Chapitre un
Nova
« Il m’a inscrite à un match de revendication ? Oh mon Dieu, il veut ma mort. » Mon cœur s’emballe et mes mâchoires se serrent. Toute ma vie vient de basculer en quelques secondes. Une spirale d’émotions m’envahit. En plus du choc, j’ai peur pour ma vie. Mais par-dessus tout, c’est la rage contre mon propriétaire qui me dévore de m’avoir punie de la sorte.
Je fais partie de la poignée de femmes gladiateurs dans la galaxie. Je ne crois pas qu’il existe une autre humaine combattante. Je pensais avoir gagné ma place dans l’écurie de Daneur Khour à force de victoires et de primes. Mais l’autre soir, j’ai refusé ses avances sexuelles et voici sa vengeance.
Il ne faut jamais sous-estimer l’ego d’un mâle avec une toute petite bite.
Bien que je combatte dans les arènes depuis que le cartel de Khour m’a enlevée sur Terre il y a deux ans, je ne l’ai rencontré qu’il y a quelques jours. Il n’aurait jamais dû essayer de me violer. Je me suis défendue et j’ai évité qu’il ne me touche, mais il a gagné sur le long terme : sa punition consiste à m’envoyer aujourd'hui dans ce match mortel.
Il n’y a que trois issues possibles à un match de revendication. Un : je gagne, et Khour nous garde, moi et le perdant — s’il est toujours en vie. Deux : je perds et je deviens la propriété du maître de mon adversaire. Ou trois, ma préférée : je meurs. Je n’aime ni l’enjeu, ni mes chances.
« J’ai mis Khour en clé d’étranglement quand il a essayé de me forcer à lui faire une pipe », expliquai-je à mon entraîneur, Loveno.
« Nova, il te possède. » Loveno caresse son menton de ses doigts légèrement palmés, l’air peiné. « Il peut faire ce qu’il veut, y compris te tuer sur place. C’est l’un des mâles les plus puissants de la galaxie ; il dirige le cartel MarZan. Tu savais qu’il y aurait des répercussions. »
Je regarde à travers les barreaux de ma cellule qui donnent directement sur l’arène. Je rejette un grand souffle par mes lèvres entrouvertes. « Il semblerait que je ne sorte pas vivante de ce match. »
D’habitude, nous ne voyons l’arène qu’une fois sur le sable, mais ces cellules grillagées tout en haut des gradins me permettent de tout observer. « Je n’ai jamais rien vu de pareil. »
« Moi non plus. La planète Bellona remporte la palme du design d’arène le plus créatif. »
Nous inspectons les lieux en silence. Il n’y a pas la traditionnelle étendue de sable circulaire entourée de gradins. Cette arène à ciel ouvert fait environ cinquante mètres de diamètre. Au milieu, une montagne artificielle en pierre s’élève sur quatre étages. Des arbres et des buissons denses couvrent la majeure partie de la pente. Une cascade s’écoule à travers le feuillage épais.
Sur le terrain plat alentour, je vois quatre engins mécaniques avec des cimeterres de six mètres de haut qui tournent sans cesse à intervalles variés. Qui sait ? Il y a peut-être d’autres pièges dissimulés dans la végétation.
« Je sais, ça semble mortel », confie Loveno, « mais c’est peut-être une chance. Tu es petite et frêle pour une gladiatrice, mais tu as survécu jusqu’ici grâce à tes atouts : tu es rusée et rapide. »
Je lance un regard à mon entraîneur. Nous travaillons ensemble depuis deux ans que je suis en captivité. Il est petit pour un mâle, environ ma taille. Son espèce semble légèrement amphibie : il n’a presque pas de nez, juste une légère bosse avec deux narines au milieu de son visage couleur kaki. Il n’a jamais combattu comme gladiateur, mais c’est un coach qualifié et un brillant stratège. J’ai gagné beaucoup de matchs grâce à ce qu’il m’a appris. Je sais qu’il m’apprécie et qu’il ne veut pas me voir mourir dans l’arène.
« La configuration de cette arène joue en ta faveur, Nova. »
Nous discutons en détail des cachettes, des endroits où attirer mon adversaire pour le piéger, et des manœuvres astucieuses pour le tromper ou peut-être le pousser directement sur ces épées mortelles.
Je hoche la tête. « Tu as raison, ça pourrait me donner l’avantage, Loveno. » Je regarde à gauche et à droite, à travers les barreaux des cellules voisines, pour deviner qui pourrait être mon adversaire. Je suis enfermée dans une rangée de cages tout en haut des gradins. Derrière moi, un mur de pierre, mais les côtés et l’avant sont des barreaux métalliques du sol au plafond. Les gladiateurs sont amenés de dizaines de planètes. Certains sont humanoïdes, d’autres sortent tout droit d’un film de science-fiction.
« Tu cherches ton adversaire ? » demande mon entraîneur. « Le nom sur le programme est Vex. Aucune description. Je ne sais pas quelle espèce, ni quel sexe. L’administrateur dit que Vex arrive sur Bellona juste avant le début des jeux. Tu ne le verras qu’au moment du combat. »
La peur s’installe au creux de mon estomac. Ce combat pourrait finir par une mort. Jusqu’à présent, Khour avait toujours essayé de m’épargner. Je suis une curiosité : une humaine qui se bat férocement. Il m’avait toujours inscrite à des matchs de Cestus. Ce sont des exhibitions presque douces qui précèdent les vraies compétitions, les mortelles.
Les matchs de Cestus sont des combats de corps à corps, un peu comme la lutte olympique sur Terre. Bien sûr, il y a des risques de blessure ; j’ai été blessée dans plusieurs de mes combats. Épaules déboîtées, os cassés, une coupure profonde quand mon adversaire a triché en cachant une lame dans le sable. Mais dans la plupart des combats, il n’y avait ni couteaux, ni épées, ni tridents : aucun risque de mort.
Bien que ni mon adversaire ni moi n’ayons d’arme aujourd’hui, les hauteurs rocheuses, les lames mobiles et les eaux tumultueuses sont mortelles. Peut-être suis-je trop têtue ; en ce moment, je regrette d’avoir repoussé les avances de mon propriétaire. Je paie le prix fort aujourd’hui.
J’entends les trompettes sonner, signalant le début des jeux.
« Je dois aider Rock, il est dans le premier match », dit Loveno avant de me transpercer d’un regard compatissant. « Que les Dieux soient avec toi, Nova. » Le ton sombre de sa voix et l’éclat de tristesse dans ses yeux me disent qu’il ne pense pas me revoir.
« Merci, Loveno. Tu as été un bon ami en plus d’être un entraîneur doué. Tue Daneur Khour pour moi si tu en as l’occasion. »
Il grimace. « Je ne lui dirai pas que tu as dit ça. Cette attitude est ton plus gros défaut. »
Après qu’il soit parti en vitesse, mon agitation augmente. J’essaie de calmer ma terreur grandissante, mais comment me concentrer sur autre chose que mon estomac noué par la peur et le montage de tous les moyens par lesquels je pourrais mourir dans cette arène aujourd’hui ?
Je cours sur place jusqu’à être essoufflée pour apaiser l’angoisse qui me déchire l’estomac et m’empêche de me concentrer. Ça ne fonctionne pas. Je pense à la façon dont je suis arrivée ici, c’est une meilleure distraction. En train de dormir dans mon lit à St. Louis un instant, enlevée par des extraterrestres l’instant d’après.
J’ai été volée pour être vendue comme bétail reproducteur ; je crois que c’est la raison pour laquelle la plupart des humaines sont enlevées. Notre code génétique est apparemment assez neutre pour faire d’excellentes mères. Nos petits héritent de la plupart, sinon de toutes les caractéristiques du mâle avec lequel nous sommes accouplées. Quand les médecins ont découvert que j’étais stérile, ils m’ont envoyée aux enchères comme esclave sexuelle. J’ai combattu et maîtrisé les quatre énormes mâles aliens qui ont essayé de me traîner sur scène.
Étant la plus jeune et la seule fille dans une famille avec huit frères plus âgés, j’ai dû apprendre à me battre tôt. Quand tous mes frères ont commencé le Muay Thaï et le jiu-jitsu brésilien avec le rêve de devenir combattants de MMA, je me suis inscrite aussi. C’était plus de la légitime défense contre mes frères qu’un véritable intérêt pour le combat. Je n’ai pas tardé à découvrir que j’avais des aptitudes. Je pouvais battre tous mes frères, sauf un, mais je n’ai jamais vraiment aimé ça.
Heureusement, neutraliser mes quatre ravisseurs aliens a attiré l’attention de mon propriétaire, Daneur Khour. Au lieu de me condamner à une vie d’esclavage sexuel, il m’a ajoutée à son écurie de gladiateurs, m’a placée avec un entraîneur et m’a inscrite à des combats dans toute la galaxie. C’était il y a quelques années, quand j’avais vingt et un ans.
Juste avant d’essayer de me violer, Khour m’a dit qu’il avait menacé son personnel et ses entraîneurs de mort s’ils me touchaient. Il m’avait gardée pour lui en premier. Il ne s’attendait pas à ce que j’essaie de le tuer quand il m’a ordonné de lui faire une pipe. Ce match, et peut-être ma mort, est ma punition pour l’avoir rejeté, lui et sa petite bite dégoûtante qui ressemble à un champignon.
Dr. Drayke sun Omrun
Je déteste ça. Je ne veux pas être là. Je sais que je dois faire ma part sur notre vaisseau, le Lazy Slacker, mais j’aurais préféré rester à bord pour remplir mes fonctions de médecin de bord. Je n’ai pas demandé cette affectation, mais je ne pouvais pas refuser. Alors me voilà, à usurper l’identité d’un riche propriétaire d’esclaves.
Mon Dieu, Anteros, ne cautionne pas l’esclavage. Bien sûr, je ne possède pas mon ami Dax, qui est ici pour gagner des crédits en combattant comme gladiateur, mais je méprise même les apparences de telles choses.
Il y a quelques mois, j’ai commencé mon premier emploi professionnel : médecin sur un vaisseau spatial. Bien que le contrat initial ait semblé légitime, j’ai découvert peu après le début de ma mission qu’il s’agissait en fait d’un vaisseau négrier contrôlé par un cartel criminel.
Je n’ai pas pu m’échapper quand j’ai découvert que nous transportions dix esclaves gladiateurs à travers la galaxie. Puis le capitaine a enlevé dix femmes de la Terre pour s’accoupler avec les gladiateurs et m’a forcé à superviser le programme de reproduction. Une fine pellicule de sueur perle au-dessus de ma lèvre supérieure rien qu’à l’idée de ma participation à de tels actes méprisables. C’étaient les jours les plus sombres de ma vie.
Je ne faisais pas partie du complot pour renverser le vaisseau, mais après sa réussite, les gladiateurs ont proposé de me garder comme médecin. Je n’ai pas envisagé une seule seconde de retourner sur ma planète natale. J’ai violé tant d’interdits sacrés que ma famille et moi serions bannis si jamais je reposais le pied sur Dacia. Alors maintenant, je vis sur un vaisseau qui fuit à la fois la loi de la Fédération et les anciens propriétaires, le maléfique et puissant cartel MarZan.
Je secoue la tête pour me ramener au présent. Hier, le moteur à carburant a rendu l’âme et c’est uniquement grâce au savoir-faire de notre mécanicien que nous avons pu atteindre cette planète en boitant. Nous n’avons presque plus de crédits ; nous devons utiliser nos maigres ressources pour financer les réparations.
Dax, notre plus gros et l’un de nos meilleurs combattants, va combattre dans l’arène aujourd’hui. La bourse nous permettra, je l’espère, de payer les pièces et la main-d’œuvre pour quitter l’atmosphère avant que quiconque ne découvre que nos codes d’identification sont faux et que nous sommes des fugitifs en cavale.
Le capitaine Zar m’a demandé de passer pour le propriétaire de Dax ; cet immense humanoïde ne pouvait évidemment pas entrer dans l’arène tout seul. Comme je suis de race dacienne, très respectée à travers la galaxie, j’ai été jugé comme le candidat idéal pour cette mission.
Le boîtier de contrôle douleur/mort à mon poignet m’indique que j’ai le pouvoir de tuer « mon » gladiateur. Bien qu’il soit désactivé, les spectateurs pensent qu’il me suffit d’appuyer sur un bouton pour activer son collier d’esclave et lui faire sauter la tête.
Mes compagnons de bord m’ont habillé comme un riche noble. Le collier est trop serré et le tissu est trop raide pour être confortable, mais je suis crédible dans mon rôle. Ma peau bleue et mon allure royale signalent mon héritage dacien ainsi que mon rang social élevé.
Pauvre Dax, il est enfin un mâle libre après des années de captivité. Il doit détester jouer le rôle de l’esclave bien plus que je ne déteste jouer celui du maître. Mais nous faisons cela pour le bien du groupe. C’est lui qui va risquer sa vie dans quelques instants. Je devrais être reconnaissant que mon seul travail soit de regarder.
Quand Dax se raidit, je me tourne vers l’administrateur qui procède à notre enregistrement.
« Ce sera un match de revendication », explique le mâle Anterion quand je demande à l’arrogant reptilien vert de répéter.
« Je... je suis nouveau ici. Je viens d’acheter ce mâle », révélé-je. « Qu’est-ce que cela signifie exactement ? »
Quand l’Anterion m’explique les enjeux avec condescendance, je veux consulter Dax. Après tout, sa vie est en jeu. Si je lui demande son avis, cela ruinerait évidemment notre couverture. Il hoche la tête de façon presque imperceptible, m’indiquant de continuer et de l’inscrire au match.
« Je l’ai inscrit pour un match de Cestus, c’est un gladiateur débutant », protesté-je. Dax tousse face à l’insulte manifeste.
« Le chef du cartel MarZan a lui-même modifié le programme. Personne ne discute avec lui et survit pour en parler. C’est désormais un match de revendication », répond le reptilien avec arrogance.
Je marque une pause et jette un coup d’œil à Dax qui hoche discrètement la tête. Je ne suis pas d’accord avec cette décision. Nous avons vraiment besoin de l’argent de la bourse si nous gagnons, mais s’il perd, il pourrait mourir ou redevenir un esclave. Les enjeux sont bien trop élevés à mon goût.
Il hoche à nouveau la tête, plus clairement ; je m’incline et je signe le formulaire d’inscription.
« Dax. » Je secoue la tête une fois hors de portée de voix. « C’est trop risqué. Abandonnons, mon ami. »
« Tu as si peu foi en moi, doc. Tu penses vraiment que je peux perdre ? »
« Tout est possible. Si tu perds, tu renonceras à ta liberté, et peut-être à ta vie. Il doit y avoir un autre moyen de gagner assez de crédits pour les réparations. »
« C’est fait, Drayke. Si je perds, je ne pourrai m’en prendre qu’à moi-même. Ne t’inquiète pas, j’ai rarement perdu un match. »
Impossible de discuter, il a pris sa décision. Nous nous dirigeons vers la petite zone d’attente réservée aux gladiateurs et à leurs propriétaires qui viennent d’arriver. La plupart des participants attendent dans des cellules ailleurs sur le terrain.
« Je n’ai jamais vu une arène pareille », explique Dax. Ses yeux perçants examinent chaque facette du terrain. Du haut de ses presque sept fiertos, il inspecte chaque buisson épineux, chaque brin d’herbe et chaque roche déchiquetée de cette haute colline artificielle. Je suis certain qu’il n’a pas manqué le sifflement des cimeterres mécaniques qui tranchent l’air.
Il existe de nombreux types de combats de gladiateurs ritualisés. La plupart opposent deux combattants, chacun doté d’une arme différente pour rendre le match intéressant et équilibré. C’était censé être un match de Cestus où les participants se battent nus, sans armes, principalement au corps à corps. Dax s’était inscrit pour un aller-retour rapide ; aucun vrai danger, juste combattre, gagner la bourse et partir. Maintenant que nous voyons bien l’arène, il est clair que les enjeux sont bien plus élevés que ce que nous avions imaginé.
« Dax, une fois de plus, je t’en prie, réfléchis bien. »
Il plisse les yeux, concentré. Il semble tellement absorbé par l’élaboration de ses mouvements possibles et la recherche des pièges cachés qu’il ne m’entend pas.
« Dax, tirons-nous. Nous trouverons un autre moyen de gagner des crédits pour les réparations. »
« Non », dit-il en secouant la tête, toujours en train de répertorier chaque centimètre de l’arène. « Nous avons besoin de cet argent. Je peux gagner. »
Il est clair, à voir sa mâchoire carrée et ferme, que cette discussion est close. Nous regardons les trois matchs suivants. Ce ne sont pas des épreuves chronométrées. Ils se terminent quand un participant est hors de combat ou mort. J’ai l’estomac noué. Dax n’a pas dit un mot ; ses yeux ont à peine quitté l’action. J’imagine qu’il planifie chaque mouvement, chaque pas qu’il pourra faire le moment venu. Je suppose aussi que son adversaire fait exactement la même chose.
« Prochain match, Vex, appartenant au Dr Edash Mereno, et Nova, appartenant à l’honorable Daneur Khour », annonce le présentateur.
Mon estomac se soulève de dégoût. Je suis bien content de n’avoir rien mangé aujourd’hui. Entendre le nom de Daneur Khour par les haut-parleurs me glace les os.
Mon cher Lord Anteros, j’espère qu’il n’est pas lui-même sur cette planète. Il possédait tous les hommes et les femmes du vaisseau, sauf moi, avant notre insurrection. Il possède toujours mon contrat de médecin. Il a mis une prime de cent mille crédits sur chacune de nos têtes. S’il connaissait nos vrais noms, il nous tuerait, Dax et moi, en une minima. Je suis bien content que nous utilisions chacun un pseudonyme.
« Monsieur Khour », dit le présentateur, « nous feriez-vous l’honneur de dire quelques mots avant le début de ce match ? »
Il se dirige vers l’estrade comme s’il possédait les lieux, et peut-être est-ce le cas. J’ai entendu dire qu’il possède la moitié de la chair de combat de la galaxie et qu’il dirige la plupart du trafic de sexe et de drogue, aussi bien sur les planètes civilisées que sur celles de la bordure extérieure.
Sa peau est d’un lavande pâle, ses cheveux violet vif sont rasés sur les côtés. Bien qu’il porte un élégant manteau de mourlot malgré cette chaleur, son port de tête, ses cheveux et sa réputation lui donnent l’allure du tueur impitoyable qu’il est censé être.
« Messieurs, mesdames, bienvenue à ces jeux. Je vois qu’il y a plus de monde dans les gradins que jamais auparavant. J’ai inscrit certains de mes meilleurs gladiateurs avec l’intention que ces jeux soient les plus grands jamais vus. Si mon bétail de combat doit mourir pour votre divertissement, qu’il en soit ainsi. »
Il jette un coup d’œil derrière lui un instant. Je me demande s’il regarde ses gladiateurs.
Pas étonnant qu’il soit l’être le plus craint de la galaxie, bien plus encore que le Président de la Fédération. Il est carrément sauvage.
« Vex et Nova, entrez dans l’arène », ordonne-t-il.
Dax se dirige vers la porte d’entrée, affichant tout le calme et la confiance qu’un mâle puisse avoir. Je ne peux que supposer que, sous son extérieur dur, il doit nourrir quelques doutes quant à sa capacité à gagner ce combat, et s’inquiéter des conséquences s’il perd.
Je ne comprends pas ce que je vois lorsqu’une femelle s’approche de la porte. Au début, je me demande si c’est l’entraîneuse de Nova, mais elle est vêtue de ce qui ressemble à un sac en tissu très bas de gamme. Serait-ce l’adversaire de Dax ? Elle arrive à côté de lui et le contraste est saisissant. Il mesure près de sept fiertos, soit deux têtes de plus qu’elle.
C’est une humaine. Vivant avec des femmes humaines sur le vaisseau, je peux certainement identifier une humaine quand j’en vois une. Sa peau est tannée, son visage en forme de cœur, son front lisse. Ses cheveux bruns lui arrivent aux épaules. Que fait-elle ici sur Bellona ? Et gladiatrice, par-dessus le marché.
Toute peur pour Dax s’évapore quand je réalise qu’il pourrait littéralement la tuer d’un seul coup dès la première minima du match. Quelles compétences pourrait-elle bien posséder pour que ce combat soit équitable ?
Pendant un instant, je veux me plaindre auprès de l’administrateur. Ce n’est absolument pas un combat équitable. Mais je sais que la victoire de Dax est garantie, et c’est ce dont nous avons besoin. Je ne pourrais pas arrêter le match même si j’essayais, alors je reste là, à attendre l’inévitable.
Comme les gladiateurs de Cestus se battent nus, ils se déshabillent tous les deux. Son corps n’est pas comme celui des femmes du vaisseau ; il est dur et musclé. Je peux voir de nombreuses cicatrices d’opérations dues à ses blessures passées. Ce n’est pas son premier combat. Peut-être a-t-elle assez de talent pour s’en sortir vivante.
Je l’scrute en attendant que les trompettes retentissent. Son expression est déterminée, tenace. Elle semble aussi fière et courageuse que Dax, ce qui est pure folie. Même si ses traits semblent intelligents, rusés et assurés, et que chaque centimètre de son corps est athlétique et puissant, ne sait-elle pas qu’elle n’a aucune chance ?
Cela n’a aucun sens que, dans les profondeurs de mon cerveau, j’aie envie de soutenir cette femelle plutôt que Dax. Peut-être est-ce parce qu’elle est la plus belle créature que j’aie jamais vue.
