée deux fois sur le bas-côté pour vomir.

C'était la dernière fois qu'elle s'était laissé détruire par Sebastian Ashford.

Le lendemain matin, elle est sortie du lit. Elle a fait du café. Elle a appelé une femme nommée Marguerite qui dirigeait un réseau d'aide aux omegas depuis le sous-sol d'une église. Elle a dit : Je veux aider. Dites-moi ce dont vous avez besoin.

Tout ce qui a suivi a été construit pierre par pierre.

Le gala avait lieu dans neuf jours.

Isla en passa sept à se dire qu'elle n'avait aucune raison d'y aller. Le huitième jour, elle admit la vérité : elle avait toutes les raisons du monde. Sa fondation avait besoin de donateurs. De vrais donateurs. Ceux qui signent des chèques à sept chiffres parce que ça leur donne bonne conscience dans les cocktails. Ces gens seraient au gala des Ashford, et Isla avait appris depuis longtemps que la fierté était un luxe qu'elle ne pouvait s'offrir qu'une fois les refuges financés.

Le neuvième jour, elle appela Richard.

« J'ai besoin de toi ce soir. » Elle le dit tout en triant des factures à son bureau, le téléphone coincé entre l'oreille et l'épaule. D'un ton neutre. Comme si elle réservait une voiture avec chauffeur.

Un silence au bout du fil. Puis la voix de Richard, basse et sèche comme du vieux chêne. « Le gala ? »

« Oui. »

« *Son* gala ? »

« Le gala de la Fondation Ashford. Ça appartient à l'association, pas à lui. »

« Isla. »

« Richard. »

Un autre silence. Elle l'entendit expirer. Elle pouvait l'imaginer — les cheveux sombres, la mâchoire marquée, appuyé contre quelque chose avec cette immobilité trompeuse qu'il portait comme une arme dissimulée. Richard H ressemblait au genre d'homme dont les mères mettaient en garde leurs enfants omegas. Il l'était. Mais pas de la manière qu'elles auraient pu imaginer.

« À quelle heure ? » demanda-t-il.

« Sept heures. J'ai besoin que tu sois là à six heures. »

« Je mets mon odeur avant ou après que tu t'habilles ? »

« Avant. Le tissu la retient mieux sur la peau. »

Un battement de silence. Quelque chose changea dans l'air — quelque chose qu'il choisit de ne pas exprimer. Il le faisait de plus en plus souvent. Isla rangea cela dans un coin de sa tête, comme elle rangeait tout ce qui risquait de devenir une complication. Noté. Contenu. À gérer plus tard, ou jamais.

« Six heures », confirma-t-il. La ligne coupa.

Richard arriva à dix-huit heures moins dix.

Il envahit son appartement comme tous les alphas le font — par sa présence, son odeur, la gravité d'un corps que la biologie a façonné pour la domination. Mais Richard portait sa nature différemment des autres. Calme là où les autres alphas étaient bruyants. Immobile là où ils étaient agités. Il se déplaçait dans son espace avec une économie de mouvements prudente, ne touchant à rien qu'il n'ait été invité à toucher.

Isla le rejoignit dans le couloir en robe de soie, pieds nus. Les cheveux épinglés. Le visage naturel.

Il la regarda un instant de trop. Puis, il fouilla dans son manteau et en sortit une petite fiole en verre — une huile parfumée, concentrée, indubitablement la sienne. Du cèdre, de la fumée, et quelque chose de plus sombre en dessous. Du whisky cher. L'air hivernal. Le tranchant d'un alpha qui avait survécu à des choses qui auraient tué des hommes plus fragiles.

« Poignets », dit-il. « Gorge. Derrière les oreilles. »

« Je connais le protocole, Rich. »

« Alors tu sais que ça va le rendre fou. »

Isla tendit les poignets. « C'est exactement le but. »

Il déboucha la fiole. Son pouce pressa le point de pulsation de son poignet gauche — chaud, stable, sûr. L'huile s'imprégna dans sa peau comme un secret. Il passa au poignet droit. Puis à sa gorge, deux doigts traçant le tendon où se trouvaient ses glandes olfactives, superposant sa signature à la sienne. Derrière ses oreilles. La nuque, où il marqua une pause.

Sa main resta là. Juste posée.

« Tu es sûre de ça ? » dit-il. Une affirmation sous forme de question.

« Je suis sûre de la liste des donateurs de la fondation. Tout le reste est secondaire. »

Sa main retomba. Il recula. « Tu es une piètre menteuse, Isla. Mais tu t'y investis magnifiquement. »

Elle sourit. Son sourire n'atteignit pas ses yeux.

La robe était noire.

Elle l'avait choisie trois jours plus tôt au fond de son armoire — une pièce achetée à Paris au printemps dernier, jamais portée. Un décolleté architectural. Un dos nu qui s'arrêtait juste au-dessus du bas de la colonne vertébrale. Le tissu bougeait comme de l'huile sur l'eau quand elle marchait.

Elle se posta devant le miroir en pied et évalua l'ensemble.

De l'or à sa gorge — une fine chaîne avec un pendentif qui captait la lumière quand elle respirait. Une manchette dorée sur son poignet gauche, assez large pour couvrir le point de pulsation où l'odeur de Richard était la plus forte. Des talons qui ajoutaient dix centimètres et changeaient sa posture, passant d'une allure capable à une allure dominatrice.

Elle avait l'air chère. Elle avait l'air dangereuse.

Elle ressemblait exactement à la femme que la famille de Sebastian Ashford avait décidé qu'elle ne deviendrait jamais.

Isla se pencha plus près du miroir. Vérifia ses dents. Ajusta une mèche de cheveux.

Tu comprends, avait-il dit. Il y a cinq ans. Debout dans le hall de sa famille, portant un costume qui coûtait probablement plus cher que les frais médicaux de sa mère, en train de déclarer la mort de tout ce qu'elle s'était autorisée à désirer, avec un visage si composé qu'il aurait pu être sculpté dans le marbre.

Tu comprends.

Elle se redressa.

« Parfaitement », dit-elle à la pièce vide.

La voiture était noire, louée, anonyme. Elle était assise à l'arrière, les chevilles croisées et les mains posées sur ses genoux, regardant la ville défiler derrière la vitre. Le domaine des Ashford s'étendait sur la crête nord du quartier financier — un complexe qui prétendait être un seul bâtiment, de la même façon que la vieille aristocratie prétendait être humble. Du verre, de la pierre et des jardins impeccables. Un service de voituriers habillés d'uniformes assortis.

Isla était déjà venue ici une fois. Elle portait une robe empruntée, des chaussures qui lui faisaient mal, et l'odeur pleine d'espoir et humiliante d'une omega qui croyait avoir été choisie.

La voiture s'arrêta.

Elle resta dans le silence. Une respiration. Deux. À la troisième, elle ouvrit sa pochette, vérifia son téléphone — un texto de Richard : Fais-leur vivre un enfer — et s'autorisa exactement quatre secondes pour ressentir ce qu'elle gardait enfermé dans le sous-sol le plus profond de son cœur.

Le deuil. Vieux, dense et patient comme la pierre.

Quatre secondes. Puis elle ferma tout. Scella le tout. L'enterra sous cinq années de tout ce qu'elle avait dû faire de dur pour ne plus jamais se sentir aussi démunie.

Isla sortit de la voiture.

Ses talons frappèrent le pavé comme un verdict. Elle tendit son invitation au voiturier sans ralentir. Le hall s'ouvrait sur un grand corridor éclairé par le cristal et l'ambition, et au bout : la salle de bal.

Elle pouvait l'entendre avant même de le voir — le murmure de deux cents personnes qui croyaient être importantes. La musique sous la conversation. Le tintement du champagne contre le champagne.

Les portes s'ouvrirent pour elle.

Elle entra.

La pièce était remplie d'or, de blanc et de loups en haute couture. Elle catalogua les visages au fur et à mesure qu'elle avançait — alliés, étrangers, donateurs potentiels, menaces. Son odeur la précédait comme une déclaration de guerre : celle de l'omega en dessous, vive et tranchante, indubitablement la sienne, mais imprégnée de cèdre, de fumée et du musc possessif d'un alpha qui l'avait marquée assez profondément pour altérer chaque lecture de phéromones dans la salle.

Les têtes se tournèrent. Bien sûr.

Elle garda son regard droit devant elle. Le menton haut. Les épaules ouvertes. La démarche d'une femme qui avait conquis chaque centimètre carré du sol sur lequel elle marchait.

À mi-chemin dans la salle de bal, elle le sentit.

Une traction. Bas dans sa poitrine. Le genre de sensation qu'elle avait passé cinq ans à essayer d'étouffer avec des médicaments et de la volonté. Le lien rompu — cette chose déchiquetée et sectionnée qu'elle portait comme un éclat d'obus trop près du cœur pour être retiré — pulsa.

Elle respira à travers cette douleur. Continua à marcher.

Et là, à l'autre bout de la pièce, debout entre un ministre et une flûte de champagne en cristal qu'il avait oublié qu'il tenait —

Sebastian Ashford se figea complètement.

Ses yeux trouvèrent les siens à travers vingt mètres d'air doré.

Isla ne s'arrêta pas. Ne faiblit pas. Ne changea pas d'expression.

Mais sous l'or, le parfum et tout ce qu'elle avait construit pour lui survivre, quelque chose de vieux, de furieux et d'insupportablement vivant ouvrit un œil.

Rebonjour, dit-il.

Elle continua à marcher.