Amour de velours – Romance avec un chef de gang

« Tout ce que je dis, c’est que ta vie sexuelle est pratiquement morte », a-t-elle déclaré.

J’ai résisté à l’envie de lui lancer mon verre d’eau au visage.

À la place, j’ai fixé le fond de mon verre en buvant lentement, car hurler aurait attiré trop d’attention.

C’est reparti. Encore une soirée, encore une séance d’interrogatoire amical. Si j’avais pris la peine de venir dans ce bar ce soir, c’était uniquement parce que Rashelle avait toujours ma robe préférée. Je ne comptais pas partir sans la promesse qu’elle me la rendrait.

Dès que je l'aurais récupérée, je la bloquerais partout. Pas de SMS, pas d’appels, même pas un signe de fumée.

Mes amies m’encerclaient comme des vautours, leurs voix couvrant même la musique aux basses assourdissantes.

« Sérieusement, c’était quand la dernière fois que tu as eu un vrai rencard ? Tu te souviens seulement de ce que ça fait, d’embrasser quelqu’un ? » a demandé l’une d’elles.

« Tu es beaucoup trop difficile », a ajouté une autre en faisant tournoyer son verre. « Si tu ne te décides pas à te lâcher, tu finiras toute seule avec des chats à squatter le compte Netflix de ta mère. »

La chaleur m’est montée aux joues. Je me suis affaissée dans mon siège, priant en silence pour que le faux cuir m’avale tout entière. Leurs rires dominaient la musique, frappant directement ma volonté de vivre.

« Peut-être qu’on devrait te choisir quelqu’un nous-mêmes », a suggéré une autre, désignant sans aucune discrétion un type avachi au bar, comme s’il n’avait pas vu la lumière du jour — ou une chemise propre — depuis une décennie.

J’ai serré la mâchoire. Mes doigts se sont crispés sur mon verre. Le bar était trop bruyant, trop bondé, l'endroit typique où le parfum se mélange au désespoir, et où tout le monde danse comme si personne ne regardait, alors que tout le monde regardait absolument.

Puis je l’ai senti, cette traction invisible.

J’ai balayé la foule du regard. Et il était là.

Sur ma droite, debout comme s'il possédait l'air qui l'entourait. Grand. Les épaules larges. Des cheveux bruns légèrement ébouriffés, comme s'ils avaient été coiffés puis saccagés par quelque chose de coupable. Un costume bleu sombre. La cravate dénouée juste assez pour suggérer le danger.

Son regard s'est fixé sur le mien, comme s'il m'attendait depuis toujours.

On s'est dévisagés.

Le temps n'a pas ralenti. Il s'est arrêté.

Une chaleur a parcouru mes orteils jusqu'à ma colonne vertébrale.

J’ai détourné le regard la première, le cœur battant la chamade comme il ne l’avait pas fait depuis bien trop longtemps.

« Tu sais », disait Kendrie, dans une ignorance béate, « le frère de la meilleure amie de ma sœur connaît cette entremetteuse. Je te jure, la nana est une vraie sorcière de l'amour. Elle a matché mon cousin avec sa fiancée. Bon, ils se disputent tout le temps, mais ils ont l'air parfaits sur les réseaux sociaux. »

« Attends, ton cousin est en couple ? » a gémi Glory. « Beurk. J'avais totalement un faible pour lui. »

J’ai pris une autre gorgée lente, la glace effleurant mes lèvres, et j'ai capté un mouvement du coin de l'œil.

Lui.

L’homme en costume.

Il se tenait juste à côté de nous maintenant, assez près pour que je sente le changement dans l'air, comme un orage qui approche. Mon cœur s'est mis à battre à cent à l'heure et j'ai senti la rougeur grimper sur mes joues.

« Je déteste gâcher votre plaisir », a-t-il dit.

Son regard n'a pas quitté le mien tandis qu'il entrait dans notre cercle, comme s'il était exactement à sa place. « Mais je vais devoir vous l'emprunter. »

Son sourire était fluide. Poli. Juste assez de charme pour atténuer l'audace de sa démarche. « Je ne peux pas vous laisser la garder pour vous toutes seules », a-t-il ajouté. « J'ai le sentiment qu'elle appréciera davantage ma compagnie. »

J’ai cligné des yeux, stupéfaite — par son cran, son assurance, et la manière dont mon pouls me trahissait déjà.

Rashelle, Kendrie et Gloria se sont tues, échangeant des regards comme si elles ne savaient pas si elles devaient protester ou s'évanouir. C’était probablement la première fois de leur vie qu'elles restaient sans voix.

Puis il s’est tourné vers moi, sa voix baissant d'un ton pour devenir quelque chose de privé, destiné à nous seuls. « Ne sois pas si choquée », a-t-il dit. « Tu ne pensais tout de même pas que j'allais te laisser ici à souffrir ? » Il a tendu la main. « Viens. Tu as l’air d’avoir besoin d’une pause. »

Un rire m’a échappé avant que je puisse le retenir, léger et surpris, comme s’il m’avait coupé le souffle tout en me laissant étrangement reconnaissante.

« Tu n’as pas tort », ai-je murmuré, me levant déjà, comme si mon corps avait décidé avant que mon cerveau ne puisse réagir. J'ai pris sa main sans hésiter.

Alors que nous nous éloignions de la table et des ragots bien trop bruyants qui commençaient déjà derrière moi, j’ai repris mon souffle comme si je remontais à la surface.

Le bruit s’est estompé. Mes épaules se sont relâchées.

Et puis j’ai remarqué sa main toujours serrée autour de la mienne — ferme, sûre — avec un détail troublant. Une bande de peau pâle, non bronzée, entourait son annulaire. Pendant une fraction de seconde, je me suis demandé qui — ou quoi — il avait laissé derrière lui.

« Merci de m’avoir sortie de là », ai-je dit. « Qui que tu sois, je te revois ça. »

« Tu avais l'air d'avoir besoin d'être sauvée. » Sa voix était basse, le genre qui vous parcourt l'échine et rend la réflexion cohérente facultative.

Nous nous sommes arrêtés près du fond du bar, assez enfoncés dans l'ombre pour que le vacarme s'atténue. Ses doigts ont frôlé mon poignet tandis qu'il me lâchait — lentement, délibérément — comme s'il n'était pas tout à fait prêt à me rendre au monde.

« Elles étaient incessantes », ai-je dit. « J'étais à cinq minutes de me faire caser avec un type qui collectionnait probablement des poupées nues et pensait que se doucher était facultatif. »

« Tragique. Je suis content d'être venu », a-t-il dit.

« Alors, est-ce que tu fonces toujours secourir les demoiselles en détresse », ai-je demandé, « ou seulement celles qui ont l'air particulièrement gavées par les mauvaises histoires ? »

« Seulement celles qui m'intriguent. »

Voilà — cette étincelle. Pas juste du flirt. Quelque chose de plus tranchant en dessous.

« Eh bien, monsieur mystère », ai-je dit, gardant un ton léger alors même que mon pouls me trahissait, « tu vas me dire ton nom, ou ça fait partie du fantasme ? »

Il s’est approché, assez près pour que je capte la trace légère de son parfum — sombre, propre, indubitablement lui.

« Tu veux connaître mon nom », a-t-il demandé, la voix basse, « ou tu veux continuer à prétendre que je suis un fantasme ? »

Mon cœur a fait un bond dans ma poitrine, un rythme soudain, dangereux. Je le sentais partout — dans ma peau, ma gorge, dans ma façon de me pencher vers lui comme si la gravité elle-même avait basculé.

« Peut-être que je veux les deux. »

« Gourmande, n’est-ce pas ? »

« Et toi, tu es sacrément confiant », ai-je dit, « pour un homme techniquement anonyme. »

Il a levé la main, juste assez pour frôler le dessus de la mienne. Léger. Délibéré. Comme s'il testait à quel point je pouvais perdre pied.

« J'aime la façon dont tu me regardes quand tu ne sais pas encore comment m'appeler », a-t-il dit. « Comme si je pouvais être un problème. Comme si ça pouvait te plaire. »

Dieu m'en soit témoin, il n'avait pas tort.

« Et si c’est le cas ? » ai-je dit. « Si j'aime bien les problèmes ? »

Ses yeux ont pétillé. « Alors laisse-moi te montrer quelque chose de cool d'abord. »

Il y a eu un temps d'hésitation. Un seul. Puis j’ai souri. « Absolument. Montre-moi. »

Il a eu un sourire en coin, comme s'il avait déjà prédit ma réponse, m'a repris la main et s'est tourné vers une porte sombre au fond de la pièce. Le panneau indiquait PRIVÉ. ENTRÉE INTERDITE.

Évidemment.

Il a jeté un coup d’œil autour de lui — l’air de rien, mais alerte — puis m’a fait signe d’avancer.

« Hé », ai-je dit en riant à moitié, « on a vraiment le droit d'être là ? »

« Peut-être. Je suis sûr qu'ils ne verront pas d'inconvénient. Et le grand patron qui utilise cet endroit d'habitude ? » Il a haussé les épaules. « Pas là ce soir. Donc… aucun souci. »

Il a ouvert la porte et je me suis glissée à l'intérieur, la curiosité vibrant, vive et sauvage, dans ma poitrine.

Le bruit derrière nous a disparu, un silence est tombé, contrastant radicalement avec le vacarme juste à l'extérieur, comme si quelqu'un avait appuyé sur "muet".

À l'intérieur, c'était un monde totalement différent. Une salle à manger chic et époustouflante s'étalait devant moi — sols en marbre poli, chaises en cuir élégantes, nappes en lin noir brillant sous des lustres délicats. Le genre d'endroit où ils servent du vin à mille dollars, tu vois ?

« Waouh », ai-je lâché. « Cette pièce est encore plus grande que l'autre. »

J’ai fait quelques pas de plus, mes talons résonnant doucement, le calme des lieux m'enveloppant comme du velours. Tout était parfait. Impossiblement parfait. Comme si nous nous étions glissés dans un secret censé rester caché.

J'ai pivoté lentement au centre de la pièce, ma jupe tourbillonnant pendant que je penchais la tête en arrière pour admirer le plafond. « C’est magnifique », ai-je murmuré. « Et ça sent… le cuir coûteux. »

Il observait depuis l'encadrement de la porte, appuyé contre le chambranle avec une aisance nonchalante, comme si la pièce ne l'intéressait pas autant que ma réaction à celle-ci.

« J’ai l’impression… » ai-je dit, ma voix résonnant légèrement. « Que je devrais faire un discours dramatique ou siroter un truc hors de prix dans un verre en cristal. »

« Tu portes bien l'illusion », a-t-il dit.

J'ai souri, toujours en train de tourner lentement, prise dans l'absurdité de tout ce luxe.

« Tu sais », ai-je dit, « je parie que je peux aller d'ici à l'autre côté sans toucher le sol. »

Ça a attiré son attention. Il s’est redressé, un sourcil levé. « Oh vraiment ? »

« Absolument. » J'ai retiré mes talons et j'ai pointé la chaise la plus proche. « Regarde toutes ces chaises et ces tables. C'est pratiquement un terrain de jeux déguisé. »

Il a ri. « Tu es sérieuse ? »

« Très sérieuse. »

Je suis montée sur la première chaise, j'ai vacillé, puis j'ai retrouvé mon équilibre avec un petit sourire triomphant. De là, j'ai grimpé sur le bord de la table, mes pieds nus tapant doucement contre le bois poli.

« Tu vas nous faire mettre à la porte », a-t-il dit d'une voix basse. Il ne m'a pas arrêtée. Il restait juste là à regarder, un sourire étirant ses lèvres comme s'il appréciait bien trop la vue.

« C’est toi qui as dit que cette pièce était vide. » Je lui ai jeté un coup d'œil par-dessus l'épaule. « À moins que tu aies peur d'essayer toi-même ? »

Ses yeux se sont plissés, joueurs. « Tu crois que j'ai peur ? »

« Tu parles beaucoup », ai-je lancé, avant de bondir sur la table suivante avec un rire. « Au fait, je gagne déjà. »

Il a levé les yeux au ciel mais a commencé à déboutonner sa veste de costume, révélant des muscles sous un tissu impeccable — bien plus que strictement nécessaire. Une quantité distrayante, vraiment.

« Très bien », a-t-il dit. « Mais si tu tombes, je ne te rattrape pas une deuxième fois. »

« Ne t'inquiète pas », ai-je répondu. « Tu raterais ton coup de toute façon. »

Il a souri en coin, puis a retiré sa veste et l'a jetée sur une chaise à proximité. Sa cravate a suivi, glissant comme de la soie entre ses doigts alors qu'il grimpait sur la chaise que je venais de quitter.

« Tu réalises que j'ai de plus longues jambes », a-t-il dit en s'équilibrant avec une facilité exaspérante. « Je vais te rattraper en un rien de temps. »

« Pas si je suis plus rapide. » J'ai bondi vers une autre table, mon rire résonnant dans la pièce immense.

Ce qui avait commencé comme un pari idiot a basculé dans un chaos total. On sautait de chaise en chaise, de table en table, portés par nos rires, notre équilibre ne tenant qu'à un fil à chaque bond. Il était étonnamment agile pour quelqu'un en pantalon ajusté et chemise de ville — ce qui ne m'empêchait pas de commenter chacun de ses atterrissages un peu bancals.

« Attention, monsieur l'acrobate ! » ai-je appelé, pliée en deux de rire après qu’il eut failli glisser d'une chaise. « Tu vas te claquer un ischio. »

« Je vais bien », a-t-il dit en agitant la main avec une assurance théâtrale, même si son sourire penaud le trahissait. « Au moins, je ne me suis pas étalé par terre tout à l'heure. »

« Je ne me suis pas étalée », ai-je rétorqué. « Je me suis rattrapée. »

« La chance du débutant ! » Il m’a rattrapée en deux grandes enjambées, sa poitrine se soulevant sous l'effet du rire, et il s'est arrêté un peu trop près. Assez près pour que je sente sa chaleur, la tension entre nous encore électrique, différente maintenant, plus intense.

Quand nous sommes arrivés à l'autre bout de la pièce, nous étions tous les deux à bout de souffle, les joues rouges d'effort et de rire. Je me suis laissé tomber sur une chaise avec un soupir dramatique.

« D'accord », ai-je dit. « C'était… bien plus amusant que ça n'aurait dû l'être. »

Il s’est glissé sur le siège en face de moi, s’adossant comme s'il était chez lui. « Pas mal pour une petite cachette, hein ? »

J’ai esquissé un sourire en effleurant son pied sous la table. « Pas mal du tout. »

L’énergie a changé. Le rire sauvage a laissé place à quelque chose de plus calme, de plus lourd. Le silence entre nous n'était pas gênant — il était chargé. Confortable.

Je l’ai étudié un instant, la façon dont son sourire s'est adouci, la manière dont son regard s'est attardé sur moi un peu trop longtemps.