Prologue
La nuit où il l’a laissée partir.
La pluie tombait sans discontinuer sur la ville, estompant les lumières derrière les immenses fenêtres du penthouse d'Alexander Kingsley. C’était une pluie calme qui semblait étouffer le moindre bruit, ne laissant que le rythme de l’eau contre la vitre et le silence pesant à l’intérieur de l’appartement.
Alexander se tenait seul près de la fenêtre, les épaules tendues, un verre en cristal intact sur la table derrière lui. Son reflet le fixait depuis la vitre sombre : un homme admiré par le monde des affaires, craint par ses concurrents et envié par des millions de personnes.
Ce soir, rien de tout cela n’avait d’importance.
Son téléphone vibra.
Il n’eut pas besoin de regarder l’écran pour savoir qui c’était.
Daniel.
Alexander décrocha.
« Tout est prêt », dit Daniel à voix basse.
Alexander ferma les yeux.
« Et eux ? »
« Ils ont été clairs. Ils ne changeront pas d’avis. »
Sa main se crispa sur le téléphone.
« Il doit y avoir un autre moyen. »
« J’ai exploré toutes les possibilités. »
Le silence s’installa entre eux.
Finalement, Daniel reprit la parole.
« Tu n’as plus beaucoup de temps. »
Alexander regarda vers la porte de l’appartement.
« Je sais. »
« Si tu lui dis la vérité... »
« Je ne peux pas. »
« Ils te demandent de sacrifier la femme que tu aimes. »
« Ils demandent bien pire. »
Sa voix se brisa pour la première fois.
« Ils me demandent de choisir si elle doit vivre. »
Daniel ne répondit rien.
Aucun des deux ne dit un mot de plus avant que l’appel ne coupe.
Alexander glissa le téléphone dans sa poche et expira lentement.
Depuis des semaines, il cherchait une issue.
Il avait offert de l’argent.
De l’influence.
Tout ce qu’il possédait.
Rien n’avait changé l’ultimatum.
Quitter Elena...
...ou la regarder mourir.
La sonnette retentit.
Son cœur se serra.
Elle était là.
Alexander se força à aller vers l’entrée.
Dès qu’il ouvrit la porte, la chaleur envahit l’appartement.
« Te voilà ! »
Elena sourit, rayonnante, un sac en papier à la main.
« J’ai apporté tes pâtes préférées parce que je savais que tu allais encore oublier de dîner. »
Elle entra avant qu’il ne puisse répondre, le parfum familier de vanille flottant derrière elle.
Elle était magnifique.
Ce n’était pas grâce à sa simple robe crème ou aux boucles qui encadraient son visage.
Elle était magnifique parce qu’elle était heureuse.
Elle était entrée dans sa vie comme si elle y avait toujours eu sa place.
Parce que c’était le cas.
Elle jeta un regard par-dessus son épaule.
« Ne reste pas planté là. »
Il esquissa un faible sourire.
« J’arrive. »
Elle porta le repas dans la cuisine.
« J’ai aussi apporté le dessert. »
« Tu n’étais pas obligée. »
« Je sais. »
Elle rit.
« J’avais envie. »
Alexander la regarda déballer ses affaires sur le comptoir.
Elle se déplaçait dans sa cuisine comme si c’était la sienne.
Ouvrant les placards sans demander.
Cherchant les assiettes.
Se plaignant qu’il n’ait toujours pas remplacé le mug à café qu’elle avait ébréché par accident des mois plus tôt.
Normal.
Tout semblait douloureusement normal.
Elle se tourna et remarqua qu’il la fixait.
« Quoi ? »
Il secoua la tête.
« Rien. »
« Non. »
Elle sourit.
« C’est ton air pensif. »
Elle s’approcha et rajusta doucement sa cravate.
« Tu travailles trop dur. »
« J’ai été très occupé. »
« Tu dis toujours ça. »
Elle posa ses deux mains sur son torse.
« Quand vas-tu admettre que l’entreprise peut survivre une soirée sans toi ? »
Il plongea son regard dans le sien.
Si seulement elle savait.
Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser doucement.
Le baiser était tendre, familier, empli de la calme certitude qui vient quand on aime quelqu’un de tout son être.
Alexander répondit à son baiser.
Pendant un court instant, il s’autorisa à oublier.
Oublier les menaces.
Oublier ce choix impossible.
Oublier que ce serait la dernière fois qu’il la tiendrait ainsi contre lui.
Lorsqu’ils se séparèrent, Elena sourit.
« C’était pour quoi, ça ? »
« Je voulais juste... »
Il déglutit difficilement.
« ...m’en souvenir. »
Elle fronça les sourcils, amusée.
« Te souvenir de quoi ? »
« De ça. »
Elle rit.
« Alex, tu es bizarre ce soir. »
« Je sais. »
Elle entremêla ses doigts aux siens.
« Viens. »
Ils emportèrent le dîner dans la salle à manger.
La conversation fut fluide, comme toujours.
Elena parla de la campagne marketing qu’elle espérait proposer un jour.
Alexander écoutait, souriant chaque fois que ses yeux s’illuminaient d’excitation.
Elle parla d’ouvrir sa propre agence de création.
De voyager à travers l’Europe tous les deux.
De la famille qu’ils pourraient fonder, un jour ou l’autre.
« Je veux deux enfants. »
Alexander sourit.
« Seulement deux ? »
Elle fit semblant de réfléchir.
« Trois, s’ils héritent de ta patience. »
« Et s’ils héritent de la tienne ? »
Elle rit.
« Notre maison ne sera jamais calme. »
Il rit avec elle.
Cela lui fit mal.
Chaque rêve qu’elle décrivait était un futur qu’il avait déjà perdu.
Une fois le dîner terminé, Elena se leva et se dirigea vers le salon.
« J’avais presque oublié. »
Elle sortit un petit écrin en velours de son sac à main.
« Je t’ai acheté quelque chose. »
Alexander fixa l'objet.
« Tu n’aurais pas dû. »
« Je sais. »
Elle sourit.
« J’en avais envie. »
À l’intérieur se trouvait une montre élégante.
« Elle n’est pas aussi chère que celles que tu portes d’habitude. »
« Ce n’est pas important. »
« J’ai économisé pendant des mois. »
Sa poitrine se serra.
Elle avait tout prévu.
Elle avait imaginé que cette soirée serait un autre souvenir merveilleux.
Au lieu de cela...
Il était sur le point d'en faire la pire soirée de sa vie.
Il referma l’écrin avec précaution.
« Elle est magnifique. »
Elle rayonna.
« Je savais qu’elle te plairait. »
Puis, elle remarqua quelque chose.
Son sourire.
Ou plutôt...
Son absence.
Le sien s'effaça.
« Alex... »
Il détourna le regard.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Il ne put répondre.
Elle fit un pas vers lui.
« Tu me fais peur. »
Il se força à parler.
« Il faut qu’on parle. »
Ces quatre mots chassèrent toute trace de joie de son visage.
Elle hocha lentement la tête.
« D’accord. »
Ils s’assirent l’un en face de l’autre.
Le silence entre eux semblait infini.
Finalement, Alexander prit la parole.
« Je ne pense pas qu’on devrait continuer ensemble. »
Elena cligna des yeux.
Puis elle rit doucement.
« Ce n’est pas drôle. »
« Je suis sérieux. »
Le sourire disparut de son visage.
Elle chercha une trace d’amusement dans ses yeux.
À la place, elle se heurta à un mur.
Froid.
Inconnu.
« Non. »
Sa voix n'était qu'un souffle.
« Non... tu es contrarié par quelque chose. »
« Pas du tout. »
« Tu ne penses pas ce que tu dis. »
« Si. »
Elle secoua la tête à plusieurs reprises.
« Tu m’aimes. »
Il baissa les yeux.
« Plus maintenant. »
Les mots résonnèrent comme une lame dans la pièce.
Elena le regarda, incrédule.
« Non. »
« Je suis désolé. »
« Non ! »
Elle se leva brusquement.
« Je te connais. »
« Tu ne me connais pas. »
« Arrête de dire ça ! »
Les larmes lui montèrent aux yeux.
« Si c’est à cause du travail, on surmontera ça. »
« Ce n’est pas ça. »
« Si quelqu’un a menacé ton entreprise... »
« Ça n’a rien à voir. »
« Alors dis-le-moi ! »
Elle tendit la main vers lui.
Il recula.
Ce geste brisa quelque chose en elle.
« J’ai rencontré quelqu’un d’autre », mentit-il.
Un silence pesant s’installa.
Pendant quelques secondes, Elena se contenta de le fixer.
Puis elle sourit.
Non pas parce qu’elle le croyait.
Mais parce qu’elle essayait désespérément de ne pas pleurer.
« Tu mens. »
Alexander ne dit rien.
Elle hocha lentement la tête.
« Je vois. »
Elle retira le délicat collier en argent qu’il lui avait offert pour son anniversaire et le posa délicatement sur la table basse.
Puis vint la clé de l’appartement.
Et enfin la petite photo encadrée qu’ils avaient prise lors de leurs premières vacances ensemble.
« Je ne veux plus de tout ça. »
Sa voix tremblait, malgré tous ses efforts pour rester digne.
« Tu avais dit pour toujours. »
« Je sais. »
« Tu l’avais promis. »
« Je sais. »
« Je t’avais cru. »
Chaque mot était comme un coup de poignard.
Elle prit son manteau.
Devant la porte d’entrée, elle marqua une pause sans se retourner.
« J’espère... »
Elle eut du mal à terminer sa phrase.
« J’espère qu’elle vaut la peine de tout perdre. »
La porte se referma doucement derrière elle.
Alexander resta immobile.
Il écouta jusqu’à ce que le bruit de l’ascenseur s'éteigne.
Puis, son masque se brisa enfin.
Ses jambes se dérobèrent sous lui.
Il s’effondra sur le sol, se cachant le visage, tandis que des années de force se muaient en sanglots déchirants.
« Je suis désolé », murmura-t-il.
« Je t’aime. »
Ces mots arrivaient trop tard.
Dehors, de l’autre côté de la rue, un SUV noir était garé à l’ombre d’un grand chêne.
Un homme abaissa son appareil photo haute performance après avoir pris plusieurs clichés à travers les fenêtres du penthouse.
Une photo montrait Elena sortant en larmes.
Une autre montrait Alexander s’effondrant sur le sol quelques instants plus tard.
L’homme envoya les images à un numéro crypté.
Une réponse apparut presque instantanément.
Bien. Ils sont séparés.
L’homme démarra le moteur.
« Qu’en est-il de la femme ? » demanda-t-il dans son oreillette sécurisée.
Une voix froide répondit.
« Continue de la surveiller. »
« Et Alexander ? »
« Il fera exactement ce que nous attendons de lui. »
La ligne se coupa.
Alors que le SUV disparaissait sous la pluie, ni Alexander ni Elena ne comprirent que le chagrin qui les séparait n’avait jamais eu de rapport avec l’amour.
C’était le premier coup d’une partie bien plus dangereuse ; une partie qui avait déjà fait sa première victime et qui ne faisait que commencer.
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