Chapitre 1
À la maison, James était assis près de Melinda alors qu’elle lui frottait doucement le ventre.
« Chéri, je suis tellement heureuse que nous soyons enfin ensemble. » Un sourire chaleureux illumina son visage.
Elle passa ses bras autour de lui, et James lui répondit par un léger sourire.
« Dès la première fois que je t'ai vu, je t'ai aimée. » Son regard plongea dans le sien.
« Alors pourquoi as-tu épousé Stephanie ? »
James baissa les yeux et laissa échapper un soupir las.
« Mon père était mourant à l'hôpital et les factures médicales ne cessaient de s'accumuler. Ma famille n'avait plus rien. Ma mère a dit qu'il n'y avait qu'un seul moyen de le sauver. »
« Quel moyen ? »
« Elle voulait que je sorte avec Stephanie et que je l'épouse à cause de sa fortune. Elle pensait que Stephanie pourrait payer le traitement de mon père et sortir notre famille de la misère. »
Melinda le regarda en silence.
« Donc... tu n'as jamais aimé Stephanie ? »
James secoua lentement la tête.
« Non. Je l'ai épousée seulement parce que j'étais désespéré. »
« Et après la guérison de ton père ? »
Une ombre passa sur le visage de James.
« Il n'a jamais guéri. Sa maladie est incurable. Mon plan était de quitter Stephanie dès que j'aurais assez réussi pour voler de mes propres ailes. »
« Et puis je suis revenue dans ta vie. »
Il hocha la tête.
« Oui. Ce que je ressentais pour toi n'a jamais disparu. J'ai essayé de l'enfouir, mais je n'ai pas pu. »
Melinda se rapprocha et lui caressa doucement la joue.
« Tu sais... je n'aurais jamais imaginé qu'on finirait ensemble. »
« Tu m'ignorais à l'époque parce que tu étais déjà en couple. » Un sourire amer étira le coin de ses lèvres.
Melinda rit doucement.
« Je sortais avec un milliardaire à ce moment-là. Je l'ai rencontré bien avant toi. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, j'ai trouvé le vrai amour. »
Ses doigts s'attardèrent sur son visage.
« Je suis heureuse de voir ta réussite. »
James passa ses bras autour de sa taille.
« Tout ce que j'ai fait, c'était pour bâtir une vie meilleure. »
L'expression de Melinda se durcit lentement.
« Une vie meilleure, c'est exactement ce que je veux, moi aussi. »
James fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Stephanie a toujours tout eu sur un plateau d'argent pendant que ma mère souffrait. Mon défunt père lui a presque tout donné, y compris des propriétés qui auraient dû nous revenir. »
« C'est cruel. Pourquoi lui aurait-il presque tout laissé ? »
« Il croyait qu'elle était meilleure que nous en tout point. À cause de Stephanie, mon père a battu ma mère jusqu'à ce qu'elle soit presque morte. »
La vérité, cependant, était bien différente.
Il y a des années, la mère de Melinda avait secrètement prévu de tuer Stephanie pour que son mari lègue sa fortune à Melinda et ses sœurs à la place. Quand le père de Stephanie a découvert le complot, il a sévèrement puni sa femme.
« Je suis désolé que ta famille ait traversé tout ça. »
Melinda serra les poings.
« Je veux chaque héritage qui me revient de droit. Et je veux que Stephanie paie pour chaque souvenir douloureux que nous avons enduré en grandissant. »
James l'observa en silence.
« Alors nous y arriverons. »
Petit à petit, l'amertume de Melinda commença à endurcir le cœur de James.
« Je ne laisserai plus jamais personne te faire du mal », dit-il fermement. « Je m'assurerai que Stephanie paie pour tout. »
Leurs regards se croisèrent. Sans dire un mot de plus, ils scellèrent silencieusement leur plan.
« Stephanie retournera vivre chez sa mère qui galère », dit froidement Melinda. « Elle n'a plus sa place ici. »
Aucun des deux ne réalisa que Stephanie était entrée discrètement dans la maison.
Elle avait presque tout entendu.
Le sang quitta son visage et son monde sembla basculer sous ses pieds.
D'une main tremblante, elle poussa doucement la porte.
Le cauchemar qu'elle avait désespérément espéré ne pas être réel se déroulait sous ses yeux.
« Donc... » Sa voix tremblait. « C'est vrai. Tu as une liaison avec ma demi-sœur. »
James se tourna vers elle sans hésiter.
« Stephanie, tu dois quitter cette maison. Je t'aiderai à trouver un appartement. »
Il pointa la porte du doigt.
Son incrédulité tourna rapidement à la rage.
« Tu as vraiment l'audace de me dire de quitter ma propre maison ? » cria-t-elle, les larmes aux yeux. « La maison que j'ai payée ? Je n'arrive pas à croire que ces mots sortent de la bouche de l'homme que j'ai aimé. »
Elle se rua vers lui, forçant James à reculer instinctivement.
« Stephanie... »
« Je ne t'aime plus. »
Elle le fixa comme si elle ne reconnaissait plus l'homme qui se tenait devant elle.
« J'ai pris soin de toi. J'ai pris soin de tes parents. J'ai soutenu ta famille quand tout le monde vous avait abandonnés. Et c'est comme ça que tu me remercies ? »
« Je sais. » Sa voix s'adoucit. « J'ai essayé de faire marcher ce mariage, mais ça n'a pas suffi. Tu mérites quelqu'un qui t'aime vraiment. »
Au fond, James savait que c'était un mensonge.
Il ne l'avait jamais aimée.
Mais admettre la vérité le ferait paraître encore plus cruel.
« Menteur ! » cria Stephanie. « Tu m'as dit que tu m'aimais ! »
« Je ne t'aime plus, Steph. »
Elle rit amèrement à travers ses larmes.
« Depuis le début, je me doutais que tu m'avais épousée pour mon argent. Ta façon d'agir... ton regard... j'ai vu les signes. Mais je t'aimais tellement que j'ai ignoré tous les avertissements. »
« N-Non... je ne t'ai pas épousée pour ton argent. »
La culpabilité écrite sur son visage révélait la vérité plus clairement que ses mots ne le pourraient jamais.
« Sors de chez moi ! » hurla Stephanie.
Melinda s'avança calmement et passa son bras autour de James.
« Cette maison appartient à James et moi maintenant. »
Stephanie la regarda avec une incrédulité totale.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Stephanie », dit Melinda avec un sourire froid, « tu devrais partir en douceur. Je t'aiderai même à louer un appartement. »
Puis elle désigna la porte.
« Pars. »
Le cœur de Stephanie se brisa.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? » s'écria-t-elle. « C'est ma maison ! C'est vous qui devriez partir ! »
James prit une profonde inspiration.
« Si tu refuses, je n'aurai pas d'autre choix que d'appeler la sécurité. »
Elle le fixa, incapable de croire ce qu'elle entendait.
« James... as-tu perdu la tête ? Arrête ces conneries et sors de chez moi ! »
« Les documents de propriété ont déjà été transférés », répondit calmement James. « Ils ont été signés il y a une semaine. S'il te plaît... pars, tout simplement. »
Robinson, son avocat, avait été soudoyé pour falsifier la signature de Stephanie.
La respiration de Stephanie devint saccadée. Quelque chose n'allait pas du tout.
Son esprit se tourna immédiatement vers son avocat.
Il devait avoir les documents originaux de la propriété.
D'une main tremblante, elle fouilla dans sa poche, sortit son téléphone et composa le numéro de Robinson.
Aucune réponse.
Son cœur accéléra.
Elle réessaya, mais l'appel ne passait toujours pas.
La panique resserra lentement son étreinte autour de sa poitrine.
Alors que Stephanie continuait de se disputer avec James et Melinda, une voix calme résonna soudain derrière eux.
Tout le monde se figea.
Quelque chose était sur le point d'exploser.
