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✧༺ BEAUTIFULLY TWISTED ༻
Livre un
𝓑𝓮𝓪𝓾𝓽𝓲𝓯𝓾𝓵 𝓡𝓾𝓲𝓷
Asher Voss & Vivienne Bennett
Vivienne
Cela faisait exactement trois ans, sept mois et douze jours que j'étais amoureuse d'Asher Voss.
Non pas que je tienne un compte méticuleux dans un journal à couverture en cuir ou quoi que ce soit d'aussi désespéré. Je ne restais pas assise devant ma fenêtre au milieu de la nuit, à pleurer dans une tasse de thé tout en gribouillant son nom dans les marges de mes cahiers comme une adolescente amoureuse.
D'accord, c'était un mensonge pur et simple. En réalité, je comptais les jours avec précision, suivant le temps qui passe comme si j'exécutais une peine de prison incompressible.
Cette réalisation catastrophique m'avait frappée alors que j'étais une étudiante de deuxième année naïve, encore assez stupide pour croire que j'étais immunisée contre le charme des hommes séduisants et émotionnellement distants. J'avais passé ma vie à voir des femmes perdre la tête pour des types comme lui, et j'avais prétendu, avec arrogance, être plus intelligente. Je pensais que mon radar interne était bien trop calibré pour laisser un joli minois bousiller ma vie.
C'est alors qu'Asher Voss m'a regardée pour la toute première fois.
Il ne m'a pas gratifiée d'un sourire ravageur. Il n'a pas murmuré une phrase d'accroche bien rodée, et il n'a pas non plus tenté d'engager une conversation spirituelle. Il n'a même pas prononcé un mot pour reconnaître que je respirais le même air que lui. Il a simplement laissé ses yeux gris, intenses et mystérieux, parcourir la salle bondée pour se poser directement sur moi. Ce n'était pas un regard furtif ; c'était un poids lourd et délibéré qui m'a clouée sur place. En une fraction de seconde, toute ma personnalité, si soigneusement construite, s'est effondrée comme un bâtiment mal conçu lors d'un ouragan de force cinq. Un seul regard, et les fondations de ce que je croyais être se sont réduites en poussière.
Ce soir, mon orgueil n'était certainement pas à la fête.
Le gala d'hiver annuel de la Fondation Bennett occupait toute la grande salle de bal de l'historique Grand Regency Hotel. C'était un étalage obscène de la richesse new-yorkaise, où se côtoyaient politiciens impitoyables, mondaines tirées à quatre épingles et familles de l'élite qui adoraient s'écouter parler de dons caritatifs déductibles des impôts tout en engloutissant des bouteilles de champagne millésimé à six cents dollars. La pièce était un tourbillon étouffant de feuilles d'or, de soie lourde et de parfums coûteux masquant des intentions douteuses.
Je détestais viscéralement ces événements ostentatoires. Chaque seconde me donnait l'impression d'assister à une mascarade où chacun portait un masque en souriant, bon gré mal gré.
Malheureusement, mon nom de famille était Bennett, ce qui signifiait que ma présence était incontournable. C'était une obligation, une mise en scène nécessaire pour l'image de la famille, une preuve visuelle que les héritiers Bennett étaient unis, parfaits et profondément investis dans leur image publique. Si je ne venais pas, Ethan se douterait que quelque chose ne tourne pas rond. Mon frère possédait un instinct redoutable concernant mes humeurs. Si je manquais un événement familial de cette importance, il débarquerait dans mon appartement dans l'heure, prêt à enfoncer la porte pour en savoir la raison.
Ce qu'il ne pouvait absolument pas savoir. Surtout pas ce soir. Surtout pas après la semaine que je venais de traverser.
Mon téléphone me brûlait la main à l'intérieur de ma minuscule pochette de soirée, telle une grenade dégoupillée. Je pouvais le sentir. Pas physiquement, évidemment. Mais émotionnellement. Dramatiquement. Psychologiquement. Peu importe. Toujours est-il qu'il vibrait avec des messages anonymes depuis neuf jours, et chaque nouvelle notification me donnait l'impression que le sol se dérobait sous mes pieds. C'était une angoisse pesante, une présence fantôme qui semblait s'alourdir à chaque heure qui passait.
Au début, je m'étais convaincue qu'il s'agissait de spam. Un robot envoyant des messages au hasard dans la région. Puis, peut-être une erreur de quelqu'un qui ne sait pas taper un numéro correctement. Ensuite, un pervers avec trop de temps libre et un manque cruel de passe-temps. Mais au cinquième message, j'avais épuisé toutes les excuses pour protéger ma santé mentale.
*Inconnu : Le bleu te va bien, Vivienne.*
Celui-là était arrivé pendant que je portais une robe-pull bleue lors d'un brunch avec Savannah, attablée à une terrasse bondée de l'Upper West Side, totalement exposée à la vue de tous.
*Inconnu : Tu ne devrais pas marcher seule une fois la nuit tombée.*
Je l'avais reçu alors que je traversais le campus après mon séminaire tardif. Les ombres s'étiraient sous les réverbères, me poussant à resserrer mon manteau sur mes épaules tout en jetant un coup d'œil derrière moi tous les dix pas.
Et ce matin, alors que je me tenais dans ma chambre en sweat-shirt trop grand et short de pyjama, mon téléphone s'était allumé, affichant le message qui m'avait glacé le sang.
*Inconnu : Les jolies filles ne devraient pas laisser les rideaux de leur chambre ouverts.*
C'est à ce moment-là que j'ai arrêté de faire semblant. L'illusion fragile de ma sécurité s'est brisée en mille morceaux. Quelqu'un m'observait. Quelqu'un savait où j'habitais. Quelqu'un savait ce que je portais. Quelqu'un connaissait mon nom. Et, d'une manière terrifiante, je me trouvais là, dans une salle de bal pleine à craquer, faisant semblant de ne pas m'effondrer sous ma robe de soie et mon brillant à lèvres. Je jouais mon rôle d'héritière Bennett parfaite, alors que mes entrailles se tordaient en un nœud frénétique de pure terreur.
« Vivienne. »
J'ai cligné des yeux, et les lumières scintillantes de la salle de bal sont revenues dans mon champ de vision. Savannah Hart se tenait à côté de moi, près d'un bar secondaire, tenant une flûte de champagne et scrutant mon visage avec une perspicacité qui me mettait mal à l'aise.
« Quoi ? » ai-je réussi à dire, en forçant ma voix à rester neutre.
« Tu recommences. »
« Qu'est-ce que je recommence ? »
« Ce regard fixe dans le vide, comme une veuve victorienne hantée par son passé. »
« Je ne fais rien de tel. »
« Si, carrément. On dirait que tu attends des nouvelles d'un naufrage. »
« Je contemple simplement la mortalité », ai-je rétorqué en relevant le menton.
« Exactement. Une veuve hantée. »
Un rire m'a échappé malgré la boule que j'avais au ventre. Savannah a souri, comme si elle venait de gagner une manche. C'était souvent le cas. Ma meilleure amie de toujours avait perfectionné l'art d'être naturellement sublime tout en menant des interrogatoires émotionnels. Ce soir, elle portait une robe vert émeraude qui rendait ses yeux noisette plus perçants que d'habitude, ses cheveux blonds tombant en vagues glamour sur une épaule. Elle avait l'air d'être à sa place ici : confiante, sereine et redoutable. Moi, je ressemblais surtout à quelqu'un qui essaie désespérément de ne pas vérifier son téléphone toutes les quatorze secondes. Savannah savait que quelque chose n'allait pas. Elle ne savait juste pas encore quoi. Et j'avais bien l'intention que ça reste ainsi. Si elle l'apprenait, elle appellerait la sécurité, elle préviendrait Ethan, et toute la soirée virerait au chaos.
« L'homme aux cheveux argentés près de la sculpture abstraite a forcément un appartement secret à Tribeca pour sa maîtresse », a-t-elle murmuré en désignant un important donateur qui riait trop fort de ses propres blagues à l'autre bout de la salle.
J'ai suivi son regard, reconnaissante pour cette diversion, et j'ai ri doucement. « Lequel ? »
« La maîtresse ? »
« L'homme aux cheveux argentés. »
Savannah m'a lancé un regard en haussant un sourcil parfaitement épilé. « Vivienne, concentre-toi. Le type a une tête à commander ses épouses en gros. »
J'ai reniflé dans mon champagne, les bulles me picotant la gorge. Pendant une fraction de seconde, mon étau thoracique s'est desserré. Le rythme familier de nos joutes verbales a repoussé les ombres dans les recoins de mon esprit.
Soudain, mon téléphone a vibré dans ma pochette. Un bourdonnement bref et sec contre ma paume.
Mon sourire s'est éteint instantanément.
Savannah a remarqué le changement immédiatement. Ses sourcils se sont froncés, son expression espiègle s'effaçant pour laisser place à une lueur observatrice. « Viv ? »
J'ai forcé mes doigts à rester crispés sur mon verre au lieu de plonger sur ma pochette comme une putain de folle. Je sentais la sueur perler sur mes mains. « Je vais bien. »
« C'est une phrase très peu convaincante. »
« Je travaille sur mon jeu d'actrice. »
« Tu manques d'entraînement. Ton visage est un livre ouvert. »
Avant que je puisse répondre, le regard perçant de Savannah s'est détourné vers l'entrée de la salle de bal. Ses lèvres se sont courbées en un sourire rusé. « Oh. »
Mon ventre a fait un bond. Une chaleur soudaine a envahi mon corps, n'ayant strictement rien à voir avec les messages anonymes, mais tout à voir avec la réaction biologique que j'avais passé trois ans à essayer d'étouffer. « Quoi ? »
« Ça fait quatorze fois en vingt minutes que tu regardes cette porte. »
« Je ne vérifie pas l'entrée, Savannah. »
« Vivienne. »
« J'analyse simplement l'architecture de la pièce. C'est un hôtel magnifique. Les moulures sont historiques. »
« Tu attends qu'il franchisse ces portes, et tu caches ça très, très mal. »
La chaleur est montée jusqu'à mes joues, me faisant rougir sous l'éclat des lustres en cristal. « S'il te plaît, baisse le ton avant que quelqu'un du comité ne t'entende. »
Savannah semblait ravie de ma réaction, les yeux pétillants. « Tu es totalement, irrémédiablement perdue quand il s'agit de cet homme. »
« Je sais », ai-je murmuré contre le bord de mon verre, en prenant une longue gorgée pour dissimuler le tremblement de mes lèvres.
Malheureusement pour ma santé mentale, je le savais jusqu'au plus profond de mes os. Je savais à quel point c'était pathétique. Je savais combien il était dangereux de désirer quelqu'un qui traitait le monde comme un échiquier et les gens comme de simples pions. Car malgré toutes les défenses logiques que j'avais érigées depuis des années contre l'illusion qu'il représentait, mon regard traître a dérivé de nouveau vers l'entrée de la salle.
Et là, mon souffle s'est coupé net.
Asher Voss venait d'arriver.
La pièce bondée a semblé remarquer sa présence par un changement collectif et silencieux de la pression atmosphérique. Cela arrivait toujours dès qu'il occupait un espace. Il ne se contentait pas d'entrer ; il commandait la pièce par sa simple présence. Imposant, les épaules larges, vêtu d'un smoking noir sur mesure qui soulignait ses cheveux sombres et ses traits acérés, il avait l'air assez riche pour acheter tout le paysage urbain et assez dangereux pour le réduire en cendres par pur amusement. Le tissu mat de son costume épousait une stature qui semblait plus faite pour la bagarre que pour une collecte de fonds mondaine.
Les conversations superficielles continuaient en périphérie, mais l'énergie a subtilement basculé. Les gens l'observaient du coin de l'œil. Des groupes entiers se déplaçaient pour lui ouvrir le passage, des mondaines redressaient le dos et des politiciens s'interrompaient au milieu d'une phrase.
Asher ne semblait jamais remarquer cette attention. Ou s'en soucier. Il avançait avec une grâce lente et prédatrice, comme s'il était conscient de son impact et totalement blasé. Son regard sombre et inflexible a balayé lentement l'immensité de la salle de bal. Une fois. Deux fois. Puis, ses yeux se sont figés.
Directement sur moi.
J'ai eu le souffle coupé, l'oxygène se figeant dans mes poumons.
C'était là. Cette sensation terrifiante devant laquelle je fuyais depuis trois ans. C'était comme si chaque personne dans la pièce avait disparu, ne laissant qu'un vide immense entre mon corps et le sien. Le bruit de l'orchestre, le tintement des verres, le bourdonnement des voix… tout s'est effacé dans un brouhaha sourd. Le sol en marbre semblait basculer sous mes talons, me forçant à m'ancrer pour ne pas faire quelque chose d'humiliant comme tomber.
Ses yeux gris orageux ont soutenu les miens pendant une seconde, une éternité. Deux secondes. Il n'a pas cligné des yeux. Il n'a pas fait de signe de tête. Il a simplement fixé son regard, traversant la distance, mettant à nu toutes les défenses que j'avais assemblées dans la soirée.
Puis il a détourné les yeux calmement, rompant le contact, avant de s'avancer dans la foule pour saluer un sénateur qui essayait désespérément d'attirer son attention.
Juste comme ça. Il est passé à autre chose, comme s'il n'avait pas ruiné impitoyablement toute la trajectoire de ma soirée d'un seul regard. Ma poitrine s'est soulevée alors que je reprenais enfin une respiration, mon cœur battant contre mes côtes comme un oiseau en cage.
« Mon Dieu », a murmuré Savannah à mes côtés, sa voix perçant le brouillard dans mon cerveau.
J'ai dégluti difficilement, essayant de chasser cette sécheresse dans ma gorge. « Quoi ? »
« Il sait, Viv. C'est sûr. »
Une décharge de panique froide a explosé dans mon estomac, surpassant la chaleur persistante de son regard. « De quoi tu parles ? Il sait quoi ? »
« Il sait que tu as un béguin monumental et dévastateur pour lui. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure. Tu as l'air d'avoir été frappée par la foudre. »
« Oh mon Dieu, Savannah, tais-toi. »
« Je suis sérieuse. Ce type te regarde comme s'il résolvait une équation complexe dont il connaît déjà la réponse. C'est intense. Franchement, c'en est un peu terrifiant. »
« Non. Absolument pas », ai-je nié, la voix nouée. « Il ne sait rien. Pour lui, je suis à peine plus que la petite sœur d'Ethan. Je ne suis qu'une obligation de politesse, rien de plus. »
Savannah m'a gratifiée d'un regard d'une profonde pitié. Le genre d'expression réservée à quelqu'un qui insisterait sur le fait que la Terre est plate ou que la gravité est optionnelle. « Si ça t'aide à dormir, ma grande. »
Avant qu'elle ne puisse renchérir, une voix grave et familière s'est fait entendre derrière moi, me sortant de la ligne de mire.
« Tu harcèles encore ma petite sœur, Hart ? »
Ethan Bennett. Mon frère aîné. La personne que je préférais dans notre arbre généalogique fracturé, le seul qui m'avait ancrée à travers les tourments de notre enfance. Et, actuellement, la personne à qui je mentais le plus. Il était impeccable, ses cheveux sombres parfaitement coiffés, sa posture dégageant l'assurance naturelle d'un homme qui avait repris l'empire familial sans transpirer.
Savannah lui a lancé un sourire radieux, nullement perturbée, en s'appuyant contre le bar. « Toujours, Ethan. C'est mon devoir civique. Ça lui permet de rester humble. »
Ethan a laissé échapper un petit rire, passant derrière elle pour déposer un baiser affectueux sur le sommet de mon crâne alors qu'il rejoignait notre petit cercle. L'odeur de son parfum coûteux et sa chaleur familière m'ont apporté un sentiment de sécurité fugace.
Je fronçai immédiatement le nez en le poussant de manière joueuse contre le torse. « Tu es beaucoup trop affectueux en public, Ethan. C’est mauvais pour l’image de la famille. Les gens vont finir par croire qu’on s’apprécie vraiment. »
« Tu survivras à ce traumatisme, Viv. »
« J’en doute fort. Les séquelles psychologiques sont profondes. »
Son regard perçant parcourut mon visage. Trop perçant. Trop familier. C’était le problème d’avoir un frère aîné qui vous aimait. Parfois, ils connaissaient vos réactions avant même que vous n’en ayez conscience. Il pouvait lire la légère tension dans ma mâchoire, la façon dont mes épaules étaient un peu trop rigides.
« Ça va ? » demanda-t-il d’une voix plus calme, presque protectrice.
« Parfait. »
Il fronça les sourcils en plissant les yeux. « Essaie encore. »
« Je m’ennuie un peu et je meurs de faim. S’ils n’apportent pas les hors-d’œuvre rapidement, je risque de finir par manger les compositions florales. »
« Ça, ça semble plus crédible. »
Ce n’était pas le cas. Loin de là. Mais il sourit, et la méfiance disparut de son visage. J’ai donc savouré cette petite victoire en lâchant un soupir discret.
Son regard balaya la salle bondée et se posa sur la silhouette sombre d’Asher près du salon VIP, où un petit cercle de cadres s’était formé autour de lui. Une tension soudaine et imperceptible apparut dans la posture d’Ethan. Le frère détendu s’était volatilisé, laissant place à l’homme d’affaires sur ses gardes.
Intéressant. Très, très intéressant.
Parce qu’Ethan et Asher étaient meilleurs amis depuis leur première année à Columbia, inséparables, tant dans les affaires que dans la vie. Ils avaient bâti des portefeuilles ensemble, navigué dans les eaux troubles de la haute société new-yorkaise en faisant front commun, et s’étaient toujours fait une confiance aveugle. Pourtant, depuis un an, Ethan semblait toujours étrangement aux aguets dès qu’Asher et moi nous trouvions dans la même pièce. C’était presque suspect. Comme si son instinct de grand frère protecteur sentait un changement dans l’air, sans pouvoir mettre de mots dessus. Il ne connaissait pas la vérité, toute cette obsession désordonnée. Juste assez pour devenir agaçant, comme un chien de garde qui flaire quelque chose qui lui déplaît.
« Je vois qu’Asher a réussi à se libérer ce soir », nota Ethan, d’un ton volontairement désinvolte.
J’ai failli m’étouffer, mes doigts se serrant sur la tige en cristal de mon verre. Désinvolte. Je devais être parfaitement désinvolte. « Tu as l’air surpris de sa présence. Il fait partie du conseil d’administration, non ? »
« Je ne suis pas surpris. »
Menteur. Il testait ma réaction. Les yeux d’Ethan se plissèrent un instant, son regard tombant sur ma main crispée autour du verre.
Je lui offris un sourire doux et fabriqué, dépourvu de toute chaleur. Sa méfiance décupla immédiatement, et un muscle sauta dans sa mâchoire. Fantastique. Je faisais preuve d’une subtilité exemplaire ce soir.
Quelques minutes plus tard, un groupe d’investisseurs internationaux venus de Hong Kong emmena poliment Ethan pour discuter du nouveau fonds d’infrastructure de la fondation, laissant Savannah et moi seules contre la colonne. Je le regardai reprendre son personnage de businessman, serrant des mains avec aisance en s’éloignant.
Soudain, le téléphone de Savannah vibra dans sa pochette de soirée. Elle jeta un coup d’œil à l’écran, jura tout bas et m’adressa un regard navré.
« Je dois répondre. C’est l’assistante de ma mère. Si je ne décroche pas, elle va appeler la réception de l’hôtel pour me faire chercher au micro. Ne bouge pas. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas quitter les lieux. »
Elle pointa un doigt manucuré vers moi. « Pas de comportement de veuve éplorée pendant mon absence. Tiens-toi droite. »
« Je ne promets rien. »
Elle s’éclipsa dans le couloir plus calme près de la terrasse, sa robe émeraude frôlant le sol, et soudain, je me retrouvai seule au milieu d’un océan de soie et de diamants.
Une tournure tactique désastreuse.
Car à la seconde même où je me suis retrouvée sans bouclier pour la conversation, je suis devenue cruellement et intensément consciente de sa présence. Je ne regardais même pas dans sa direction, mais mon corps semblait avoir développé un étrange radar pour Asher Voss, capable de détecter sa position par la simple pression atmosphérique. Ma nuque se hérissa. Les poils de mes bras se dressèrent. Je savais qu’il arrivait avant même de l’avoir vu.
Désespérément besoin de m’occuper les mains, pour avoir l’air occupée et éviter qu’un héritier ne vienne engager la conversation sur l’immobilier, j’ai tendu la main vers un plateau d’argent qui passait, visant une autre coupe de champagne.
Mais une autre main se referma sur la tige en cristal avant la mienne.
Grande. Chaude. Indéniablement masculine. Une décharge électrique brûlante remonta le long de mon bras à la microseconde où nos doigts effleurèrent le verre. C’était une secousse physique, si intense qu’elle me coupa le souffle.
Mon cœur s’arrêta net.
Asher. Bien sûr que c’était lui.
J’ai lentement relevé la tête pour croiser son regard. Une décision terrible et imprudente. De près, sans la sécurité de la distance, ses traits étaient dévastateurs pour ma détermination. Il possédait une mâchoire sculptée dans le granit, des yeux sombres qui rappelaient une mer déchaînée sous des sourcils épais, et une expression de contrôle absolu. Une légère ombre de barbe marquait sa mâchoire, tranchant avec l’aspect impeccable et apprêté de tous les autres hommes dans la salle. Tout chez lui criait le danger. Il était trop imposant, trop sombre, trop intense pour une pièce remplie de mensonges polis.
« C’est officiellement ton troisième verre de la soirée, Vivienne. »
Son baryton grave et éraillé passa outre mes défenses, vibrant contre ma peau et faisant courir un frisson le long de mon dos. C’était une sonorité brute, texturée, bien trop intime pour un bal public.
J’ai cligné des yeux rapidement, mon cerveau cherchant péniblement une réponse alors que je me noyais dans le gris de ses yeux. « Quoi ? »
« Le champagne », murmura-t-il, son regard descendant vers le verre entre nos mains, sa voix baissant d’une octave. « C’est ton troisième. Tu bois plus vite que d’habitude. »
Je le fixai, la bouche entrouverte, mon indignation finissant par percer à travers le brouillard de mon attirance. « Tu comptes mes verres, Asher ? »
Son expression dure ne changea pas d’un millimètre. Il me regardait avec la concentration fixe et inébranlable d’un prédateur observant sa proie. « Non. »
Menteur. Un menteur magnifique, terrifiant, milliardaire.
« Je suis une adulte, je peux très bien gérer ma consommation de champagne toute seule, merci », ai-je lâché, essayant de retrouver mes esprits et d’ignorer la façon dont la chaleur de son corps enveloppait le mien, barrant l’air froid de la salle de bal.
« J’en suis parfaitement conscient. »
« Alors pourquoi es-tu en train de me voler mon verre sur le plateau ? »
« Je ne le volais pas. »
« Tu as littéralement la main posée dessus, Asher. Tes doigts touchent les miens. »
Son regard ardent glissa lentement jusqu’à l’endroit exact où notre peau se rejoignait sur la tige en cristal. Mes doigts pâles et manucurés étaient piégés sous sa main plus large et basanée, le contraste frappant et lourd. Aucun de nous ne bougea. Aucun de nous ne se retira. Mon pouls oublia sa fonction biologique de base, tambourinant dans mes oreilles alors que la chaleur de sa paume brûlait mes articulations. Cela ressemblait à une marque physique, une revendication silencieuse qui faisait vibrer mes cuisses d’un désir soudain et illicite. Je voulais qu’il me rapproche. Je voulais qu’il m’entraîne hors de cette salle bondée et qu’il me détruise.
Puis ses yeux se levèrent. Avec une lenteur douloureuse. Délibérément. Remontant le long de ma robe, s’attardant sur la peau exposée de ma clavicule, jusqu’à ce qu’ils se verrouillent sur les miens. La salle de bal disparut une seconde fois. Une chaleur lourde et tacite passait entre nous, quelque chose de sombre, imprégné d’années de non-dits.
Finalement, dans un relâchement lent, ses doigts glissèrent hors du verre, laissant sa main retomber le long de son corps. La perte de son contact fut vécue comme une baisse de température physique.
J’aurais dû partir pour retrouver Savannah. J’aurais dû m’enfuir aux toilettes pour plaquer une serviette froide contre mon pouls qui s’emballait. Au lieu de cela, je suis restée ancrée au marbre, piégée sous son regard, incapable de rompre le sortilège.
« Asher. »
« Vivienne. »
Il y avait une lourdeur si particulière dans la façon dont il prononçait mon nom. Toujours. Comme si les syllabes pesaient plus qu’elles ne le devraient. Comme s’il forçait physiquement sa mâchoire à se fermer pour éviter de le dire une seconde fois, broyant les lettres entre ses dents.
Mon cœur battait violemment contre mes côtes. « Est-ce que… est-ce que tu apprécies vraiment le gala ce soir ? » ai-je demandé, désespérée de revenir à une conversation normale, de nous éloigner du précipice au bord duquel nous nous tenions.
« Non. Pas du tout. Je déteste ce genre d’événements. »
Un rire doux et léger m’échappa, l’honnêteté de la situation me prenant au dépourvu.
Ses yeux sombres s’attardèrent immédiatement sur la courbe de mon sourire, suivant le mouvement de mes lèvres assez longtemps pour briser mes nerfs en mille morceaux. Son regard restait fixé sur ma bouche, lourd et concentré, assez longtemps pour qu’une partie téméraire et désespérée de mon âme se demande si ces années de silence signifiaient réellement quelque chose. Assez longtemps pour me faire imaginer ce que sa bouche ferait si elle était pressée contre la mienne, détruisant toutes les règles que nous avions érigées.
Puis, mon téléphone vibra dans ma pochette.
*Bzz.*
L’instant fut brisé. Le charme rompu avec la force brutale d’un coup physique. Tout mon corps se glaça, le brouillard chaud de l’attirance s’évaporant instantanément sous une couche de peur glaciale.
Asher le remarqua. Bien sûr qu’il le remarqua. Il ne ratait rien. Son regard tomba sur ma pochette, que j’avais agrippée si fort que mes articulations étaient blanches, puis se reporta sur mon visage.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » sa voix était tranchante maintenant, le poids de la décontraction ayant laissé place à un ordre exécutif.
« Rien », ai-je soufflé, faisant un pas en arrière pour créer de l’espace.
Ses yeux se durcirent, ses sourcils se fronçant dangereusement. « Ce n’était pas rien. Tu as l’air d’avoir vu un fantôme. »
« Es-tu toujours aussi charmant lors des soirées caritatives ? » ai-je essayé de répliquer, utilisant le sarcasme comme bouclier.
« Seulement quand on me ment. »
Mon estomac se noua. « Je ne mens pas. »
Un nouveau mensonge. Un mensonge terrible et fragile.
Sa mâchoire se crispa, un muscle tressaillant dans sa joue. Il fit un demi-pas vers moi, envahissant mon espace, ses yeux plongeant dans les miens comme s’il voulait m’arracher la vérité. « Vivienne… »
Avant qu’il ne puisse aller plus loin, la voix d’Ethan trancha l’air comme une lame, acérée et importune.
« Ah, vous voilà tous les deux. Je vous ai trouvés. »
Nous levâmes les yeux alors qu’Ethan s’arrêtait brusquement près du bar. Ses yeux analytiques firent rapidement l’aller-retour entre mon visage et la posture rigide d’Asher, mesurant la distance qui nous séparait. Une fois. Deux fois. Un muscle tressaillit violemment dans la mâchoire de mon frère, son maintien devenant rigide.
« Asher », dit Ethan, sa voix totalement dénuée de la chaleur qu’il avait réservée à Savannah et moi quelques minutes plus tôt.
« Ethan. »
La tension froide entre les deux meilleurs amis était immédiate, assez épaisse pour être coupée au couteau. C’était un courant subtil et dangereux, masqué par des années de courtoisie et d’éducation mondaine, mais indéniablement présent. Ils ressemblaient à deux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire négociant un litige frontalier.
« Nous devons aller au bureau discuter de la logistique pour demain matin », déclara Ethan, son ton ne laissant aucune place à la discussion. C’était une convocation, claire et nette.
Le regard gris et enfumé d’Asher resta fixé sur mon visage une dernière seconde, lourde de sens. Il ne regarda pas Ethan. Il garda juste les yeux sur moi, cherchant ce que je cachais, avant de faire enfin un pas en arrière, créant un abîme artificiel entre nous. Le mur de froideur corporative se dressa à nouveau, son expression se lissant en un masque d’indifférence polie.
« À plus tard, Vivienne. »
Puis il fit demi-tour et se dirigea vers la sortie, ses longues enjambées dévorant la distance. Ethan me lança un dernier regard soupçonneux avant de caler sa marche sur la sienne.
Je suis restée figée près du bar, regardant la ligne large de son dos disparaître derrière les lourdes portes dorées. Comme une idiote. Comme toujours. Comme je le fais depuis exactement trois ans, sept mois et douze jours. J’ai lâché un soupir tremblant, ma main vacillant alors que je posais la coupe de champagne pleine sur le comptoir en marbre.
Mon téléphone vibra de nouveau. Un autre bourdonnement sec et exigeant.
Ma poitrine se serra jusqu’à m’empêcher de respirer. Savannah n’était plus là. Ethan n’était plus là. Asher n’était plus là. J’étais totalement exposée. Je balayai la salle bondée du regard, scannant des visages qui se confondaient en diamants, en smokings et en bouches peintes en rouge. Tout le monde riait, buvait, parlait de choses futiles. Personne n’avait l’air suspect. Personne n’avait l’air d’un monstre. C’était le pire. Le prédateur pouvait être n’importe qui en costume sur mesure.
Mes doigts tremblaient en ouvrant ma pochette en perles pour en sortir mon téléphone, l’écran illuminant mon visage dans ce coin sombre.
*Numéro inconnu.*
Je fixai le message, le texte gravé dans mes rétines.
*Inconnu : Il t’observe aussi.*
Un second message apparut juste en dessous une seconde plus tard, confirmation horrible qu’ils étaient dans cette pièce, en train de m’observer en ce moment même.
*Inconnu : Mais c’est moi qui t’ai vue en premier.*
La coupe de champagne glissa de mes doigts engourdis.
Elle vola en éclats sur le sol en marbre, le liquide restant éclaboussant la pierre immaculée et l’ourlet de ma robe. Le fracas explosa dans la salle comme un coup de feu, net et violent, transperçant la musique et les rires.
Et cette fois, quand chaque tête dans la pièce se tourna pour me regarder, une vague de terreur suffocante m’envahit. Car en contemplant cette mer de visages braqués vers moi, je savais que l’un d’entre eux appartenait à la personne qui venait de m’envoyer ce message. Je savais que quelqu’un souriait derrière son masque.
