Chapitre 1
Dominic
Je poussai un soupir d’impatience et me tournai vers le directeur financier. Mes longs cheveux noirs balayèrent mes yeux dans le mouvement. L’air dans la salle de conférence était saturé de tension, et je n’étais vraiment pas d’humeur à gérer ça. « Ça suffit ! Vos chamailleries ne nous mèneront nulle part. Harrison, expliquez la situation. »
Harrison Blythe était un petit homme nerveux, aux yeux plissés et aux lunettes si épaisses qu’on aurait pu s’en servir comme lentilles de télescope. Il fouilla dans les dossiers devant lui et en sortit le plus épais. « Le groupe Kingsley est notre ticket gagnant pour une expansion mondiale. C’est la plus grande société d’investissement en Europe et ils ont montré un intérêt pour un partenariat substantiel. Mais il y a un problème. » Il tapota le dossier volumineux et secoua la tête. « Ils cherchent un partenaire immobilier qui inspire la stabilité, la pérennité… et les valeurs familiales. »
« Ce qui signifie qu’ils ne cherchent pas un PDG indomptable, obsédé par son travail et sans équilibre personnel », intervint Martha Langley. C’était l’une des membres du conseil d’administration les plus anciens, un vestige de l’époque précédant mon arrivée à la tête de Voss Enterprises. À l’époque, il s’agissait de Monsen Properties, une simple agence de location locale. La vieille dame fit rouler l’une des perles de son collier entre ses doigts et secoua la tête. « Nous avons les yeux plus gros que le ventre s’ils s’attendent à voir un chien alors que nous avons un loup. Ils veulent un homme qui n’est pas marié uniquement à son travail. »
Je me laissai retomber sur mon siège et enfonçai mes ongles dans les accoudoirs en cuir. « Voss Enterprises a plus que triplé sa part de marché au cours des trois dernières années grâce à mon “leadership indomptable”. Les chiffres seuls devraient prouver au groupe Kingsley que Voss Enterprises est une affaire sérieuse. Une affaire qui réussit. »
« Ils le devraient, certes », convint Martha, « mais Kingsley est dirigé par une bande d’héritiers de la vieille école qui se soucient autant de l’image que de l’argent. Ils privilégient la tradition et la longévité – leur nouveau PDG est un héritier de quatrième génération. Et notre PDG est… », elle me désigna d’un geste, « un homme d’affaires impitoyable et célibataire, sans héritier et sans signe qu’il compte changer un jour. »
Ces mots furent un coup de poignard en plein dans mon ego. Je jetai un regard glacial sur la salle, faisant de mon mieux pour garder mon calme. Il ne s’agissait pas seulement d’un gros contrat. Si je pouvais obtenir ce partenariat, Voss Enterprises pourrait facilement quadrupler sa part de marché en dix-huit mois. Je me fichais éperdument de ce que Kingsley pensait de ma vie privée. Mais cette entreprise ? C’était mon empire. Et je ferais n’importe quoi pour le voir se développer.
« Quelle est la date limite pour leur décision finale ? »
Harrison feuilleta le dossier. Il s’arrêta sur quelques pages avant que son visage ne s’éclaire. « Ah. Trente jours. Et s’ils ne vont pas de l’avant avec nous, vous savez que Drake Industries va foncer sur l’occasion. »
Le simple fait d’entendre le nom de mon rival me fit grincer des dents. Ma mâchoire se contracta et je fronçai le nez. Évidemment, Lucian Drake et sa meute de loups de second ordre tournaient aussi autour du groupe Kingsley ! Ils se battaient pour me couper l’herbe sous le pied depuis des années, tant dans les affaires que sur le terrain. Si Lucian décrochait le contrat Kingsley, cela provoquerait un séisme dans le monde de l’immobilier.
« Il doit y avoir un autre angle d’attaque. Trouvez-le. » Je frappai du poing sur l’accoudoir de la chaise, faisant sursauter tout le monde. « Nous devons prouver que Voss Enterprises est le seul choix qui s’impose ! »
Martha déglutit et s’éloigna légèrement, tripotant toujours son collier. « Eh bien, il existe un autre angle. Vous n’avez pas le temps de prouver la longévité de Voss, mais le moyen le plus simple de montrer une certaine stabilité serait une épouse. »
Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Les autres membres du conseil fixaient Martha, stupéfaits qu’elle ait été assez courageuse – ou stupide – pour suggérer une telle chose. Je plissai les yeux. « Pas question. »
« Ce n’est pas obligé d’être réel, non ? » glissa Harrison. « Une relation. Des fiançailles. Juste de quoi cocher leur foutue case. »
C’était une attaque organisée ! Ces fous avaient forcément planifié ça à l’avance ! Avant que je ne puisse les faire taire, un éclat de rire venant du bout de la table fit pivoter toutes les têtes dans la même direction.
Au bout de la table était assise Vivianne Sinclair, directrice des opérations et mon bras droit. Elle était grande, blonde, avec des courbes aux bons endroits… mais un visage aussi tranchant et froid que de la glace balayée par le vent.
« Est-ce qu’on est vraiment en train de suggérer que Dominic Voss, le milliardaire le plus célèbre de New York pour son célibat, simule un mariage juste pour faire plaisir à des vieux riches ? Vous auriez plus de chances d’appeler les urgences à Manhattan et d’obtenir une ambulance en moins d’une heure. » Elle recommença à rire, et la salle de conférence demeura, pour le reste, dans un silence embarrassant.
Je me levai, penchant mon mètre quatre-vingt-quinze aussi loin que possible sur la table. « Avez-vous un meilleur plan, mademoiselle Sinclair ? » Mes yeux marron, mouchetés d’or, croisèrent ses yeux bleu ciel et s’y verrouillèrent.
Elle eut un sourire en coin et secoua la tête. « Non, je trouve juste ça ridicule. À moins, bien sûr, que vous n’envisagiez vraiment de faire semblant d’être fiancé ? Mais qui pensez-vous pouvoir arnaquer avec un truc pareil ? Une actrice ? Une mondaine croisée au hasard ? C’est encore moins probable que le fait que vous preniez ce plan stupide au sérieux. »
Je me rasseyai, étudiant Vivianne pendant un long moment. « Pourquoi pas ? »
« Pourquoi pas quoi ? » Son ton changea, perdant son amusement pour laisser place à l’alarme. Elle croisa les bras sur sa poitrine, puis les laissa retomber sur les accoudoirs de sa chaise. « Attendez. Vous n’êtes pas sérieux. »
Je joignis les mains sur la table, un sourire en coin étirant le bord de mes lèvres. Même si je ne comptais pas appliquer ce plan, tout ce qui agaçait ma directrice des opérations valait bien la provocation. « Pourquoi ne le serais-je pas ? Un “mariage” temporaire résout notre problème. Six semaines. C’est tout ce qu’il faudrait. Assez longtemps pour signer le contrat, rendre ça officiel… et repartir chacun de son côté, sans aucune implication sentimentale. »
Vivianne souffla et s’adossa à sa chaise, une jambe croisée sur l’autre. Elle fit un geste avec son talon aiguille dans ma direction. « Je répète ma question : qui pensez-vous pouvoir embobiner dans cette histoire ? Il n’y a pas une femme saine d’esprit qui signerait pour un tel plan foireux. »
« Toi », répondis-je sans même cligner des yeux.
Elle me fixa, bouche bée. « Pas question, bordel, Dominic Voss. Absolument pas. »
« Pourquoi pas ? Tu es déjà dans mon cercle restreint. Tu sais déjà comment fonctionne l’entreprise et tu sais gérer la pression. En plus, tu es la seule femme que je connaisse qui ne se ferait pas d’idées. »
Vivianne me dévisagea, la colère commençant à faire monter des plaques rouges sur sa peau pâle. « Oh, des idées, j’en ai plein, Dominic Voss. Et là, tout de suite, la plupart consistent à te balancer mon café au visage ! »
Je ne fis que rire en réponse. « Tu l’as dit toi-même. Je pourrais essayer d’embarquer une actrice ou une mondaine là-dedans, mais personne n’y croirait. Mais toi ? Tu es brillante, respectée pour tes propres mérites, et tu es ma directrice des opérations. Tout le monde pense déjà que nous sommes un duo de choc. On ne serait pas juste crédibles. On serait inarrêtables. » Honnêtement, plus je parlais, plus le plan me plaisait.
« Tu as perdu la tête. » Vivianne secoua la tête, les yeux toujours pétillants alors qu’elle essayait de comprendre comment cette journée avait pu déraper à ce point.
« Peut-être », concédai-je. « Mais tu sais aussi bien que moi ce que représente ce contrat. On ne parle pas de millions de dollars. On parle de milliards si on joue bien nos cartes. Et si Drake déboule et nous le pique sous le nez ? Tu sais que c’est toi qui devras ramasser les morceaux. »
Je pouvais voir les rouages tourner dans son esprit. J’avais réussi à réveiller la requine que j’avais embauchée, pour mon plus grand plaisir. Le reste du conseil assistait à la scène, oscillant entre curiosité et horreur pure, tandis que la directrice des opérations pesait le pour et le contre.
« Tu veux que je joue la femme aimante pendant six semaines. Pas plus longtemps, sans conditions ? Pas de romance. Pas de vrai mariage. Juste un contrat temporaire ? »
J’acquiesçai. « Purement professionnel. »
Vivianne se massa les tempes et soupira si profondément que j’ai cru que ses poumons allaient s’effondrer. « C’est de la folie. »
« De la folie géniale », corrigeai-je. « Alors, qu’en dis-tu, Sinclair ? Tu m’épouses ? »
Elle gémit en levant les yeux au ciel. « Dieu me vienne en aide… »
« Je prends ça pour un oui. Sur ce, nous avons des préparatifs à régler. Harrison, je veux que vous réorganisiez le budget et que vous trouviez un demi-million de dollars pour organiser un vrai mariage. Si je dois le faire, je le ferai dans les règles. »
Je sortis un stylet de la poche de ma veste et ouvris le rabat de mon téléphone pour m’enregistrer un mémo vocal. « Je veux la grande salle de bal du Plaza Hotel. Martha, contactez Mario Vinchelli. Faites-lui commencer une robe de mariée pour Vivianne et un smoking pour moi. Il va insister pour dire qu’il est trop occupé, mais je compte sur vous pour le faire plier. C’est le meilleur créateur de robes de mariée de sa génération.
« Erickson, je veux que vous engagiez Annie Esplin pour planifier la cérémonie. Ça doit être un mariage parfait pour les relations publiques, et elle fera le nécessaire. Et William, demandez au département événementiel de s’occuper des invitations et de la liste des invités. Plus c’est élitiste, mieux c’est. La grande salle de bal peut accueillir jusqu’à 500 personnes, et je veux que tout New York se batte comme un beau diable pour avoir une place assise. »
Je me calai dans mon fauteuil et fixai les membres du conseil, qui me rendirent un regard totalement sidéré. « Qu’est-ce que vous attendez ? C’était votre plan. Sortez d’ici ! Tout le monde sauf vous, Vivianne. Nous avons encore du pain sur la planche. »
