Chapitre 1 : Nouveau, vieilles habitudes
Jayden Vance avait déjà fréquenté bon nombre de bureaux. Celui de l'entraîneur. Celui du directeur. Celui du responsable de la discipline, à deux reprises, quand il était en première année. Mais celui-ci – le bureau du doyen Whitfield à l'université de Crestmont – était différent, avec son bureau trop propre, une bibliothèque qui semblait plus décorative qu'utilitaire, et la photo encadrée de l'équipe de football vieille de dix ans, à l'époque où le doyen avait probablement encore des cheveux.
« Asseyez-vous », dit le doyen Whitfield sans lever les yeux du dossier devant lui.
Jayden s'exécuta. Il ne s'avachit pas vraiment, mais il ne se tint pas droit non plus. Il adopta une posture intermédiaire, comme s'il faisait une faveur au type en daignant arriver à l'heure pour une fois.
« Vous savez pourquoi vous êtes là. »
« Pas vraiment. » Jayden haussa les épaules, un bras appuyé sur le dossier de la chaise. « Enfin, j'ai quelques idées. »
Le doyen finit par lever les yeux. Il fit glisser le dossier sur le bureau. Jayden y jeta un coup d'œil, mais ne le toucha pas.
« Trois bagarres ce semestre. Vous en avez provoqué deux. Vous avez manqué six cours rien que le mois dernier, et quand vous étiez là, vous étiez en retard plus d'une fois sur deux. » Le doyen marqua une pause, comme pour laisser une chance à Jayden de se justifier. Jayden ne la saisit pas. « Vos professeurs disent que vous êtes brillant. Plus que vos notes ne le laissent paraître. C'est ça qui est frustrant, Jayden. Vous pourriez vraiment réussir, si vous faisiez des efforts. »
« Je suis doué pour ça. » Jayden se renversa un peu plus en arrière. « J'ai deux médailles nationales, doyen. Deux. Vous savez combien de gars sur ce campus peuvent en dire autant ? »
« Ici, il n'est pas question de médailles. »
« J'ai l'impression que ça devrait compter pour quelque chose. »
« Ça a compté, effectivement. » Le ton du doyen restait neutre, mais avec une pointe de fermeté sous-jacente. « Ça a compté en première année, quand le département des sports s'est battu pour vous obtenir une bourse malgré vos notes limites. Ça a compté encore l'an dernier, quand j'ai personnellement garanti pour vous après l'incident lors du match à l'extérieur, pour vous éviter la suspension. J'ai épuisé beaucoup de crédit auprès de vous, Jayden. Il ne m'en reste plus beaucoup. »
Jayden ouvrit la bouche pour protester, mais aucun mot ne sortit immédiatement. Il détestait quand les gens disaient ça, surtout parce qu'une part agaçante de son cerveau leur donnait raison.
« Vous pensez qu'être un bon athlète signifie que les règles ne s'appliquent pas à vous », continua le doyen. « Que courir un quarante yards en moins de quatre secondes et demie annule tout le reste. C'est faux. Vous pourriez représenter ce pays aux Jeux olympiques que cela ne vous dispenserait pas d'assister à votre cours de neuf heures, ni de lever la main sur un autre étudiant, ou de parler à vos professeurs comme s'ils étaient vos larbins. »
« Je n'ai jamais... »
« Le professeur Adaeze dit que vous avez qualifié son cours de, je cite : "une perte de temps pour tout le monde". Devant toute la classe. »
Jayden grimaça. Il avait oublié qu'elle l'avait rapporté.
« Votre moyenne est de 1,9 », dit le doyen en tapotant le dossier. « Encore un semestre comme celui-ci et peu importe le nombre de médailles qui prennent la poussière dans une boîte. Le comité de révision des bourses se moque des médailles. Ce qui compte pour eux, c'est l'admissibilité. Et là, sur le papier, vous n'êtes pratiquement admissible à rien du tout. »
« Alors quoi, vous me mettez à la porte ? »
« Non. » Le doyen ferma le dossier. « Mais j'ai appelé vos parents il y a une heure. Ils sont en route. »
L'estomac de Jayden se noua, même s'il ne laissa rien paraître sur son visage. « Super », lâcha-t-il. « J'ai hâte. »
« Pour ce que ça vaut », ajouta le doyen en se levant pour signaler que l'entretien était terminé, « je ne pense pas que vous soyez un mauvais gamin, Jayden. Je pense que vous n'avez jamais eu à travailler pour obtenir quoi que ce soit, et que vous ne savez pas comment faire maintenant. C'est un problème que vous pouvez encore régler. Mais cela doit commencer par votre volonté de changer. »
Jayden ne répondit rien. Il attrapa son sac et sortit sans se retourner.
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Ses parents ne crièrent pas. C'était presque pire.
Sa mère était assise au bord du canapé, les bras croisés, comme si elle se retenait physiquement de s'effondrer. Son père se tenait près de la fenêtre, le dos tourné à la pièce, ce qui, selon l'expérience de Jayden, signifiait qu'il était le plus en colère des deux – il ne tournait le dos que lorsqu'il craignait que son visage ne trahisse trop ses émotions.
« Deux bagarres », dit enfin son père, sans se retourner. « Une moyenne de 1,9. Sécher les cours comme si c'était facultatif. Tu as la moindre idée de ce que ça donne, Jayden ? Tu réalises combien de personnes tueraient pour avoir les chances que tu as eues ? »
« Je ne vous ai pas demandé de vous battre pour ces chances. »
« Non, c'est vrai. » Son père se retourna enfin. « On te les a données quand même. Parce que c'est ce que font les parents. Et tu nous les as toutes renvoyées à la figure comme si ça ne voulait rien dire. »
« Je gère. »
« Non, tu ne gères rien du tout. » La voix de sa mère était calme, ce qui était plus percutant que n'importe quel cri. « Tu "gères" depuis ta première année de lycée, mon chéri. On attend que tu grandisses, que tu passes enfin à autre chose. Mais rien n'y fait. Si ce n'est que ça a empiré. »
Jayden n'eut rien à répondre. Il fixa le sol, la mâchoire serrée.
« Nous avons parlé à ta grand-mère », dit son père.
Jayden releva la tête brusquement. « Quoi ? Non. Sûrement pas. »
« Elle a dit oui. »
« Papa, faut pas déconner... elle habite à quatre heures d'ici, au milieu de nulle part. J'ai une vie, moi. »
« Tu as une moyenne de 1,9 et un dossier disciplinaire ici », répliqua son père. « C'est tout ce que tu as. »
« Tu vas déménager à Willow Creek », poursuivit son père, sur un ton qui ne laissait aucune place à la négociation. « Tu vivras chez elle et tu seras transféré à Willowbrook State pour le reste de ton cursus. Nouvelle école, nouveau départ. Et elle te surveillera de beaucoup plus près que nous, alors habitue-toi vite à l'idée. »
« Elle est terrifiante », dit Jayden, à moitié sérieux.
« Tant mieux », répondit sa mère, et pour la première fois, il y eut comme l'ombre d'un sourire sur son visage. « C'est peut-être exactement ce dont tu as besoin en ce moment. »
Jayden voulut protester, trouver une pirouette comme il en avait l'habitude. Mais en voyant ses parents – les yeux fatigués de son père, les bras de sa mère toujours croisés comme si elle s'attendait à une déception de plus – il sentit qu'il n'en avait pas la force cette fois-ci.
« D'accord », finit-il par lâcher. « Peu importe. »
Ça sonnait comme s'il s'en fichait royalement. Ce n'était pas tout à fait vrai, mais c'était plus facile à porter que l'alternative.
Le trajet vers Willow Creek dura quatre heures, et Jayden passa la majeure partie du temps à regarder par la fenêtre, les bras croisés, ses écouteurs sur les oreilles alors que rien ne jouait vraiment.
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Willow Creek était plus petite qu'il ne l'avait imaginé. Moins de panneaux publicitaires, plus d'arbres, et un centre-ville qui semblait figé dans les années vingt. Pas vraiment le genre d'endroit où les gens comme lui finissaient par atterrir.
La maison de grand-mère Nora était exactement ce qu'il s'était imaginé : propre, un peu démodée, avec une véranda dotée de deux rocking-chairs qui semblaient n'avoir jamais servi. Elle l'attendait sur les marches quand la voiture se gara dans l'allée, les bras croisés, l'expression indéchiffrable.
« Eh bien », dit-elle en le détaillant du regard alors qu'il sortait de la voiture. « Tu es plus grand que dans mes souvenirs. »
« Bonjour, grand-mère. »
« Ne me fais pas ton "bonjour grand-mère". Monte tes affaires. Et enlève ces écouteurs quand tu me parles, je ne t'ai pas élevé pour être impoli en plus de tout le reste. »
Jayden les retira lentement. Quelque part derrière lui, il entendit sa mère soupirer, comme soulagée que quelqu'un d'autre prenne le relais.
À l'intérieur, la maison sentait le gâteau, bien que la cuisine ait l'air immaculée. Grand-mère Nora lui montra sa chambre à l'étage – petite, dépouillée, bien loin de la cité universitaire qu'il venait de quitter – et posa une feuille de papier pliée sur le bureau.
« Les règles », dit-elle. « Couvre-feu à 22 heures en semaine, minuit le week-end. Tu assisteras à tous tes cours. Chacun d'entre eux. Je saurai si tu ne le fais pas, car Willowbrook State est une petite école où les nouvelles vont vite, et je connais encore du monde là-bas. »
« Vous plaisantez. »
« J'ai l'air de plaisanter ? »
Elle n'avait absolument pas l'air de plaisanter.
« Si tu fais une erreur ici », continua-t-elle, les bras toujours croisés, « il n'y aura pas de quatrième chance. Tes parents ont déjà épuisé toute leur patience à essayer de te remettre dans le droit chemin par eux-mêmes. Je suis loin d'être aussi patiente qu'eux. »
Jayden manqua d'en rire, plus par nervosité qu'autre chose. Pourtant, là, devant elle, il la crut sur parole.
« Tu dois encore finaliser ton inscription au bureau des admissions avant le début des cours lundi », ajouta-t-elle en se dirigeant vers la porte. « Ne laisse pas traîner ça à la dernière minute. Les premières impressions comptent, même si tu ne le penses pas. »
« Entendu », marmonna Jayden en jetant son sac sur le lit une fois qu'elle fut partie. Il observa cette petite chambre inconnue, et pendant une fraction de seconde, son masque d'assurance se fissura. Ce n'était pas juste une punition. C'était un nouveau départ complet, et il n'était pas sûr d'en être capable.
Il chassa vite cette pensée, comme il le faisait toujours, et se dit que ça n'avait aucune importance. Nouvelle école, même Jayden. Il finirait par trouver une solution, comme toujours.
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L'université de Willowbrook était plus petite que Crestmont, mais cela n'avait pas empêché Jayden de se sentir complètement perdu dans les vingt premières minutes suivant son arrivée sur le campus.
On lui avait remis un plan du campus à l'entrée, mais il l'avait fourré dans son sac sans vraiment le regarder, surtout par habitude. Il arrivait d'habitude à se débrouiller assez vite. Aujourd'hui, ce n'était visiblement pas le cas.
Il devait trouver le bureau des admissions pour terminer ses papiers de transfert avant son premier cours. Mais chaque couloir se ressemblait : les mêmes murs beiges, les mêmes panneaux indiquant des bâtiments dont il n'avait jamais entendu parler, les mêmes étudiants qui passaient devant lui comme s'il était invisible. Il avait l'habitude d'être le gars qu'on remarque dès qu'il entre dans une pièce. C'était nouveau, et ça ne lui plaisait pas du tout.
C'est alors qu'il l'a vue.
Elle était assise sur un banc près de l'entrée de la cour, une pile de livres soigneusement posée sur ses genoux. Elle n'était absolument pas dérangée par le chaos des étudiants qui circulaient autour d'elle pour cette rentrée. Des cheveux sombres, des lunettes remontées sur le sommet de la tête, elle était totalement plongée dans sa lecture, comme si le monde aurait pu s'écrouler autour d'elle sans qu'elle s'en aperçoive.
« Hé », lança Jayden en s'approchant. « Tu sais où se trouve le bureau des admissions ? »
Elle ne leva pas les yeux tout de suite. « Désolée. Je suis un peu occupée. »
« C'est juste une question rapide, littéralement. »
« J'ai autre chose à faire. » Elle finit par jeter un coup d'œil vers lui — juste une seconde — avant de replonger dans son livre, comme s'il n'existait plus.
Jayden cligna des yeux. Il était habitué à toutes sortes de réactions quand il parlait aux gens, bonnes comme mauvaises. Mais être ignoré ne faisait pas vraiment partie de ses habitudes.
« Wow. D'accord. » Il laissa échapper un court rire, plus agacé qu'amusé. « Je ne savais pas que demander son chemin était un tel dérangement pour toi. »
Elle ne répondit pas.
« Tu aurais juste pu pointer la direction du doigt », ajouta-t-il, un peu plus fort cette fois. « Ça ne t'aurait pas tué. »
Toujours rien. Elle tourna une page comme s'il n'était même pas debout devant elle.
« Incroyable », marmonna-t-il, à moitié pour lui-même, espérant tout de même qu'elle l'entende. « Elle ne va même pas me regarder deux fois. Et pourtant, je ne suis pas si désagréable à regarder, au cas où personne ne te l'aurait jamais dit. »
Cela provoqua une infime réaction : ses sourcils se levèrent pendant une demi-seconde, comme si elle n'arrivait pas à croire qu'il ait dit ça à haute voix à une parfaite inconnue. Mais elle ne dit toujours pas un mot. Elle se contenta de se lever, de glisser ses livres sous son bras et de s'éloigner vers la cour sans même un regard en arrière.
Jayden resta là un instant, sincèrement déconcerté. Personne ne tournait les talons au milieu d'une conversation avec lui. Personne.
« Super », grommela-t-il. « Super début, Jayden. »
Il erra dans les couloirs pendant encore dix minutes, devenant de plus en plus agacé et perdu à chaque tournant, jusqu'à ce qu'une voix derrière lui le fasse sursauter.
« Est-ce que je peux vous aider ? »
Il se retourna pour trouver un homme en cardigan qui le dévisageait avec un air entre la curiosité et la suspicion.
« Je cherche le bureau des admissions. »
« Vous êtes censé être en train de vous enregistrer en ce moment, pas d'errer dans les couloirs sans surveillance. » L'homme vérifia sa montre en fronçant les sourcils. « Nouvel étudiant ? »
« En transfert. Premier jour. »
« Ah. » Quelque chose changea dans l'expression de l'homme, comme si un nom venait de lui revenir. « Vance, c'est ça ? Jayden Vance. Venez avec moi. Nous vous attendions il y a presque une heure. »
Jayden ne prit pas la peine d'expliquer qu'il n'était pas vraiment en retard ; il s'était juste totalement perdu, grâce à l'aide inexistante de tout le monde, y compris une certaine fille sur un banc qui n'avait même pas pris la peine de lui indiquer la bonne direction. Il suivit l'homme dans le couloir, redoutant déjà ce qui allait suivre.
Le bureau des admissions s'avéra plus petit qu'il ne l'avait imaginé. Une femme derrière le comptoir se présenta comme Mme Halloway et commença immédiatement à chercher son dossier sur son ordinateur. Il écoutait d'une oreille distraite pendant qu'elle passait en revue son emploi du temps, sa carte d'étudiant et son dossier d'orientation. Ce ne fut que lorsqu'elle descendit plus bas sur l'écran que son ton changea.
« Je vois que vous arrivez avec un historique académique assez, euh, haut en couleur », dit-elle prudemment en le regardant par-dessus ses lunettes.
« Ce n'est pas si pire que ça. »
« Une moyenne de 1,9 et plusieurs avertissements disciplinaires, ce n'est pas "pas si pire", M. Vance. » Elle tourna légèrement le moniteur, comme pour qu'il puisse le voir par lui-même. « Je vais être honnête avec vous. Normalement, un transfert avec un tel dossier n'est pas accepté sans conditions. Vous n'êtes ici que parce que votre grand-mère a personnellement parlé à la direction et parce que votre palmarès sportif est vraiment impressionnant. Mais cela ne vous aidera pas comme ça a pu le faire dans votre ancienne école. »
« J'ai déjà entendu ça aujourd'hui », répondit Jayden d'un ton plat.
« Alors je vous conseille de commencer à le croire. » Mme Halloway imprima son emploi du temps et le fit glisser sur le bureau. « Willowbrook n'est pas une grande école. Ici, les gens remarquent quand les étudiants décrochent, le corps enseignant inclus. Je vous suggère d'utiliser cela comme motivation plutôt que comme une pression. »
Jayden prit l'emploi du temps sans vraiment le regarder. « Autre chose ? »
« Juste ceci. » Elle lui tendit une petite carte avec un numéro de salle gribouillé dessus. « Votre premier cours commence dans quinze minutes. Je me dépêcherais, à moins que vous ne vouliez que votre première note officielle ici soit un retard. »
Il ne le voulait pas. Il attrapa son sac et se précipita hors du bureau, trottinant déjà dans le couloir en marmonnant dans sa barbe à propos des cartes, des petites villes et des filles qui pensaient visiblement que pointer du doigt demandait trop d'efforts.
Quelque part derrière lui, une sonnerie retentit pour le début des cours. Jayden accéléra le pas.
Il trouva l'amphithéâtre avec deux minutes d'avance et se glissa dans la première place libre qu'il trouva vers le fond, avant même que le professeur ne lève les yeux. Son cœur battait encore la chamade après sa course à travers le campus, et il était assez sûr d'avoir encore des traces de sueur dans le dos, ce qui n'était pas exactement la première impression qu'il voulait laisser.
Il jeta un coup d'œil autour de la salle pendant que le professeur installait le projecteur. Principalement des inconnus. Un gars quelques rangées plus bas se retourna, le regarda à deux fois, puis se pencha pour chuchoter quelque chose à son voisin. Jayden était habitué à cela aussi : les gens le reconnaissaient, chuchotaient, pointaient parfois du doigt. Normalement, cela le faisait se redresser fièrement. Aujourd'hui, cela le fatiguait juste.
« Très bien, un peu de silence », dit le professeur en tapotant le micro. « Pour ceux d'entre vous qui ne me connaissent pas encore, je suis le professeur Danvers, et ceci est le cours d'Introduction à la psychologie comportementale. Je ferai l'appel aujourd'hui comme c'est la première semaine. Alors, quand j'appelle votre nom, levez simplement la main pour que je puisse mettre un visage sur chaque nom. »
Jayden s'affaissa sur son siège, regrettant déjà d'avoir choisi une place où le professeur pouvait le voir clairement.
Les noms furent appelés. Certains faisaient signe. D'autres levaient juste la main sans quitter leur téléphone des yeux. Jayden décrocha un peu, toujours en train de repenser à cette matinée catastrophique, jusqu'à ce qu'un nom qu'il ne s'attendait pas à entendre attire son attention.
« Chris Bellamy ? »
Un gars à quelques sièges de là leva la main, avec aisance et décontraction, ce genre d'assurance qui vient quand on est vraiment à sa place. Jayden l'analysait sans vraiment le vouloir : épaules larges, un sweat à capuche aux couleurs de WSU, le genre de gars qui avait l'air d'avoir toujours vécu sur ce campus, même si ce n'était pas le cas.
Une minute plus tard, ce fut son tour.
« Jayden Vance ? »
Il leva la main. Quelques têtes se tournèrent, dont celle de Chris. Le gars l'observa pendant une seconde, puis se pencha vers lui avec un sourire.
« Vance ? Comme Jayden Vance, le sprinteur ? » Chris garda une voix assez basse pour ne pas attirer l'attention du professeur. « Pas possible. J'ai couru contre toi aux qualifications régionales il y a deux ans. Tu m'as battu d'une demi-seconde. »
« Ouais, ça me rappelle quelque chose », répondit Jayden, surpris au point de presque sourire.
« Le monde est petit, mec. » Chris tendit la main entre les sièges. « Chris. Je fais de l'athlétisme ici, enfin, je le faisais plus sérieusement avant de me blesser en troisième année. Je joue toujours. Tu es en transfert ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Bienvenue à Willowbrook alors. Crois-moi, ce n'est pas aussi ennuyeux qu'il n'y paraît. » Chris fit un signe de tête vers l'avant de la salle en baissant encore plus la voix. « Danvers est cool, ne stresse pas pour aujourd'hui. On se voit après le cours, ok ? »
Jayden hocha la tête, un poids en moins sur le cœur pour la première fois de la journée. Au moins, une personne sur ce campus ne le regardait pas comme un problème à gérer.
Il se cala au fond de sa chaise, les bras croisés, et se dit que c'était pour ça qu'il se sentait mieux : avoir quelqu'un de son côté, quelqu'un qui connaissait réellement ses accomplissements au lieu de se limiter à son dossier disciplinaire. Cela n'avait rien à voir avec la fille du banc qui était partie sans même un regard.
Pourtant, alors que le professeur Danvers commençait le programme, l'esprit de Jayden retournait sans cesse vers elle : ses cheveux sombres, ses lunettes sur la tête, totalement indifférente à son égard, d'une manière que presque personne n'avait jamais été avec lui.
Ce n'était que le premier jour, et il avait déjà le sentiment que ce semestre allait être long.
À suivre.......
