Règles d'engagement

*Livre 3 de la série Campus Rules*

Piper

Je déteste les maisons de hockeyeurs.

Ce n’est pas une exagération dramatique pour faire réagir les gens. C’est juste un constat froid et implacable.

Dès l’instant où je franchis le seuil de la maison des hockeyeurs de Pennridge — alors que je viens tout juste de finir de déménager mes affaires dans mon appartement du campus trois heures plus tôt — je suis violemment agressée par trois choses à la fois : l’odeur rance et huileuse de pizza au pepperoni bon marché, le vacarme assourdissant des cris masculins qui fait trembler les murs, et l’instinct immédiat et irrésistible de faire demi-tour pour foncer vers le coin le plus calme de la bibliothèque universitaire.

Hallie apparaît soudain à mes côtés, un sac fourre-tout en toile sur l’épaule. Elle porte le sweat à capuche trop grand de Cam Daniels aux couleurs de l’équipe de hockey comme s’il s’agissait d’un trophée sentimental, l’ourlet cachant entièrement son short en jean.

« Ça va être amusant », dit-elle, les yeux brillants d’un optimisme qui précède généralement une catastrophe naturelle.

Je la regarde, impassible. « Ta définition de l’amusement est très inquiétante, Hal. »

Elle sourit en me donnant un coup d’épaule. « Oh, allez. Tu les aimes bien. »

« Je t’aime, toi », je la corrige en enjambant une basket sale abandonnée dans l’entrée. « C’est la seule raison pour laquelle je respire en ce moment un air composé à soixante-dix pour cent de déodorant et à trente pour cent de regrets. »

Depuis les profondeurs du labyrinthe qu’est cette maison, la voix de Dean tonne dans l’escalier. « BORDEL, QUI A MIS MON SHAKE PROTÉINÉ AU CONGÉLO ? »

Un silence s’installe avant que la voix de Cam ne rugisse depuis la cuisine, débordant de pur dégoût. « QUI FAIT UN SHAKE PROTÉINÉ CHOCOLAT-BROCOLI, PUTAIN, DEAN ? »

Une nouvelle pause. Lourde. Méditative.

Puis Dean répond : « LES ATHLÈTES, CAM. LES ATHLÈTES DE HAUT NIVEAU. »

Je fixe Hallie en haussant un sourcil.

Son sourire s’élargit. « Tu vois ? C’est divertissant. »

« Les champignons sont techniquement vivants et capables de se développer », je note sèchement en ajustant la bandoulière de mon sac. « Ça ne veut pas dire que j’ai envie de vivre avec. »

Hallie rit simplement, accrochant fermement son bras au mien pour m’empêcher de filer vers la porte d’entrée, et m’entraîne plus profondément dans l’antre de la bête.

Le salon est exactement le champ de mines chaotique auquel je m’attendais : une maison peuplée d’athlètes universitaires qui n’ont jamais compris l’utilité d’un porte-manteau. C’est un capharnaüm de chaussures de sport, de casquettes à l’envers et de sweats usés. Au milieu trône un canapé d’angle massif qui a clairement été le théâtre de plusieurs petits délits et d’au moins une guerre non déclarée. Une télévision démesurément grande est fixée au-dessus d’une cheminée en fausse pierre, et juste à côté, un immense tableau blanc est accroché.

Mes yeux se posent sur ce qui est griffonné au feutre effaçable tout en haut.

*DYLAN VS. PIPER : L’ÈRE DU DÉNI.*

Je m’arrête net. L’air s’échappe de mes poumons dans un sifflement irrité.

Lentement, avec une intention précise, je tourne la tête vers Hallie.

Elle grimace, les épaules remontées jusqu’aux oreilles. « C’était forcément Dean. »

« Dean cherche les ennuis. »

« Dean en cherche tout le temps », convient-elle doucement. « La plupart impliquent que Dylan le surprenne en train d’écrire sur ce tableau. »

Les garçons sont éparpillés dans le salon comme une invasion coordonnée sponsorisée par une salle de gym. Cam est allongé à l’autre bout du canapé, son visage s’illuminant dès qu’il voit Hallie. À côté de lui, Brady est installé près d’Annie, un bras lourd posé nonchalamment sur ses épaules. Il a l’air d’une suffisance rare pour quelqu’un qui, il y a quelques mois encore, affirmait que les sentiments romantiques étaient un obstacle majeur à son entraînement. Dean est actuellement allongé à l’envers dans un fauteuil défoncé, les jambes pendant par-dessus le dossier tandis qu’il s’empiffre de chips.

Et puis, il y a Dylan.

Dylan Rhodes est appuyé contre le cadre de la porte de la cuisine, une bouteille d’eau à moitié vide pendante au bout de ses doigts. Il affiche cette même expression qu’il adopte à chaque fois que j’entre dans une pièce : une grimace contrôlée et légèrement épuisée. Comme si j’étais une équation mathématique complexe qu’il était forcé de résoudre contre son gré.

Ses yeux rencontrent les miens. Ils sont froids, sombres et instantanément agacés.

Je lève une main pour lui adresser un petit signe condescendant. « Rhodes. »

Sa mâchoire se contracte, une ombre de barbe naissante bougeant sur son visage. « Piper. »

Voilà. Cette voix. Elle est basse, neutre et beaucoup trop attirante pour son propre bien. Je la déteste par principe.

Dean se redresse soudainement dans son fauteuil si vite qu’une pluie de chips au barbecue tombe sur le parquet. Il les ignore complètement. « Oh mon Dieu », chuchote-t-il fort en se penchant en avant, les coudes sur les genoux. « La première de la saison. »

« N’appelle pas ça comme ça », lance Dylan d’un ton dangereux.

Dean jette un coup d’œil au tableau blanc. « Très bien. Épisode un. »

Je pointe un doigt vers le cadre en plastique. « Efface ce tableau, Dean, ou j’utiliserai ton maillot de hockey préféré pour nettoyer les plans de travail de la cuisine. »

Dean porte une main dramatique sur son cœur. « Tu me blesses, Piper. Profondément. »

« Je ferai pire si tu continues à documenter ma vie privée avec un feutre effaçable. »

Cam laisse échapper un rire sec depuis le canapé, attirant Hallie sur ses genoux dès qu’elle s’approche. Elle l’embrasse sur la joue avec affection, et l’expression de Dylan se transforme immédiatement en une douleur psychologique profonde.

« Ça fait des mois, Dylan », dit Hallie sans même regarder son frère, les doigts emmêlés dans les cheveux de Cam. « Tu dois arrêter de faire cette tête. »

« Je sais depuis combien de temps ça dure », grommelle Dylan en buvant une gorgée lente de sa bouteille d’eau. « Malheureusement, mes yeux fonctionnent encore. »

Cam sourit, révélant ses dents droites et blanches. « Je t’aime toujours, mec. »

« Je te tolère parce que ma sœur ne s’est pas encore plainte de toi. »

« Presque de la famille. »

« Ne tente pas le diable, Daniels. »

J’observe l’échange un peu plus longtemps que je ne l’aurais voulu. C’est toujours étrange de voir ce côté de lui. Dylan est une personne totalement différente avec Hallie. Il reste grincheux, toujours férocement protecteur avec ce calme intense qui est le sien, mais il y a une part de douceur sous son armure. Il est du genre à laisser le monde brûler tant qu’il peut garantir que sa sœur a une veste pour se protéger de la fumée.

C’est agaçant. Je préfère que mes jugements sur les gens soient simples, et Dylan Rhodes ne cesse de brouiller les pistes.

Dylan surprend mon regard. Ses sourcils sombres se froncent, ses yeux se plissant sous l’éclairage tamisé du salon. « Quoi ? »

« Rien. »

« Tu me fixes. »

« J’observe », je corrige avec aplomb en croisant les bras sur ma poitrine. « Il y a une différence psychologique évidente. »

« Là où je me tiens, ça ressemble exactement à la même chose. »

« Non, fixer, c’est ce que tu fais quand tu essaies d’intimider les gens parce que tu as la palette émotionnelle d’un placard à matériel cadenassé. »

Dean s’étouffe avec une chips, laissant échapper une quinte de toux dans son poing. Brady pousse un petit rire amusé, penchant la tête en arrière contre les coussins pour regarder le spectacle.

Les yeux de Dylan se rétrécissent en deux fentes.

Hallie soupire en enfouissant son visage contre le cou de Cam. « Et c’est parti. Pile à l’heure. »

Dylan fait un pas lent et délibéré hors de la cuisine pour entrer complètement dans le salon. Il est massif — épaules larges, un torse qui semble taillé dans le granit, et une présence calme et imposante qui pousse généralement les gens à s’écarter de son chemin. « Tu as toujours pour habitude d’insulter les gens chez eux, Piper ? »

« Seulement quand ils me rendent la tâche aussi facile. »

« Ce n’est même pas ma maison. J’habite dans les appartements en bas de la rue. »

« Et pourtant, tu réussis à te comporter comme si tu possédais chaque centimètre carré de cette pièce. »

Cam se penche en arrière, manifestement ravi de toute cette interaction. Dean se penche vers Brady en chuchotant fort : « Elle attaque fort aujourd’hui. Je parie cinq balles sur elle. »

Le regard de Dylan ne quitte pas le mien. Et le mien non plus.

C’est là toute la nature de Dylan Rhodes. C’est un homme qui s’attend à ce que le monde recule dès qu’il fait pression. Probablement parce que, quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, c’est exactement ce qu’il se passe. Il a cette aura d’athlète d’élite, calme et dangereux, qui joue en sa faveur. La mâchoire ciselée, la voix posée, les yeux sombres qui poussent les plus faibles à reconsidérer instantanément toutes les décisions qui les ont amenés dans son orbite.

Malheureusement pour lui, je n’ai jamais été très douée pour reconsidérer les miennes.

« Tu ne me connais même pas », dit-il d’une voix tombant dans un registre plus grave qui résonne jusque dans le plancher.

« J’en sais assez. »

Sa bouche se crispe en une ligne rigide. « Et qu’est-ce que tu penses savoir, au juste ? »

Je relève le menton, refusant de céder un pouce de terrain. « Que tu es le genre de mec qui croit sincèrement que le silence est un substitut valable à une véritable profondeur émotionnelle. »

Toute la pièce plonge dans un silence dévastateur. Le genre de silence qui précède généralement un arbitre jetant un drapeau de pénalité.

Puis, très lentement, Dean se lève de son fauteuil comme s’il assistait à l’érection d’un monument historique en temps réel.

Dylan se contente de me fixer. Pendant une fraction de seconde, quelque chose d’étrange scintille dans ses yeux sombres. Ce n’est pas la lueur immédiate et brûlante de la colère que j’attendais. C’est quelque chose d’infiniment pire.

De l’intérêt.

C’est infime. Bref. Une étincelle soudaine et dangereuse qui est là et qui disparaît avant que je puisse l’analyser.

Mon estomac fait un étrange petit bond, défiant totalement les lois de la biologie.

Non. Sûrement pas. On ne fera pas ça.

Dylan Rhodes n’est pas intéressant. Il est irritant. Il y a une différence abyssale entre les deux concepts. Enfin, probablement.

Hallie se racle la gorge bruyamment, brisant la tension qui étire la pièce comme un élastique. « Ok. Avant que ça ne tourne au crime, Piper et moi, on va à l’étage pour déballer le reste de mes affaires. »

« Excellente idée », dit Dylan, la voix plate.

Je souris gentiment, injectant autant de fausse chaleur que possible dans mon ton. « Oh, regarde ça. On est d’accord sur quelque chose. C’est vraiment horrifiant. »

Les yeux de Dylan lancent des éclairs sous le bord de sa casquette.

Dean chuchote : « Il me faut un carnet. Quelqu’un, donnez-moi un putain de carnet. »

Hallie saisit fermement mon poignet avant que je ne puisse lancer une nouvelle volée de paroles, me dirigeant physiquement vers l’escalier. Alors qu’on frôle Dylan pour atteindre les marches, son odeur me frappe : du savon propre, la fraîcheur glacée qui persiste sur lui, et quelque chose de tranchant et de distinctement masculin.

Agaçant. Profondément, intensément agaçant.

Je garde les yeux rivés devant moi, sur les marches en bois. Je ne me retourne pas. Pas avant d’être à mi-chemin de l’escalier.

Et honnêtement, la seule raison pour laquelle je me retourne, c’est parce que la voix de Dean résonne dans l’entrée, forte et totalement inutile : « Dylan, pourquoi bordel tu la regardes partir ? »

Je me fige sur la marche.

Hallie laisse échapper un léger souffle à côté de moi.

Lentement, contre mon bon sens, je me tourne pour regarder le salon.

Le regard létal de Dylan bascule instantanément de Dean vers moi.

Prise. Complètement, indéniablement prise.

Le salon en bas explose. Cam éclate de rire, rejetant la tête en arrière contre le canapé. Brady se couvre la bouche, les épaules secouées, tandis que les yeux d’Annie s’écarquillent. Dean pointe un doigt accusateur vers Dylan, comme s’il venait de résoudre une enquête criminelle de haut vol.

Dylan semble en train de calculer activement les conséquences légales du meurtre de tout le monde dans la pièce.

Je le regarde pendant une seconde longue et ininterrompue, laissant le silence s’étirer. Puis, je laisse un sourire lent et délibéré se dessiner sur mon visage.

« Attention, Rhodes », je dis, ma voix portant parfaitement jusqu’en bas. « Les gens pourraient vraiment commencer à croire que tu es intéressé. »

Sa mâchoire se contracte si fort qu’un muscle bouge sous la peau. « Pour te voir partir ? Absolument. »

« Oh. » Je penche la tête de côté, en me moquant de lui. « Regarde ça. Tu as des sentiments après tout. »

Hallie tire sur mon bras, me traînant en haut des dernières marches et dans le couloir avant que Dylan ne puisse formuler une réponse. Mais même quand la porte de sa chambre se referme derrière nous, je peux encore entendre la voix de Dean résonner depuis le rez-de-chaussée, forte, triomphante et totalement ravie :

« L’ÈRE DU DÉNI A OFFICIELLEMENT COMMENCÉ ! »

Et le pire dans tout ce désastre ?

Mon cœur bat beaucoup trop vite contre mes côtes. Pas parce que je suis intimidée par Dylan Rhodes. Je ne crains personne facilement, et un capitaine de hockey grincheux ne va certainement pas me faire perdre mes moyens.

Mais je sais reconnaître un défi quand j’en vois un. Et Dylan Rhodes est actuellement en bas, faisant semblant de toutes ses forces que je ne viens pas de devenir son plus gros problème.