LE SERMENT DE VENGEANCE DU MILLIARDAIRE

Alira

La ville n’avait pas changé. Pas vraiment. L’horizon découpait toujours le ciel comme des lames d’argent, et les rues vibraient toujours au rythme des klaxons, de l’ambition et de l’indifférence. Mais Alira Quinn avait changé. Elle n’était plus la jeune fille qui riait au coin des rues avec sa meilleure amie. Cette version d’elle-même était morte il y a six ans, enterrée avec Lena Blackvale dans un cercueil bien trop petit pour quelqu’un d’aussi plein de vie.

Elle sortit du taxi, les yeux levés vers l’imposante structure de Blackvale Industries. Le bâtiment n’était que verre, acier et arêtes tranchantes, à l’image de l’homme qui le dirigeait. Son souffle forma de la buée contre l’air climatisé du hall lorsqu’elle entra. Le claquement de ses ballerines usées résonnait trop fort sur le marbre. Ses paumes étaient moites. Elle lissa sa robe : bleu marine, modeste, légèrement délavée. C’était tout ce qu’elle possédait qui paraissait à peu près professionnel. « Puis-je vous aider ? » demanda la réceptionniste, l’observant comme un dossier mal classé. « Je… j’ai un rendez-vous. Avec M. Draven Blackvale. » Le sourcil parfaitement dessiné de la femme tressaillit. Elle tapa quelque chose, ses yeux revenant sur Alira. « Votre nom ? » « Alira. Alira Quinn. » Un silence passa. La reconnaissance brilla dans le regard de la réceptionniste, suivie rapidement par quelque chose de plus froid, peut-être du jugement. Alira en avait l’habitude. Ce nom pesait lourd dans cette ville, et rien de tout cela n’était positif. « Allez-y, » dit la femme d’une voix sèche. « Dernier étage. Il vous attend. »

La montée en ascenseur parut interminable. Elle voyait son reflet dans les portes argentées : visage pâle, yeux écarquillés, boucles brunes et douces qui frisottaient avec l’humidité estivale. Il y avait de légères cernes sous ses yeux. Six ans de survie s’étaient discrètement gravés sur ses traits. Elle n’était plus fragile. Juste… usée. Mais rien n’aurait pu la préparer à la porte qu’elle s’apprêtait à franchir.

Le bureau de Draven était une cathédrale de pouvoir : des murs de verre surplombant la ville, des panneaux en bois noir et un mobilier minimaliste si coûteux qu’elle en eut la gorge serrée. Et lui. Il se tenait près de la fenêtre, grand et totalement immobile. Son costume gris anthracite, fait sur mesure, moulait ses larges épaules comme s’il avait été cousu à même sa peau. Ses cheveux noirs étaient coupés plus court qu’elle ne s’en souvenait, ramenés en arrière avec soin, révélant des pommettes saillantes et une mâchoire qui semblait sculptée dans la glace. Il ne se retourna pas. Un instant, Alira songea à partir. À simplement sortir. Mais le visage de sa mère lui apparut en pensée — fragile, s’effaçant, la poitrine soulevée par les quintes de toux — et Alira se souvint de la raison de sa présence.

Elle prit une inspiration. « Merci d’avoir accepté de me recevoir. » Il ne bougea toujours pas. Le silence les enveloppait comme un nœud coulant. Lorsqu’il finit par parler, sa voix était aussi froide que le sol sous ses pieds.

« Tu n’aurais pas dû revenir. »

Ce n’était pas de la colère dans sa voix. C’était pire.

Du détachement.

« Je n’avais pas le choix, » dit-elle doucement. « Ma mère est… » « Malade. »

« Oui, je sais. » Alira cligna des yeux.

« Vous savez ? »

« Je sais tout sur toi, Alira, » dit-il en se retournant enfin.

Ses yeux se posèrent sur elle comme la lunette d’un fusil. Gris, acier froid, sans expression. Le genre de regard qui a connu la perte et l’a transformée en armure. Et ces yeux la regardaient comme si elle n’était que de la boue sous ses chaussures.

« Tu as quitté cette ville comme une lâche, » poursuivit-il.

« Tu as disparu. Tu n’as pas fait face à ce que ton frère a fait. Tu n’es même pas venue à l’enquête sur la mort de Lena. » La gorge d’Alira se noua.

« J’avais dix-sept ans. »

« Tu étais assez âgée pour choisir le silence, » lança-t-il sèchement.

« Tu as laissé ma sœur mourir et tu es partie. »

« Ce n’est pas juste, » murmura-t-elle, la voix brisée.

Draven s’approcha, lentement et avec détermination.

« Juste ? Tu penses que je me soucie de justice ? Ma petite sœur est morte avec le poison de ton frère dans les veines, et tu veux parler de justice ? »

Alira déglutit difficilement.

« Je ne suis pas venue pour justifier quoi que ce soit. Je suis venue parce que j’ai besoin de ton aide. »

Un sourire cruel effleura ses lèvres.

« Oui. C’est le cas. »

Il passa derrière son bureau, s’asseyant comme un roi sur son trône. « Tu as besoin d’argent. Beaucoup. Pour le traitement de ta mère. »

Elle ne répondit pas. La vérité était déjà là, exposée.

« Je te le donnerai, » dit-il, les doigts joints en temple.

« Mais cela te coûtera quelque chose. »

L’estomac d’Alira se noua. Elle hocha la tête, à peine.

« Que… que veux-tu ? »

Il se leva de nouveau, contournant lentement le bureau comme un prédateur. Arrivé à sa hauteur, il s’arrêta à quelques centimètres.

« Toi, »

dit-il simplement.

Elle se figea.

« Moi ? »

« Je veux un mariage. »

Le mot la percuta comme un coup de poing.

« Quoi ? »

« Tu seras ma femme. Publiquement, bien sûr. Légalement. Tu emménageras chez moi. Tu porteras ma bague. Et en échange, je paierai pour les soins de ta mère. Toutes les factures d’hôpital. Tous les spécialistes. Une couverture totale. »

Elle le fixa. « Pourquoi… pourquoi voudrais-tu cela ? »

« Parce que je veux te garder sous mon contrôle, Alira. Là où je peux te voir souffrir. »

Son visage se vida de toute couleur. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

« Tu es partie, » dit-il, la voix plus basse, plus venimeuse.

« Tu ne l’as même pas enterrée. Tu ne peux pas prétendre être la victime maintenant. »

Ses yeux brûlaient. « Je l’aimais aussi. J’étais sa meilleure amie. »

« Et moi, j’étais son frère. Celui qui a dû choisir son cercueil. » Le silence retomba.

Il l’observa attentivement.

« Un an. C’est le contrat. Tu joues le jeu. Tu gardes ta bouche fermée. Et quand le temps sera écoulé, tu retrouveras ta liberté. »

Alira fit un pas en arrière, le souffle tremblant.

« C’est cruel. »

« Je sais, » dit Draven avec douceur.

« C’est le but. »

Elle se tourna vers la porte, mais sa voix la retint.

« Tu peux partir. Mais ta mère mourra. » Sa main tremblait sur la poignée. Sa gorge brûlait sous l’effet des larmes qu’elle refusait de laisser couler. Draven ajouta : « Tu me dois bien ça, Alira. Tu le dois à Lena. »

Et, rien qu’à cet instant, elle comprit qu’elle était piégée. Elle hocha la tête une fois, silencieuse, brisée.

« J’accepte. »

Il s’avança, l’expression indéchiffrable. « Alors nous sommes fiancés. »

Draven

La ville en contrebas scintillait d’une fausse lumière. Les gens bougeaient comme des fourmis, occupés, aveugles, affamés. Exactement comme il y a six ans, le jour où il a perdu la seule personne qui rendait cette vie moins semblable à une prison. Lena. Son rire résonnait encore parfois dans sa tête, aigu et magnifique. Fort dans son penthouse, encore plus fort dans ses cauchemars. Et puis, juste comme ça, il disparaissait. Arraché la même nuit où elle a pris ces pilules. Celles données par ce bâtard. Le frère d’Alira Quinn.

Il n’avait pas prononcé son nom depuis des années, pas à voix haute. Mais il se souvenait de la jeune fille : discrète, toujours accrochée au côté de Lena comme une ombre, comme un secret. De grands yeux bruns, des boucles douces et une bouche pleine d’excuses pour des choses que personne ne lui demandait d’expliquer. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle revienne. Et certainement pas vers lui. La réceptionniste avait appelé quelques minutes plus tôt : « Alira Quinn est là pour son rendez-vous. » Et Draven avait ri, un son creux et sans humour. Il fallait oser venir dans son immeuble avec ce nom. Mais après tout, le désespoir finit toujours par mettre les gens à genoux. Tant mieux. Il ne se retourna pas quand elle entra. Il n’en avait pas besoin. Il pouvait entendre l’hésitation dans ses pas, sentir son inconfort rayonner dans l’air comme de la chaleur. Toujours douce. Toujours incertaine. Exactement comme il s’en souvenait.

« Merci d’avoir accepté de me recevoir, » dit-elle, la voix calme, comme une ecchymose que l’on effleure. Draven fixait l’horizon, les mains dans les poches. « Tu n’aurais pas dû revenir. » Ce n’était pas une menace. C’était un simple constat. Parce que maintenant qu’elle était là, elle ne repartirait pas intacte. Lorsqu’elle tenta de parler à nouveau, il la coupa. Froid, efficace. « Tu as besoin d’argent. Pour ta mère. » Il avait le dossier. Sa mère était mourante. Phase terminale. Pas d’assurance. Pas d’actifs. Aucune chance. Et voici la bonne fille, le fantôme rongé par la honte, revenant ramper dans la fosse aux lions avec rien d’autre que de l’espoir.

L’espoir ne servait à rien. « Je te le donnerai, » dit-il en se tournant lentement, face à elle. Les années n’avaient pas été tendres avec elle. Ou peut-être que si, finalement. Elle était plus mince, plus pâle, mais quelque chose en elle était devenu plus fort aussi. Une tristesse plus profonde derrière ses yeux. Une colonne vertébrale forgée par la culpabilité. Mais cela n’avait pas d’importance. Plus maintenant. « Il y a un prix, » dit-il en s’avançant vers elle. Ses lèvres s’entrouvrirent. « Que… que veux-tu ? » Toi. Le mot lui vint facilement, mais il signifiait quelque chose qu’elle ne pouvait comprendre. « Je veux ton temps, ton corps, ton silence, » dit-il, lentement et avec précision. « Tu seras ma femme. De nom, dans la presse, sur les papiers. » Elle recula légèrement, mais à sa décharge, elle ne s’effondra pas. Pas encore. « Je ne comprends pas. Pourquoi voudrais-tu… » Il la laissa finir sa phrase. La laissa s’interroger. Laissa le silence s’enrouler autour d’elle comme de la fumée. « Parce que je veux que tu sois piégée, » dit-il. « Parce que je veux que tu ressentes ce que j’ai ressenti la nuit où ils m’ont appelé pour identifier le corps de ma sœur. » Elle tressaillit.

Bien. Draven fit le tour du bureau, chaque pas étant calculé. Elle leva les yeux vers lui avec ce regard doux et blessé, et pendant un instant, juste une fraction de seconde, il se souvint de la manière dont Lena la défendait. « Elle n’est pas faible, » disait Lena. « Elle porte juste plus que ce qu’elle devrait. » Désormais, elle porterait son poids à lui aussi. « Tu es partie, » dit-il, la voix basse, mais la rage en dessous brûlait intensément. « Tu ne l’as même pas enterrée. » « J’avais dix-sept ans, » murmura-t-elle. Il serra la mâchoire. « Tu étais assez âgée pour parler. Mais tu n’as rien dit. Pas un seul putain de mot. » Son visage se tordit par quelque chose ressemblant à de la honte, ou de la douleur. Il s’en fichait. Ou du moins, c’est ce qu’il se répétait. « Un an, » poursuivit-il. « Tu resteras chez moi, tu joueras la femme dévouée devant les caméras, tu souriras quand je te dirai de sourire. Et quand ce sera fini, tu pourras partir avec ta mère… en vie. » Elle ne dit rien. Fixa seulement le sol comme si elle s’y noyait. « J’aurais pu te laisser pourrir dehors, » ajouta-t-il, juste pour être sûr qu’elle comprenne. « Mais je préfère te garder près de moi. Là où je pourrai te rappeler chaque jour ce que ton silence m’a coûté. » Sa voix se brisa. « C’est cruel. » Il s’approcha assez pour sentir le parfum subtil qu’elle portait, de la lavande avec quelque chose de plus sucré en dessous. « Je sais, » murmura-t-il. « C’est le but. » Elle eut l’air sur le point de pleurer, mais se contint. Cela le surprit plus qu’il ne l’aurait dû. Elle se tourna pour partir. Et c’est là qu’il lança sa dernière chaîne. « Tu peux sortir. Mais ta mère mourra. »