L'élue de la meute

CHAPITRE UN

Le gâteau de mariage était toujours dans le réfrigérateur.

Brynn y avait repensé à trois heures du matin, assise sur le rebord de la baignoire dans ses vêtements de la veille, écoutant son téléphone vibrer sous le flot de messages auxquels elle n'avait aucune intention de répondre. Le gâteau. Trois étages, des roses en crème au beurre, leurs initiales à la feuille d'or parce qu'il le voulait et qu'elle s'était dit pourquoi pas, après tout, ce n'est que du glaçage.

Ce n'était que du glaçage.

Elle s'était dit que beaucoup de choses n'étaient « que » quelque chose.

La robe était accrochée au dos de la porte de la salle de bain, car elle n'avait pas su où la mettre d'autre. Ce n'était pas une décision qu'elle était prête à prendre à trois heures du matin. Elle restait donc là, immense constatation blanche, tandis que Morris se faufilait entre ses chevilles avec l'urgence déterminée de celui qui comprend que le petit-déjeuner est en retard et que rien d'autre ne compte.

Elle lui donna à manger. Elle fit du café qu'elle ne but pas. Elle appela la clinique et tomba sur le Dr Okafor, qui, en entendant sa voix, lui dit ne t'en fais pas, prends la semaine avant même qu'elle ait fini d'expliquer. Douze ans passés à travailler avec les animaux avaient appris à Brynn que la plupart des créatures sentent quand quelque chose ne va pas avant même qu'on ouvre la bouche. Apparemment, cela fonctionnait aussi avec les vétérinaires.

Elle resta debout devant la fenêtre de la cuisine, observant la lumière du matin glisser sur le jardin. La clôture avec la latte cassée. La pelouse qu'elle se promettait d'entretenir depuis trois ans.

L'entretien ordinaire d'une vie qu'elle avait, semble-t-il, bâtie toute seule.

Elle n'était pas encore en colère. Elle pensait qu'elle le serait probablement plus tard. Pour l'instant, il n'y avait que ce calme plat et étrange, comme l'instant qui suit un bruit trop fort pour être analysé. Avant que le sifflement ne commence.

Le message vocal avait duré quarante-sept secondes. Elle n'avait pas besoin de le réécouter.

On frappa à la porte à sept heures quarante-trois.

Quatre hommes se tenaient sur son porche.

Sa première pensée fut : imposants. Pas seulement grands, mais dotés d'une présence qui s'imposait avant même que l'on remarque leurs traits physiques. Le genre qu'elle associait à certains animaux. Ceux qui n'ont pas besoin de bouger pour occuper toute la pièce.

Celui qui était devant parla le premier.

« Brynn Carter. » Ce n'était pas une question. Des cheveux sombres, une mâchoire carrée, des yeux qui balayaient son visage avec l'efficacité de quelqu'un habitué à évaluer les situations en un clin d'œil et à agir en conséquence. « Je m'appelle Cassian Veyran. Nous devons parler. »

« Il est sept heures quarante-trois du matin. »

« J'en suis conscient. »

« Je ne vous connais pas. »

« Pas encore. » Quelque chose changea dans son expression : pas vraiment des excuses, pas vraiment de l'impatience. Le poids d'une longue attente qui touchait enfin à sa fin. « Nous avons attendu trois ans pour ce moment. Nous serions venus plus tôt, mais il y avait des règles. Ces règles ne s'appliquent plus. »

Brynn regarda les quatre hommes.

Celui derrière l'épaule gauche de Cassian ne la regardait pas, il observait la rue. Il scannait méthodiquement, comme on vérifie un périmètre avant de prendre position. Une cicatrice courait de sa mâchoire jusqu'à son oreille. Il ne l'avait pas regardée une seule fois et, déjà, elle faisait plus confiance à son évaluation du jardin qu'à la sienne.

Celui sur la droite croisa son regard et manqua de sourire. Presque, comme s'il avait changé d'avis à la dernière seconde, comme si la situation ne le justifiait pas techniquement mais qu'il trouvait cela remarquable. Quand Morris apparut à ses pieds et fixa les quatre étrangers avec une attention ronde et sans clignement, cet homme baissa les yeux sur le chat et son presque-sourire se fit un peu plus prononcé.

Le quatrième ne souriait pas.

Il se tenait un peu à l'écart, les mains dans les poches, sa veste usée comme celle de quelqu'un qui passe beaucoup de temps en extérieur. Il ne regardait ni la rue ni le chat. Il la regardait, elle. Directement. Intensément. Avec une expression qu'elle ne savait nommer : comme une reconnaissance sans contexte, comme connaître un mot dans une langue que l'on n'a jamais apprise.

Elle détourna les yeux la première.

« Vous avez dit que les règles ne s'appliquent plus », dit-elle. À Cassian, parce que c'était lui qui avait parlé et que cela lui semblait plus sûr. « Quelles règles ? »

« Quelque chose vous a trouvée la nuit dernière. » Sa voix était précautionneuse, le ton qu'on emploie avec quelqu'un qui se tient sur un terrain instable. « Quelque chose qui vous cherche depuis longtemps. Nous ne savons pas exactement comment cela vous a traquée, mais nous savons qu'il est proche. » Il soutint son regard. « Nous pouvons tout vous expliquer. Mais pas ici. »

Brynn regarda les quatre inconnus sur son porche à sept heures quarante-trois, le jour où elle était censée se marier. Elle pensa au message vocal de quarante-sept secondes. Elle pensa au gâteau dans le réfrigérateur et à la robe sur la porte.

Morris les fixait toujours. Il n'avait pas bougé, n'avait pas sursauté, n'avait pas fait ce qu'il faisait d'habitude quand le chien du voisin s'approchait trop près de la clôture. Il se contentait de regarder. Calme et sûr de lui, comme il l'était parfois avec ses patients : ceux qui étaient vraiment malades, ceux qui avaient besoin de quelque chose de vrai.

« Donnez-moi une raison de vous faire confiance », dit-elle.

Cassian jeta un coup d'œil à l'homme à la cicatrice. Un échange rapide et silencieux passa entre eux. Puis il se tourna de nouveau vers elle.

« Parce que quoi que ce soit qui approche, dit-il doucement, vous ne devriez pas être seule quand cela arrivera. »

Elle commença à répondre.

Quelque part derrière la clôture cassée, derrière la pelouse qu'elle voulait réparer, quelque chose à la lisière des arbres émit un son. Pas fort. Une unique note grave, presque inaudible, qui traversa sa poitrine comme une main se refermant sur quelque chose qu'elle cherchait depuis longtemps.

Morris détala.

Brynn ouvrit la porte un peu plus.