VULNERABLE
L'air dans le penthouse de Madam V est saturé d'encens au jasmin, de sueur et de sexe. À la lueur des bougies, les corps bougent comme des ombres auxquelles on aurait donné vie : certains sont suspendus par des cordes, d'autres penchés sur des bancs en velours, et quelques-uns observent simplement la scène depuis le périmètre avec des regards affamés. Les baies vitrées offrent une vue sur les gratte-ciel, mais personne ne prête attention au paysage.
Scarlett est en suspension partielle, son corps formant une cathédrale de corde cramoisie. Ses bras sont attachés dans le dos avec un « box tie », et son harnais de poitrine souligne ses seins comme une offrande. Une jambe est suspendue, pliée au niveau du genou, tandis que l'autre effleure à peine le tapis. Elle porte un bandeau sur les yeux et ses boucles sombres tombent sur la soie. Ses lèvres sont entrouvertes, exprimant cet état particulier où elle est ailleurs — vraiment ailleurs — flottant quelque part entre le plaisir et l'abandon.
Axle se tient derrière elle. D'une main, il maintient l'anneau de suspension ; de l'autre, il suit le tracé des cordes sur ses côtes. Il est torse nu, vêtu seulement d'un jean, et son tatouage de phénix ondule à chaque mouvement. Sa voix est un grondement sourd, destiné à elle seule.
« Tu es si douée, ma belle. Tu es tellement fucking belle comme ça. Tu veux voler plus haut ? »
« Oui, Maître », souffle Scarlett, sa voix à peine audible.
« C'est bien, ma fille. » Il ajuste la tension, et elle s'élève d'un pouce de plus, un gémissement doux s'échappant de sa gorge. « Regarde-toi. Tout le monde te regarde. Tout le monde voudrait pouvoir te toucher. Mais tu es à moi. Dis-le. »
« À toi. Rien qu'à toi. »
De l'autre côté de la pièce, Rain est un chef-d'œuvre d'un autre genre.
Elle est attachée à un banc en bois, ses poignets menottés aux pieds du meuble et ses jambes largement écartées ; son corps est un arc tendu, symbole de vulnérabilité. Une corde noire croise ses cuisses et sa taille en un harnais de kosoku, les nœuds pressant contre son clitoris à chaque respiration. Ses longs cheveux noirs sont détachés et s'étalent sur le sol sous elle. Sa peau brille de sueur et porte les légères marques rouges du martinet que Grimm tient encore à la main.
Il tourne lentement autour d'elle, les lanières de cuir effleurant sa colonne vertébrale, ses fesses et l'arrière de ses cuisses. Elle frissonne.
« Compte », dit-il, sa voix aussi douce que de la fumée.
« Vingt-trois », murmure-t-elle.
Le martinet s'abat à nouveau, sans violence mais avec précision, les lanières claquant contre l'intérieur de sa cuisse. Elle halète, ses doigts se crispant contre les menottes.
« Vingt-quatre. »
« C'est bien, ma fille. » Il s'accroupit près d'elle, son visage cicatrisé à hauteur du sien. Seuls ses yeux gris pâle le trahissent : ils brûlent. « Tu as si bien supporté ta punition. Est-ce que tu penses avoir mérité une récompense ? »
« Oui, Grimm », répond-elle, la voix nouée par l'émotion. « S'il te plaît. »
Il ne lui donne pas encore ce qu'elle veut. Il ne le fait jamais. Il la fait attendre, il la fait languir, et c'est précisément pour cela qu'elle l'aime.
Dans un coin, Julian est affalé dans un fauteuil en cuir. Son crâne chauve brille sous la lumière des bougies, et il ne porte que le pantalon de son costume sur mesure. Sebastian est assis sur ses genoux, lui faisant face ; il le monte avec ce rythme exquis et contrôlé qu'une personne soumise entraînée est seule capable de maintenir. Julian pose ses mains sur les hanches de Sebastian pour le guider et lui signifier son approbation.
« Voilà », murmure Julian, sa voix cultivée perçant la musique d'ambiance. « Montre-leur à quel point tu es beau quand tu prends ce qui est à toi. »
Les boucles sombres de Sebastian rebondissent au rythme de ses mouvements, et son tatouage de collier brille. « Merci, Monsieur. »
Les cinq femmes sont éparpillées dans la pièce comme un coven de sorcières bienveillantes. La juge Marchetti sirote du champagne dans un fauteuil à oreilles ; ses cheveux argentés sont impeccables et elle observe les scènes avec un détachement judiciaire. Yuki Tanaka est recroquevillée sur une chaise longue en velours, pianotant sur une tablette — probablement en train de pirater quelque chose en ce moment même —, tandis que Nala Okonkwo est appuyée contre le mur à ses côtés, les bras croisés, ne perdant rien du spectacle. Margaret Chen est en pleine conversation discrète avec Siobhan Hayes près de la table des rafraîchissements, la tête penchée vers elle.
Madam V se déplace parmi tout ce monde comme une reine inspectant sa cour. Ce soir, elle porte de la soie noire, ses cheveux striés d'argent sont tirés en un chignon sévère, et une unique corde est enroulée sur son épaule comme un vêtement sacré. Elle s'arrête près d'Axle et Scarlett, observant le travail de corde avec un œil critique.
« Ta tension s'améliore », dit-elle. « Elle ne tire plus sur l'articulation de l'épaule. »
« Elle apprend vite », répond Axle sans quitter Scarlett des yeux.
« Elle a un bon professeur. »
Alors que les scènes commencent à s'apaiser — Axle libérant Scarlett avec des mains pleines de dévotion, Grimm détachant les menottes de Rain et l'installant sur ses genoux pour l'après-soin —, l'énergie dans la pièce se transforme. Les corps se détendent. Le champagne est servi. L'observation laisse place à la conversation.
Scarlett, enveloppée dans un peignoir de soie, est blottie contre le torse d'Axle sur un canapé en velours. Les marques de corde sont encore fraîches ; des lignes rouges qui vireront au violet d'ici le matin. La main d'Axle repose sur sa cuisse avec une possessivité évidente, son pouce traçant des cercles sur la soie.
Rain est sur les genoux de Grimm, sur une chaise longue voisine, encore légèrement tremblante. Grimm lui a jeté une couverture sur les épaules et sa main, posée sur sa nuque, l'apaise et l'ancre dans la réalité. Elle dépose de temps en temps des baisers sur sa mâchoire, murmurant des mots qui adoucissent le regard gris de l'homme.
Sebastian, désormais vêtu d'un peignoir en soie, sert le champagne au groupe. Julian a rejoint les cinq femmes et discute d'une affaire juridique avec la juge Marchetti à voix basse.
« C'était intense », dit Scarlett, la voix encore perdue dans ses songes. « Je crois que j'ai atteint le subspace vers la troisième suspension. »
« Tu étais partie loin », acquiesce Axle en embrassant sa tempe. « Il m'a fallu cinq minutes pour te ramener. »
« Ça valait le coup. »
« J'ai vu Rain en prendre vingt-cinq avec le martinet », continue Scarlett en penchant la tête vers son amie. « Un nouveau record ? »
« Vingt-cinq », confirme Rain d'une voix rauque. « Grimm a été généreux. »
« Je n'ai pas été généreux », dit doucement Grimm. « Tu l'as mérité. »
La rougeur sur les joues de Rain est visible même sous la lumière des bougies.
C'est alors que Madam V frappe doucement dans ses mains pour attirer l'attention. La musique baisse. Les corps se tournent vers elle.
« Avant que la soirée ne touche à sa fin », annonce-t-elle, « je voudrais vous présenter une nouvelle membre de notre cercle. Certaines d'entre vous l'ont déjà remarquée. Elle a observé la soirée, pour s'imprégner de notre communauté. Veuillez accueillir Starlight. »
Elle s'avance alors.
La femme qui émerge de l'alcôve sombre est une contradiction vivante. Elle est menue — à peine un mètre soixante — mais sa présence emplit toute la pièce. Sa peau dorée et hâlée rayonne sur la dentelle rouge profond de sa brassière et de sa culotte taille haute. Ses cheveux sont une cascade de boucles auburn, couleur de sang séché et de feuilles d'automne, tombant sur ses épaules en vagues sauvages. Ses hanches sont généreuses, sa taille est incroyablement fine, et sa poitrine est pleine et lourde.
Elle a des fossettes de Vénus au-dessus des fesses. Elle a aussi des fossettes dans le dos, deux petits creux juste au-dessus de la courbe de sa colonne vertébrale, visibles lorsqu'elle se retourne. Elle est, objectivement, dévastatrice.
Julian se redresse sur sa chaise. Ses yeux — ces yeux perçants et prédateurs d'avocat — pétillent d'une admiration non dissimulée.
« Eh bien, bonjour », murmure-t-il.
Sebastian suit son regard, un sourcil arqué. « Elle est magnifique. »
« Exquise », renchérit Julian.
La femme — Tara, Starlight, peu importe son nom — se tient aux côtés de Madam V, les mains jointes devant elle. Sa posture est réservée, mais nullement soumise. Elle est aux aguets. Ses yeux sont ce qu’elle a de plus frappant : ambrés, légèrement bridés, comme ceux d'un renard qui évalue si vous êtes un prédateur ou une proie.
« Starlight est nouvelle dans notre communauté, mais pas dans le lifestyle », poursuit Madam V. « Elle a demandé à observer ce soir avant de décider si elle souhaite participer. Je suis certaine que vous lui réserverez tous un accueil chaleureux. »
La salle murmure son approbation. Tara incline la tête, un léger sourire aux lèvres.
Julian se lève de sa chaise, réajustant son pantalon avec une décontraction calculée. Il s'approche d'elle tel un homme qui n'a jamais essuyé de refus de sa vie — ce qui est globalement vrai.
« Starlight », dit-il en lui tendant la main. « Julian Cross. Je suis avocat. Je suis aussi un switch, et je suis très, très bon dans les deux domaines. Si vous cherchez quelqu'un pour vous faire découvrir les possibilités ici, je serais honoré d'être celui-là. »
Tara regarde sa main. Puis son visage. Ses yeux de renard sont indéchiffrables.
« C'est une offre généreuse », dit-elle. Sa voix est douce, presque mélodieuse, avec une pointe plus incisive. « Mais non merci. Vous n'êtes pas mon genre. »
Julian cligne des yeux. Derrière lui, Sebastian s'étouffe avec son champagne.
« Pas mon genre », répète Julian, comme si les mots étaient dans une langue étrangère.
« Je suis sûre que vous excellez dans ce que vous faites », ajoute Tara, son sourire restant aimable mais définitif. « C'est juste que vous n'êtes pas pour moi. »
Julian bat en retraite vers sa chaise avec l'expression d'un homme qui vient de découvrir que la loi de la gravité s'applique aussi à lui. Sebastian lui tapote l'épaule en signe de consolation, mais un sourire narquois étire ses lèvres.
Le juge Marchetti ricane. « Je l'aime déjà. »
Scarlett et Rain observent cet échange avec la même fascination. Axle et Grimm, tenant toujours leurs femmes, échangent un regard par-dessus leurs têtes — le regard universel masculin qui signifie : « Ça vient vraiment d'arriver ? »
Mais Tara n'en a pas fini.
Un homme s'approche d'elle — un dominant d'un autre coin de la salle, séduisant avec un air poli, un flogger encore accroché à sa ceinture. Il se présente avec l'assurance de quelqu'un habitué à être le plus attirant de la pièce.
« Peut-être préféreriez-vous une approche différente », dit-il, le sourire facile. « Je me spécialise dans le jeu sensoriel. Aucun impact, sauf si vous le souhaitez. Juste du plaisir. »
Tara l'examine un instant. Son regard balaie son flogger, ses mains, son visage.
« Merci », dit-elle. « Mais ça ne m'intéresse pas. »
Un autre homme tente sa chance. Puis une femme — une dominante grande et élégante en corset qui propose de faire une scène avec elle en tant qu'égales. Tara décline chaque proposition avec la même politesse douce et inébranlable.
Elle n'est pas hautaine. Elle n'est pas froide. Elle est simplement... certaine.
Nala Okonkwo, observant depuis son poste contre le mur, se penche vers Yuki. « Elle sait exactement ce qu'elle veut. »
« Et exactement ce qu'elle ne veut pas », acquiesce Yuki.
Une soumise à l'autre bout de la pièce — une blonde au visage doux en dentelle rose — lance à voix haute, faisant taire l'assemblée : « Tu es encore en train de faire ton choix, Starlight ? Parce que ces deux couples sont les plus beaux ici. » Elle désigne Axle et Scarlett, Grimm et Rain. « Sont-ils ton genre ? »
Tous les regards se tournent vers les quatre.
La main d'Axle se resserre sur la cuisse de Scarlett. L'expression de Grimm ne change pas, mais son bras autour de Rain se fait une fraction plus possessif. Le message est clair sans un mot : ces femmes ne sont pas disponibles.
Tara les regarde.
Elle regarde Scarlett, encore rosie et rayonnante, enveloppée de soie avec ses marques de cordes pareilles à des tatouages sacrés. Elle regarde Axle, massif, dangereux et totalement dévoué. Elle regarde Rain, tremblante sous sa couverture, ses yeux sombres encore embrumés par sa scène. Elle regarde Grimm, balafré, silencieux, qui la guette comme un faucon.
Elle les observe — tous les quatre — et quelque chose passe dans ses yeux de renard. De la reconnaissance, peut-être. Du respect. Mais pas de désir. Pas de faim.
« Ils sont magnifiques », dit Tara, et sa voix est chaleureuse, sincère. « De beaux couples. Tous les deux. Mais non. » Elle penche la tête, ses boucles retombant sur son épaule dorée. « Toujours pas mon genre. »
Un instant de silence.
Puis Rain rit — un son surpris et ravi. « Elle me plaît. »
« À moi aussi », renchérit Scarlett, et ses yeux expriment quelque chose de calculé, dans le bon sens du terme. « À moi aussi. »
Axle se détend imperceptiblement. La poigne de Grimm sur Rain se relâche. Ils ont été éconduits, et au lieu d'être insultés, ils sont soulagés.
Tara croise le regard de Madam V à l'autre bout de la pièce. Quelque chose passe entre elles — une communication silencieuse, celle qui vient d'un passé commun. Puis Tara se tourne à nouveau vers la salle.
« Je préfère observer ce soir », dit-elle. « Si cela est acceptable. »
« Toujours », répond Madam V.
Tara se retire dans une alcôve sombre, se recroquevillant dans un fauteuil en velours avec la grâce d'un chat trouvant un rayon de soleil. Elle accepte une coupe de champagne d'un serveur qui passe. Et elle regarde.
Elle regarde Julian et Sebastian reprendre leur conversation, Julian ayant encore l'air un peu sonné. Elle regarde les Cinq Femmes s'installer dans leurs diverses postures d'observation. Elle regarde les couples et triades restants finir leurs scènes, nettoyer leurs espaces, se draper dans des peignoirs, des couvertures et dans les bras l'un de l'autre.
Elle regarde tout. Elle ne rate rien.
Et lorsque la soirée touche enfin à sa fin, lorsqu'Axle porte Scarlett vers l'ascenseur et que Grimm guide Rain, une main sur le bas de son dos, lorsque la pièce se vide jusqu'à ce qu'il ne reste que Madam V et quelques membres du personnel —
Tara est toujours là.
« As-tu trouvé ce que tu cherchais ? » demande Madam V en s'installant dans le fauteuil à côté d'elle.
Tara prend une gorgée de champagne. Ses yeux de renard reflètent la lueur des bougies.
« Pas encore », dit-elle. « Mais je vais le trouver. »
Madam V sourit. « Je n'en doute pas. »
