Time is money
L'odeur du cuivre et de l'eau de Javel bon marché imprégnait toujours le sous-sol de cet atelier de mécanique abandonné. Il était 3 heures du matin et Zoya Rosvitch avait les mains couvertes du sang de quelqu'un d'autre.
Sous la lueur vacillante d'une unique lampe halogène qui bourdonnait comme un insecte à l'agonie, elle fit passer une aiguille courbe à travers la chair déchirée et irrégulière de l'épaule d'un homme. Elle ne connaissait pas son nom. Elle n'avait pas posé de question lorsqu'il était entré en titubant, son bras en sang, et elle n'avait pas cherché à vérifier son identité. Pour Zoya, ces hommes et ces femmes qui se glissaient dans ce sanctuaire souterrain n'étaient pas des personnes ; c'étaient des équations mathématiques. Cette équation-ci représentait vingt-deux points de suture, une dose locale de lidocaïne, une cure standard d'antibiotiques et cent cinquante dollars en liquide, propres et impossibles à tracer.
L'homme gémit sourdement à travers la ceinture de cuir épais qu'elle lui avait enfoncée entre les dents. Ses yeux se révulsèrent tandis que la sueur perlait sur les rides profondes et encrassées de son front. La graisse de l'atelier, situé juste au-dessus, s'était infiltrée à travers les planches au fil des années, laissant un film permanent et visqueux sur le béton.
« Reste tranquille », murmura Zoya. Sa voix était monocorde, totalement dépourvue de sympathie ou de chaleur. Elle ne détourna pas les yeux de son travail, ses doigts bougeant avec une précision mécanique et habituée. « Si tu déchires l'artère maintenant, je te laisse crever sur cette putain de table. Je ne recommence rien et je ne travaille certainement pas gratuitement. Tiens-toi tranquille et laisse-moi finir. »
L'homme gémit derrière le cuir, ses articulations blanchissant tandis qu'il agrippait les bords de la table d'examen en métal rouillé, mais il força son corps à rester rigide.
Zoya travaillait dans un silence absolu, seul le bruit régulier et rythmé de ses ciseaux médicaux brisant le calme de la pièce humide. Il y a un an, elle aurait fait cela sous les éclairages LED puissants et sans ombre du St. Jude’s Memorial Hospital. Elle était le Dr Rosvitch, alors. Une prodige qui s'était extirpée de la misère pour atteindre les sommets. Elle avait un avenir, un titre et une carrière qui auraient dû lui garantir une certaine sécurité. Aujourd'hui, elle n'était plus qu'un fantôme dans les bas-fonds de la ville. Sa licence médicale avait été révoquée, son nom effacé des registres et sa réputation totalement blacklistée.
Elle n'avait pas le luxe de pleurer sa carrière brisée et elle ne gaspillait pas son énergie à nourrir de la rancœur envers ceux qui avaient orchestré sa chute. La fierté est un luxe pour ceux qui n'ont pas faim, et le désespoir est un maître impitoyable. Les factures ne se soucient pas de la justice. La banque se moque bien de savoir qu'elle a été lésée.
Alors qu'elle nouait soigneusement le fil de soie noire, son esprit s'évada de l'épaule sanglante pour revenir à l'appartement exigu de trois pièces, sur les bords néon de la ville. Vers sa famille.
Zoya avait passé sa vie à être le pilier de ceux qu'elle aimait. Quand son frère jumeau, Kirill, et elle n'avaient que dix ans, un conducteur imprudent leur avait volé leurs parents en un hiver dévastateur. Il n'y avait pas eu de parents fortunés pour les recueillir, pas de fonds secrets pour adoucir le choc. Il n'y avait eu que l'assistance publique, une succession de foyers froids et indifférents, et cette réalisation féroce qu'elle seule pouvait protéger son frère. Kirill était le sensible, le rêveur qui regardait le monde avec des yeux doux et pleins d'espoir. Zoya était le bouclier qui l'empêchait de se briser.
Elle l'avait pratiquement élevé, jouant le rôle de parent avant même de comprendre ce qu'était l'enfance. Puis, quand ils avaient dix-sept ans, au moment où ils tentaient de gérer la transition éprouvante vers l'âge adulte, Kirill avait fait une erreur aussi belle que terrifiante. Il avait mis enceinte sa petite amie du lycée, une fille douce mais fragile nommée Alina.
La plupart des garçons de dix-sept ans auraient fui, ou auraient cédé sous le poids d'une grossesse imprévue, mais Kirill, avec son cœur incroyablement tendre, l'avait épousée. Zoya, sans une seconde d'hésitation, avait réorganisé son univers pour accueillir cette nouvelle vie. Elle avait pris des doubles vacations dans un diner, fait des économies sur tout, et révisé ses examens sous le bourdonnement des machines d'une laverie automatique, un bébé qui pleure dans les bras.
Aujourd'hui, à vingt-cinq ans, Zoya était devenue la matriarche incontestée d'un clan de fortune. Son neveu, Leo, avait huit ans. Il n'était pas juste son neveu ; il était son centre de gravité, un petit garçon brillant et rieur qui n'avait pas sa place dans le monde sombre qu'elle habitait désormais. Elle l'aimait avec une intensité maternelle féroce qui l'effrayait parfois. Quand Leo avait été diagnostiqué avec une leucémie pédiatrique à l'âge de six ans, le monde de Zoya s'était effondré avant de se reconstruire autour d'une mission désespérée : garder l'enfant en vie, quoi qu'il en coûte.
Ils avaient vaincu le cancer. Leo était en rémission, mais la victoire avait eu un prix dévastateur. La montagne de dettes médicales dues à sa chimiothérapie, à ses médicaments spécialisés et à ses contrôles oncologiques continus était un poids écrasant qui menaçait de les enterrer tous. Kirill essayait toujours de faire les choses correctement ; il croulait sous des semaines de quatre-vingts heures en tant qu'interne dans un hôpital municipal, gagnant des clopinettes tout en essayant de s'occuper d'Alina et de Leo. Son maigre salaire couvrait à peine le loyer et les courses de base.
Si Zoya cessait de ramener de l'argent, leur fragile château de cartes s'effondrerait. Leo ne pourrait plus faire ses examens vitaux. Kirill devrait abandonner son internat. Ils finiraient à la rue.
En dehors de cet appartement exigu, Zoya ne ressentait absolument rien pour le monde extérieur. Elle se fichait des lois qu'elle enfreignait, de la moralité des gens qui saignaient sur sa table, et certainement des guerres de territoire de la ville. La compassion était une faiblesse qu'elle ne pouvait pas se permettre. Elle ne se souciait que de deux choses : la survie de sa famille et l'argent nécessaire pour la garantir.
Elle ouvrit sa trousse médicale vintage et récupéra un flacon d'antiseptique. Chaque mouvement était fluide, une tentative inconsciente de bloquer le froid humide de la pièce. Ce sous-sol était bien loin de l'environnement tempéré et stérile de sa vie passée, mais elle avait appris à s'adapter. Les humains sont des créatures résilientes quand ils sont acculés, et Zoya était plus résiliente que la plupart.
Elle coupa le fil d'un coup sec et net de ses ciseaux. Retirant la ceinture de cuir de la bouche de l'homme, elle la jeta sur un plateau en acier inoxydable rempli d'instruments souillés.
« C'est fini », dit-elle en retirant ses gants en latex tachés de sang pour les jeter dans un bac à déchets dangereux. « Vingt-deux points. Tu as une légère commotion, mais la balle a évité l'os. Deux semaines de repos total, ou tu vas rouvrir l'artère. Compris ? »
L'homme hocha faiblement la tête en déglutissant avec difficulté, sa main tremblante cherchant son blouson de cuir. « Ouais. Ouais, merci, doc. J'ai l'argent juste ici… »
Avant même que ses doigts ne puissent atteindre son portefeuille, la lourde porte de sécurité métallique en haut des escaliers gémit violemment sur ses gonds. Un courant d'air glacial s'engouffra dans la pièce, faisant osciller l'ampoule halogène suspendue. De longues ombres irrégulières dansèrent sur les murs en béton craquelé comme des doigts cherchant à saisir quelque chose.
Deux hommes entrèrent dans la pièce.
L'air du sous-sol changea instantanément, devenant lourd, étouffant et terrifiant de froid. Zoya se figea, plissant les yeux pour évaluer les intrus. Ils étaient immenses, dépassant largement le mètre quatre-vingt-dix, avec des épaules larges et imposantes dissimulées sous des manteaux en laine coûteux qui coûtaient plus cher que ce qu'elle gagnait en un an. C'étaient des jumeaux identiques, avec des traits aristocratiques, des mâchoires marquées et des cheveux courts et sombres. Mais si leur physique était identique, ils dégageaient des énergies radicalement différentes et mortelles.
Celui de gauche marchait avec une grâce calculée et rigide. Ses yeux étaient d'un bleu perçant et glacial, dénués de toute empathie, portant le poids d'une autorité absolue et inflexible. Celui de droite était plus décontracté, dangereux de manière chaotique et imprévisible. Son manteau était déboutonné, révélant une chemise en soie noire, et un sourire narquois et tordu jouait sur ses lèvres. Des tatouages sombres et complexes remontaient le long de son cou comme des lianes étrangleuses pour disparaître sous sa mâchoire.
Zoya ne connaissait pas leurs noms, mais elle connaissait le genre. Ce n'étaient pas des voyous de rue ou des trafiquants de drogue désespérés. C'étaient les monstres tout en haut de la chaîne alimentaire, le genre d'hommes qui commandaient des exécutions au petit-déjeuner et dormaient parfaitement bien après.
Le patient sur la table devint livide, son souffle se bloquant dans sa gorge alors qu'il essayait de reculer, son épaule fraîchement recousue tirant douloureusement contre le métal. « L-Lev. Ivan. Je jure devant Dieu, je ne savais pas… Je n'ai rien à voir avec ça… »
« Silence », dit Lev, le froid. Sa voix n'était pas forte, mais elle possédait un poids grave et résonnant qui aspira instantanément l'air de la pièce. Il s'approcha de la table, ignorant totalement la présence de Zoya, son regard glacial fixé uniquement sur le trafiquant tremblant. « La cargaison des docks nord, Mickey. Où est-elle ? »
« Donc il s'appelle Mickey », pensa Zoya avec indifférence, reculant et croisant les bras sur sa poitrine. Elle se fichait de leurs cargaisons volées et de leurs griefs. Elle voulait juste qu'ils se dépêchent pour pouvoir être payée et rentrer chez elle avant que Leo ne se réveille pour l'école.
« Je ne sais pas ! » bégaya Mickey, des larmes de pure terreur coulant enfin sur ses joues sales. « Les pirates… ils nous ont tendu une embuscade avant même que nous puissions faire bouger les camions ! J'ai failli y rester ! Je ne sais pas qui c'était ! »
Celui qui était tatoué, Ivan, gloussa. C'était un son sombre et rauque qui irritait les nerfs. Il s'approcha, se penchant au-dessus de la table, son ombre immense enveloppant complètement l'homme terrifié. « Tu vois, Mickey, mon frère et moi n'aimons pas les contes de fées. Et nous n'aimons vraiment pas les voleurs qui pensent pouvoir jouer les idiots avec nous. »
« Je ne mens pas ! Je le jure sur la tête de ma mère ! Je ne sais pas où sont les caisses ! »
Pan.
Le coup de feu fut assourdissant dans le sous-sol en béton. Zoya n'avait même pas vu Ivan sortir l'arme de son manteau.
Le corps de Mickey sursauta violemment, un trou net et fumant s'ouvrant directement entre ses yeux. La vie quitta instantanément son expression, sa tête bascula en arrière avant que son corps inerte ne s'affale sur le côté de la table. Un torrent épais de sang cramoisi jaillit de la plaie, éclaboussant directement les points de suture en soie blanche, impeccablement espacés, que Zoya venait de passer quarante-cinq minutes à tisser minutieusement.
Ivan fit tourner nonchalamment le pistolet silencieux autour de son doigt avant de le glisser dans sa veste, son sourire narquois ne faiblissant jamais. « Les contes de fées m'ennuient. »
Zoya resta figée une fraction de seconde, les yeux rivés sur les points de suture ruinés et imbibés de sang sur le cadavre.
Puis, une fureur brûlante et aveuglante jaillit dans sa poitrine.
Elle n'avait pas peur. Elle se fichait qu'un homme vienne d'être exécuté à un mètre d'elle. Tout ce qu'elle voyait, c'était son temps perdu. Sa lidocaïne gâchée. Ses fournitures médicales gaspillées. Elle voyait quarante-cinq minutes de travail harassant, un travail censé payer le prochain traitement de Leo, effacé en une seconde par un homme qui pensait que ses accès de colère étaient plus importants que son emploi du temps.
Dans un geste rapide et fluide, Zoya saisit son scalpel chirurgical professionnel sur le plateau en acier inoxydable. Avant que l'un ou l'autre des frères ne puisse réagir, elle s'élança, entrant directement dans l'espace personnel d'Ivan. Elle plaqua sa main gauche contre son torse pour le stabiliser et pressa la lame tranchante comme un rasoir contre la peau fine sous sa mâchoire, juste au-dessus de son artère carotide battante.
Ivan ne broncha pas. Il ne chercha même pas à atteindre son arme. Au contraire, ses yeux sombres s'illuminèrent d'un amusement soudain et dangereux, son sourire s'élargissant alors qu'il sentait le froid de l'acier contre sa gorge.
Derrière elle, le clic métallique distinct d'une arme à feu résonna dans la pièce. Lev avait dégainé, le lourd canon noir visant directement l'arrière de la tête de Zoya.
« Recule, docteur », avertit Lev, sa voix tombant dans un registre grave et mortel qui fit vibrer les planches. « Éloigne la lame, ou je peins ce mur avec ton cerveau. »
Zoya ne bougea pas le scalpel d'un millimètre. Sa main était stable comme une montagne, ses articulations blanches mais inébranlables. Elle garda les yeux fixés sur le regard chaotique d'Ivan, sa respiration courte mais maîtrisée.
« Vous avez perdu la tête ou quoi ? » siffla Zoya, sa voix vibrant d'une rage pure et non adultérée. « Pourquoi me laisser le soigner si c'était pour lui loger une balle dans le crâne ? Je viens de perdre une heure de ma vie sur un cadavre ! »
Ivan pencha légèrement la tête, nullement gêné par le fait qu'une fraction de millimètre de pression suffirait à l'envoyer au sol dans un jet de sang. « C'était un traître, doc. Il fallait l'abattre. C'est juste les affaires. »
« Alors tuez-le avant de venir dans ma putain de clinique ! » répliqua Zoya, les yeux flamboyants. « Je me fiche de qui vous êtes. Je me fiche de ce que vous faites. Je déteste perdre mon temps, et ici, mon temps c'est de l'argent. Vous venez de gâcher mon travail. Vous me devez les points de suture, vous me devez les médicaments, et vous me devez le nettoyage de ce désastre dégoûtant. Payez-moi. »
Pendant un long moment, atrocement tendu, le seul son dans le sous-sol était le goutte-à-goutte rythmé et régulier du sang de Mickey sur le sol en béton.
Puis, Ivan laissa échapper un rire bas et sincère qui résonna sur les murs humides. Il tourna les yeux vers son frère, tout en gardant la tête parfaitement immobile contre la lame de Zoya. « Regarde-la, Lev. La plupart des gens supplient pour leur vie quand on entre dans une pièce. Elle, elle réclame un remboursement. »
Lev n'abaissa pas son arme, mais ses yeux bleus perçants se fixèrent sur Zoya, étudiant la défi féroce et inébranlable dans sa posture. Il observa l'absence de tremblement dans ses mains, l'intelligence brûlant dans ses yeux et l'audace folle qu'il fallait pour tenir son frère en otage tout en faisant face au canon d'une arme.
« Pose le scalpel, Dr Rosvitch », dit Lev doucement, ses yeux dérivant vers son nom gravé sur la trousse médicale vintage posée sur le comptoir. « Et peut-être qu'on te laissera vivre assez longtemps pour nous envoyer la facture. »
