L'Élu du Mauvais Prince

Je restai immobile tandis que les servantes nouaient les derniers rubans de ma robe émeraude dans mon dos. La soie murmurait contre ma peau, tel une promesse que j'attendais depuis toujours.

C'était la plus belle robe que j'aie jamais portée.

D'habitude, je portais des tenues modestes, blanches ou crème, pour signaler mon statut de non-attitrée, sans oublier le collier de soie blanche toujours présent à mon cou.

Mais mon vingt-et-unième anniversaire n'était que dans quatre jours, et avec lui viendrait l'annonce officielle.

Après toutes ces années d'entraînement dans les salles royales — à apprendre comment offrir ma gorge, mon corps et mon avenir — j'appartiendrais enfin au prince Evander.

Pas en tant qu'épouse, bien sûr.

Les vampires n'épousent pas les humains.

C'était une idée obscène et la toute première leçon inculquée aux enfants de notre royaume.

Je pouvais presque entendre mon ancien précepteur répéter les quatre phrases par lesquelles nous commencions chaque journée, alors que j'étais assise en tailleur sur le sol de la salle de classe.

Les morts-vivants vous possèdent.

Ils vous protègent.

Ils ne vous aimeront jamais.

Acceptez votre devoir et soyez satisfaits.

Je ne l'avais jamais remis en question.

Je savais que certains le faisaient, ceux qui n'avaient pas eu la chance d'être choisis pour les maisons de nourrissage ou qui servaient simplement de domestiques.

Mais j'étais spéciale.

Destinée à mieux.

Je serais la compagne de vie du prince : pour le sang, le plaisir et les enfants.

Tout ce que mon corps humain pouvait offrir serait donné librement et avec joie.

En retour, je recevrais un statut, une protection et une vie bien au-dessus de celle des gens ordinaires de la cour.

J'étais chanceuse.

Je le savais.

La plupart des humains élevés pour ce devoir n'entraient jamais dans l'aile royale, et encore moins ne gagnaient une place aux côtés d'un prince.

Ils étaient donnés à des nobles de moindre rang dans des domaines de campagne ou envoyés servir dans d'autres royaumes.

Moi, je resterais là où j'étais, dans le cadre familier de mon enfance, mon statut changeant en moins d'une semaine.

C'est pourquoi, ce soir, j'étais enfin autorisée à porter une robe digne du style des autres dames de la cour.

Je me jetai un regard dans le miroir et notai avec satisfaction l'éclat rose sur mes joues.

La vanité n'était pas encouragée chez les compagnes, mais je savais que mes traits plaisaient à la plupart.

J'avais de longs cheveux cuivrés tombant en vagues lâches jusqu'à ma taille, des yeux ambrés et une peau crémeuse aux teintes de noisette.

Ma silhouette était mince mais galbée, soigneusement maintenue dans les limites idéales pour la procréation grâce à un régime spécial et un exercice léger.

Je savais qu'Evander aimait mon apparence.

Ses yeux s'attardaient toujours sur moi chaque fois que nous étions ensemble à la cour, parfois de manière scandaleuse.

Evander avait toujours été le plus aimable de la famille royale : doux, prévenant.

Il avait des cheveux blonds, des yeux verts et une fossette qui apparaissait chaque fois qu'il souriait.

Nous avions grandi ensemble.

Il avait cinq ans de plus que moi et avait toujours su que je lui étais destinée.

L'idée de le nourrir, de partager son lit, de porter ses héritiers ne m'effrayait pas comme elle aurait pu effrayer d'autres compagnes, qui ne rencontraient leur partenaire que le jour de la cérémonie de revendication.

J'avais été préparée à mon devoir.

Je l'accueillais avec enthousiasme.

Les servantes finirent de tresser mes cheveux roux pâle en une tresse lâche et reculèrent.

« Vous avez l'air prête, Mademoiselle Elowen », murmura l'une d'elles.

J'essayai de cacher mon excitation derrière un simple signe de tête.

Il était indécent pour une compagne de montrer ses émotions.

Nous étions censées n'être que des ombres remplissant notre mission sans faire d'histoires ni se plaindre.

Pas une fille exaltée agissant comme si elle allait secrètement retrouver son fiancé pour un baiser de minuit.

J'avais déjà rencontré Evander de cette façon maintes fois.

Il y aurait une chaperonne.

Il ne serait pas autorisé à me toucher.

Tout cela attendrait qu'il prenne ma première fois et me revendique devant toute la cour royale.

Je réprimai un nouveau sourire enthousiaste.

Un garde m'escorta à travers les couloirs de marbre pour me conduire dans les jardins baignés de lune.

Des lanternes flottaient le long des allées, projetant une lumière argentée sur les roses.

Le prince Evander attendait près de la fontaine, grand et svelte, ses cheveux dorés captant l'éclat de la lune.

Je fus une fois de plus saisie par l'adoration que j'avais pour lui. Il était beau de cette façon juvénile : traits doux, sourire facile qui atteignait ses yeux.

Rien à voir avec la beauté tranchante et intimidante de son frère aîné ou la grâce froide du roi.

Mais chaleureux.

Familier.

Je chassai les pensées concernant sa famille et m'avançai.

« Elowen », dit-il en me voyant, la voix basse et ravie.

Il prit mes mains alors que je faisais une révérence, ses doigts étaient frais mais doux, avant qu'il ne se retire avec un sourire désolé lorsque la vieille femme à nos côtés émit un bruit de désapprobation.

« Vous êtes magnifique ce soir », dit-il, les yeux scrutant mon corps comme à son habitude.

Je soutins son regard. « Merci. Je suis honorée de vous servir, Votre Altesse. Je vous donnerai mon sang, mon corps et autant d'enfants que vous le souhaiterez. Je le jure. »

Un léger sourire courba ses lèvres.

Je disais la même chose à chaque fois que je le voyais.

Il leva la main et déposa un baiser léger sur mes articulations, nous valant une nouvelle réprimande de la chaperonne. « Je sais que tu le feras, ma douce. Et en retour, je chérirai chaque cadeau que tu m'offriras. »

Il s'assit sur un banc près de la fontaine bouillonnante et tapota la place à côté de lui.

Je m'assis à ses côtés, laissant mes jupes se draper autour de moi.

Ses yeux suivirent le collier à mon cou, une faim indéniable dans leur profondeur, avant de remonter vers les miens.

« C'est notre dernière rencontre avant la cérémonie », dit doucement Evander. « As-tu des questions à me poser ? »

Je secouai la tête. « Je suis prête. »

« Je sais que tu as suivi tous tes cours et terminé ton entraînement. Mais c'est le moment d'apaiser tes craintes. »

Je levai les yeux vers lui et vis qu'il était sincère, son regard toujours posé sur moi avec douceur.

J'hésitai, puis dis lentement : « Puis-je vous poser une question sur le nourrissage ? »

Il gloussa. « Bien sûr. En as-tu déjà vu un ? »

Je hochai la tête, ne voulant pas me remémorer les fois où notre précepteur nous avait emmenées, nous les compagnes, dans l'une des maisons de nourrissage pour observer le processus.

Je me souvenais encore des expressions d'extase des hommes et des femmes tandis que les vampires buvaient à leurs poignets, leurs gorges et d'autres endroits plus intimes.

Je rougissais, me demandant où Evander choisirait de se nourrir sur moi.

« Les nourrissages ne sont pas forcément brutaux. Je ferai en sorte qu'ils soient doux pour toi », dit-il, interprétant mal mon expression.

Mes joues s'échauffèrent.

Je regardai mes mains. « Je sais qu'ils peuvent procurer un grand plaisir. Mais j'ai entendu dire que cela dépend du vampire. Est-ce qu'ils peuvent vraiment être aussi douloureux que le disent les autres compagnes ? »

Evander secoua la tête. « Ils n'ont pas à l'être. Pas quand il s'agit de quelqu'un que tu chéris. Je te connais depuis que tu es enfant dans ces couloirs, Elowen. Je ne pourrais jamais te faire de mal. Tu apprécieras cela. »

Mon cœur s'emballa, sauvage et plein d'espoir.

L'épaule d'Evander effleura la mienne, sa voix baissant encore, rien que pour mes oreilles. « Tu apprécieras tout ce qui arrivera entre nous. Tout comme moi. »

Je pris une inspiration rapide, imaginant presque ses lèvres sur ma gorge avant qu'il n'écarte mes jambes et ne me prenne avec des mouvements lents et prudents.

La première fois ferait probablement mal — j'avais vu assez de cérémonies de revendication pour le savoir — mais ensuite, ce serait bon.

J'en étais sûre.

Je lui donnerais tout ce qu'il voulait.

Mon ventre s'arrondirait bientôt de son enfant et mon cœur serait enfin comblé.

C'était le destin.

« Ma douce. » Evander me poussa du coude. « Y a-t-il autre chose que tu aimerais me dire ce soir ? »

Je levai les yeux vers lui.

Les mots que je n'avais jamais osé prononcer pressaient ma langue — *je t'aime depuis si longtemps* — prêts à jaillir sous la douce lumière de la lune.

C'était mal de les dire.

Je ne pouvais pas.

Je n'étais qu'une compagne.

Mais oh, combien je le voulais.

Soudain, une ombre passa le long de l'allée derrière lui.

Le prince Silas.

Il se déplaçait comme l'incarnation de l'hiver : grand, les cheveux sombres, les yeux tels de l'obsidienne.

Il avait déjà trente-deux ans et n'avait jamais été marié.

Jamais eu de compagne.

Tout le monde murmurait que quelque chose n'allait pas chez lui.

Il passait ses nuits dans les maisons de nourrissage, non seulement à boire, mais à faire d'autres choses déshonorantes avec les femmes et les hommes qui s'y trouvaient, et passait ses journées à moitié ivre sur un trône qu'il semblait à peine tolérer.

Sa présence, maintenant, tranchait la douceur du jardin comme une lame.

Il ralentit, la lèvre retroussée alors qu'il observait notre scène : l'épaule d'Evander touchant la mienne, cette proximité tendre entre nous.

« Attendrissant », lança Silas d'une voix glaciale. « Vous deux, en train de jouer au bonheur domestique. Comme c'est pittoresque. »

Evander se redressa, mais ne s'éloigna pas. « Silas. »

Le regard de Silas bascula vers moi, froid et tranchant. « Tu ferais bien de te rappeler ta place avant que l'annonce ne soit faite, Elowen. Les compagnes humaines sont peut-être utiles, mais elles ne sont pas nos égales. Elles sont là pour nourrir, baiser et remplir des ventres. C'est là votre seul but ici. »

Je laissai échapper un souffle court devant ces mots.

Evander se leva rapidement, se plaçant devant moi de manière protectrice. « Silas. Ne sois pas si vulgaire. »

Silas haussa les épaules. « Il vaut mieux qu'elle ouvre les yeux maintenant. Les tiens aussi, petit frère. »

Ma respiration se coupa quand son regard croisa à nouveau le mien.

« Retourne auprès de tes nourrices avant d'oublier exactement pourquoi tu es ici. Ou reste, et je pourrais décider de te le rappeler moi-même », dit-il, le ton sombre et bas.

Les mots me brûlèrent.

Bien plus que la menace.

La chaperonne ne protesta même pas.

Silas était l'aîné et avait clairement plus de pouvoir qu'Evander, et même la liberté d'intimider les compagnes non-attitrées.

La chaleur monta à mon visage, cette fois par colère, non par espoir.

Mais je ne pouvais rien dire. Pas même pour faire remarquer que je n'avais pas eu de nourrice depuis l'âge de douze ans.

Si je déplaisais à Silas, il pourrait en parler à son père.

Et je mettrais en péril ma position auprès d'Evander.

Alors, je fis juste une révérence raide, disciplinant mes traits comme on me l'avait appris.

« Oui, Votre Altesse », dis-je poliment.

Il grimaça, comme si ma réponse elle-même était une contrariété pour lui.

J'adressai un dernier sourire timide à Evander avant de me retourner et de m'éloigner, le dos droit, le cœur battant.

La colère bouillait encore sous mes côtes, mais elle ne pouvait éteindre le frisson qui palpitait toujours en moi.

Dans quatre jours, tout changerait pour le meilleur.

J'appartiendrais à Evander.

Je remplirais ma mission.

Je serais désirée.

Silas devrait me respecter à ce moment-là.

Je ne me retournai vers aucun des princes.

Je n'avais aucune raison de le faire.

Mon avenir était déjà tout tracé.