Chapitre 1
Ethan savait comment se faire discret. Ce n’était pas par timidité, et ce n’était pas non plus parce qu’il n’avait rien à dire. C’est qu’il avait passé les neuf dernières années de sa vie à comprendre une vérité très simple : si tu ne fais pas de bruit, les gens te laissent tranquille. Si tu ne te fais pas remarquer, personne n'essaie de te briser. À dix-neuf ans, il était devenu passé maître dans l'art de se fondre dans le décor. Quand il marchait dans la rue, il gardait la tête basse. Lorsqu'il s'asseyait dans une pièce bondée, il veillait à ce que sa voix reste discrète, ses vêtements ordinaires, et sa posture ne poussait personne à le regarder une seconde fois.
Si l'on consultait son dossier officiel à l'université, il était enregistré comme Bêta. C'est ce que son propriétaire pensait lorsqu'il lui remettait son loyer en liquide chaque mois. C'est ce que ses camarades pensaient quand ils s'asseyaient à côté de lui dans les amphithéâtres. C'était le mensonge qu'il servait à tout le monde, jour après jour, juste pour survivre dans un monde qui accordait beaucoup trop d'importance à ce que tu étais à la naissance.
Mais cacher un secret comme le sien, c'est un peu comme essayer de retenir sa respiration sous l'eau. Au début, tu penses que tu peux tenir. Tu penses que tu es assez fort. Mais au fil des minutes, ta poitrine se serre. Tes poumons donnent l'impression de brûler, et tu réalises que tu n'es toujours qu'à une seconde de tout faire exploser en cherchant désespérément de l'air.
Ethan ne détestait pas les Alphas parce qu'ils avaient été méchants avec lui quand il était gamin, ou parce que son foyer était rempli de cris et de violence. En fait, s'il fermait les yeux pour se remémorer ses premiers souvenirs, sa maison avait été un endroit plutôt joyeux. C'était un petit appartement, le papier peint se décollait dans les coins et le radiateur claquait bruyamment dès qu'on allumait le chauffage, mais on s'y sentait en sécurité. Son père, Arthur, était un Bêta qui occupait un poste de bureau banal dans une société de logistique locale. Arthur était un homme gentil et calme qui n'attendait pas grand-chose de la vie. Il ne cherchait ni la fortune ni le pouvoir. Il voulait juste faire ses huit heures, rentrer chez lui et passer sa soirée avec ceux qu'il aimait.
La personne qu'Arthur aimait le plus au monde était la mère d'Ethan. Sa mère était un Oméga mâle. Dans le monde où ils vivaient, les Omégas mâles étaient rares, mais dans leur petit foyer, il était le cœur de la famille. C'était un homme doux avec un regard tendre, et tout l'appartement semblait chaleureux et lumineux quand il était là. Ethan se souvenait des odeurs de la cuisine à l'époque, un mélange de vieux livres, de vanille sucrée et de la lessive bon marché qu'achetait son père. C'était une vie bonne, une vie normale.
Mais tout a volé en éclats lors d'un mardi humide alors qu'Ethan avait dix ans.
Ethan était assis à la table en bois de la cuisine, essayant de terminer un devoir de maths avant le dîner. La télévision était allumée à bas volume dans le salon, et son père lisait le journal sur le canapé. Soudain, la porte d'entrée s'est déverrouillée. Ethan a levé les yeux, s'attendant à ce que sa mère sourisse en se plaignant du poids des sacs de courses. Mais sa mère n'avait pas l'air de lui-même. Il est entré dans l'appartement, mais ses pieds traînaient. Ses yeux étaient grands ouverts, fixés dans le vide, totalement inexpressifs. Il semblait marcher en dormant, totalement détaché de ce qui l'entourait.
Derrière sa mère se tenait un inconnu. L'homme était grand, facilement une tête de plus que le père d'Ethan, et il portait un manteau de laine sombre, incroyablement cher, qui détonait dans leur vestibule étroit. Il n'a pas demandé la permission d'entrer. Il a simplement franchi le seuil, et il semblait posséder le monde entier rien qu'en se tenant là. Dès que cet homme est entré, l'atmosphère dans le petit appartement a changé. Elle est devenue instantanément lourde, épaisse, étouffante. L'odeur était totalement différente, comme si un énorme orage éclatait à l'intérieur même de la maison. C'était l'odeur piquante et envahissante d'un Alpha dominant.
Arthur ne sentait rien. Étant un Bêta, il ne pouvait littéralement pas percevoir les phéromones biologiques intenses qui inondaient le couloir. Les Bêtas étaient totalement insensibles aux odeurs. Ils vivaient dans un monde dépourvu des messages invisibles de colère, de désir ou de domination que les Alphas et les Omégas échangeaient chaque jour. Mais Arthur n'avait pas besoin d'odorat pour reconnaître le danger qui se tenait chez lui. Il pouvait le voir à la carrure de l'homme, au tissu luxueux de son manteau et au regard vide, envoûté, dans les yeux de son propre époux.
Sans dire un mot à Ethan, et sans même regarder son mari sur le canapé, sa mère est allée droit à la chambre. Il a sorti une valise du placard et a commencé à y fourrer ses vêtements. Il ne les pliait pas ; il les tassait dans une précipitation désespérée.
Arthur s'est levé du canapé, le journal glissant de ses mains pour s'éparpiller sur le sol. Il a couru dans la chambre, le visage blême en réalisant ce qui se passait. Ethan observait depuis la porte de la cuisine, ses petits doigts crispés sur le chambranle si fort que ses articulations en faisaient mal.
Arthur est tombé à genoux sur le sol en linoléum. Il a saisi l'ourlet du manteau de son époux, les larmes coulant sur son visage. Il semblait avoir vieilli de dix ans en quelques secondes. Arthur le suppliait. Il pleurait, demandant ce qu'il avait fait de mal, promettant de faire des heures supplémentaires, d'acheter une meilleure maison, d'acheter tout ce que sa mère voulait, et de faire absolument n'importe quoi pour garder leur famille unie.
Mais l'Alpha dans le couloir n'a pas cillé. Il ne s'est pas énervé et n'a pas crié. Il a juste regardé Arthur avec un petit sourire cruel, comme s'il regardait un pauvre petit chien. L'Alpha est entré dans la chambre, a posé sa main large et lourde sur la taille de sa mère et l'a attiré contre lui. Au moment où cette main l'a touché, sa mère a poussé un soupir, ses épaules se détendant totalement. Il ne s'est pas débattu. Il n'a pas regardé son mari en pleurs sur le sol, et il n'a pas jeté un regard vers la table de cuisine où son fils de dix ans regardait son monde s'effondrer.
L'attraction biologique était trop forte. L'impulsion dynamique d'un Alpha a instantanément effacé dix ans d'un mariage heureux, un mari fidèle et un jeune fils. Ils sont sortis de l'appartement ensemble, leurs pas lourds dans l'escalier, et la porte d'entrée s'est refermée avec un déclic. Sa mère ne s'est jamais retournée. Il a choisi un Alpha clinquant et puissant plutôt que l'enfant qu'il avait mis au monde.
C'est la nuit où Ethan a appris à détester les Alphas. Pour lui, ce n'étaient pas les protecteurs ou les leaders vantés à la télévision. C'étaient juste des brutes biologiques. Des voleurs qui prenaient ce qu'ils voulaient, quand ils le voulaient, simplement parce que la nature leur en donnait le pouvoir et que la société les laissait faire. Ils se moquaient des cœurs qu'ils brisaient, des vies qu'ils détruisaient ou des gamins qu'ils laissaient derrière eux dans l'obscurité.
Voir son père totalement brisé cette nuit-là a changé Ethan à jamais. Arthur ne s'est pas mis en colère, il n'a pas crié, il ne s'est pas tourné vers l'alcool. Au lieu de cela, la lueur dans ses yeux s'est simplement éteinte. Il est devenu un fantôme dans sa propre maison. Il s'asseyait dans son fauteuil des heures après le travail, fixant l'écran noir de la télévision, dans un silence complet. Mais plus encore que la tristesse, Arthur fut consumé par une terreur profonde et désespérée : que la même chose arrive à Ethan.
Le vrai test est arrivé un an plus tard, vers le onzième anniversaire d'Ethan.
Ethan s'est réveillé au milieu de la nuit, tremblant de manière incontrôlable. Sa peau semblait être en feu, une fièvre folle bouillonnant au plus profond de sa poitrine. Il s'est traîné hors du lit et est allé à la salle de bain, ses genoux tremblant si fort qu'il pouvait à peine tenir debout. Il s'est effondré sur le sol froid, cherchant son souffle, alors qu'une nouvelle odeur commençait à s'échapper de sa peau. C'était incroyablement sucré, comme du miel et des fleurs fraîches. C'était l'odeur indéniable de la présentation d'un Oméga mâle.
Ethan s'est mis à pleurer, terrifié par ce que son propre corps lui faisait. Arthur l'a entendu gémir et est entré dans la salle de bain. Comme Arthur était Bêta, il ne pouvait pas réellement sentir le miel et les fleurs qui remplissaient la petite pièce. Il ne percevait pas du tout les phéromones sucrées. Mais il a vu la sueur, il a vu la rougeur intense sur la peau du garçon, et il a compris. Il savait à quoi ressemblait une fièvre de présentation.
Le visage d'Arthur s'est tordu de pur chagrin. Il s'est assis sur le sol à côté de son fils, a pris Ethan sur ses genoux et l'a serré fort contre lui tandis que la serviette humide qu'il avait apportée gouttait sur le carrelage.
Pour être absolument sûr, Arthur savait qu'ils avaient besoin d'un test médical, même si l'idée le terrifiait. Il a emmené Ethan dans une clinique discrète en bordure de ville, les mains tremblant sur le volant pendant tout le trajet. Ils se sont assis dans une salle d'examen petite et stérile, attendant dans un silence pesant que le médecin revienne avec les papiers.
Les résultats étaient imprimés en lettres noires, claires et sans appel. C'était officiel : Oméga mâle.
En lisant ces mots, une panique froide et étouffante a envahi tout le corps d'Arthur. Il a regardé le médecin, puis son petit fils terrifié. Il s'est souvenu du départ de son époux avec l'Alpha, de la vulnérabilité d'une personne normale face à ces monstres, et son esprit a tourné à toute vitesse. Il ne pouvait pas laisser son fils vivre ça.
Arthur s'est levé, sa voix n'étant plus qu'un murmure en demandant à Ethan d'attendre dans le couloir. Une fois la porte fermée, Arthur s'est tourné vers le médecin. C'était un homme ordinaire qui n'avait pas grand-chose, mais il avait ses économies verrouillées dans une petite boîte métallique à la maison. Arthur a supplié le médecin. Il a ouvert son cœur, pleurant, implorant pour l'avenir de son fils. Puis, il a promis de verser au médecin chaque centime qu'il possédait, sous la table, s'il acceptait de changer le dossier.
L'argent parle, même dans une clinique. Cela a coûté toutes les économies d'une vie de travail acharné pour Arthur, mais le médecin a fini par céder. L'homme s'est tourné vers son ordinateur, a supprimé le dossier original et a entré une classification totalement différente. Quand Arthur est sorti de cette pièce, le nouveau papier falsifié qu'il tenait disait : Classification : Bêta.
Arthur a ramené Ethan à la maison et l'a regardé avec des yeux totalement vides de peur. « Tu dois être un Bêta, Ethan », avait murmuré son père, la voix brisée, alors qu'ils étaient assis sur le canapé. « Regarde-moi, fiston. On a changé les papiers, mais tu dois dire à tout le monde que tu es un Bêta. Le monde extérieur est bien trop dangereux, bien trop cruel pour un Oméga mâle livré à lui-même. Si les Alphas à l'école ou en ville découvrent ce que tu es vraiment, ils ne te verront pas comme une personne. Ils te traiteront comme un trophée à gagner, un jouet à posséder. Ils te regarderont exactement comme cet homme regardait ta mère. Je ne peux pas te protéger d'eux, Ethan. Je ne supporterais pas de te perdre toi aussi. »
Ethan a regardé les joues creusées de son père, le chagrin permanent qui vivait dans les rides autour de ses yeux, et il a parfaitement compris. Il ne voulait pas être un trophée. Il ne voulait pas qu'un Alpha arrogant le regarde et pense qu'il a le droit de le posséder juste à cause de la biologie. Il voulait s'appartenir à lui-même.
Alors, là, Ethan a accepté le mensonge. Pour la tranquillité d'esprit de son père, et pour sa propre survie, il est devenu un Bêta.
Sans économies, ils ont dû être incroyablement prudents. Arthur a réussi à trouver des bloqueurs d'odeurs et des suppresseurs de phéromones de qualité médicale, très puissants, sur des sites internet clandestins douteux. Ce n'étaient pas les pilules sûres et contrôlées qu'on achetait en pharmacie ; elles étaient fortes, amères, et donnaient mal au ventre à Ethan à chaque fois qu'il les avalait. Chaque matin, Ethan vaporisait une brume chimique glacée sur sa nuque, effaçant totalement son odeur sucrée naturelle pour la remplacer par l'odeur piquante et stérile d'une lessive basique.
Ils ont pratiqué pendant des années. Arthur faisait semblant d'être un étranger, et Ethan s'exerçait à garder un visage totalement neutre. Il a appris à raidir ses épaules pour ne pas paraître trop doux. Il a appris à poser sa voix sur un ton plat et sans inflexion, dénué d'émotions. Il a appris à ignorer l'étrange pression lourde dans sa poitrine quand un Alpha croisait son chemin dans la rue. Il a enfermé sa vraie nature derrière un mur de fer pur.
À la fin du lycée, le mensonge était parfait. Il était invisible, juste un autre garçon Bêta moyen essayant de suivre ses cours.
Arthur s'est éteint paisiblement dans son sommeil juste après les dix-huit ans d'Ethan. Le cœur de son père était trop fatigué, usé par toutes ces années à porter cette tristesse silencieuse et lourde. Ethan n'a pas pleuré à l'enterrement. Il avait déjà épuisé toutes ses larmes à dix ans. Au lieu de cela, il a mis ses quelques vêtements, ses manuels et son stock de pilules du marché noir dans un sac de sport, a vendu les vieux meubles pour payer un billet de bus, et a déménagé dans la grande ville pour l'université.
Il n'a pas cherché à retrouver la mère qui les avait abandonnés. Il se moquait de savoir où il était ou avec qui il était. Pour Ethan, sa mère était morte, son passé était derrière lui, et son avenir était la seule chose qui comptait.
Maintenant, à dix-neuf ans, Ethan vivait dans un minuscule studio glacé à la limite sombre du campus. La fenêtre se fissurait dès que le vent soufflait trop fort, et l'eau mettait dix minutes à chauffer, mais c'était chez lui. Il était totalement seul, mais pour la première fois de sa vie, il avait l'impression de diriger sa propre existence. Le système universitaire le classait comme Bêta, ce qui lui permettait de se déplacer sur le campus bondé comme un fantôme. Personne ne le fixait à la cafétéria. Personne n'essayait de s'asseoir trop près de lui ou d'occuper son espace à la bibliothèque. Il n'était qu'un personnage de second plan dans la vie des autres, ce qui était exactement ce qu'il voulait.
Chaque matin, sa routine était identique. Il se réveillait à 5 heures, avalait sa pilule bloqueuse amère et crayeuse à jeun, et vaporisait sa nuque jusqu'à ce que sa peau soit engourdie et ne sente rien d'autre que du savon industriel. Il occupait deux emplois à temps partiel—l'un à faire la vaisselle dans un restaurant graisseux et l'autre à empiler des cartons lourds dans l'entrepôt d'un supermarché—juste pour compléter la bourse d'études qui le maintenait à l'université. Il étudiait jusqu'à ce que ses yeux lui brûlent, et il restait sur ses gardes chaque seconde où il était hors de chez lui.
Il avait construit un mur parfait et infranchissable autour de sa vie. Il s'était convaincu que tant qu'il restait intelligent, qu'il gardait sa haine pour les Alphas bien vive et qu'il ne manquait jamais une dose de son traitement, le monde ne pourrait jamais lui faire de mal. Il pensait avoir été plus malin que le système.
Il ne se doutait pas qu'un cours classique de mardi matin était sur le point de tout changer.
