La rédemption du monstre

POV : LUCY

J’avais appris depuis longtemps que le désespoir avait une odeur.

Parfois, c’était l’odeur de la vieille fumée qui s’accrochait aux rideaux de notre cabane parce que j’essayais de faire durer la dernière bûche une semaine de plus. Parfois, c’était cette légère amertume sur ma peau après avoir compté trois fois la même poignée de pièces en faisant semblant que le nombre finirait par changer. Mais dernièrement, le désespoir sentait le médicament. Cette odeur âcre d’herbes écrasées et de teintures coûteuses était devenue une partie intégrante de notre cuisine, de nos vêtements, de nos vies.

Aujourd’hui, il sentait la terre mouillée, le pin et les immenses portes noires de la meute de Thornback.

Je m’arrêtai devant elles et resserrai mes doigts sur la bandoulière de mon sac en cuir usé.

Pendant un instant, j’envisageai de faire demi-tour.

C’était une pensée absurde. Je ne pouvais pas retourner en arrière. Pas vraiment.

Il restait à peine assez de nourriture dans la cabane pour quelques jours, et les médicaments de ma mère étaient presque terminés. Ma sœur essayait de faire durer le peu qu’il nous restait, coupant les comprimés en deux quand elle pensait que je ne regardais pas, comme si cela pouvait faire durer le traitement plus longtemps. J’avais fait semblant de ne rien voir, car je ne savais pas quoi faire d’autre.

J’avais pris tous les boulots que je pouvais trouver depuis que le vieux loup dont je m’occupais était mort. J’ai nettoyé des maisons. J’ai fait des lessives. J’ai aidé en cuisine, porté des provisions, gardé des enfants quand quelqu’un avait besoin d’un coup de main. J’ai même passé deux semaines misérables à récurer le sol d’une taverne jusqu’à ce que mon dos me fasse si mal que je pouvais à peine dormir.

Rien de tout cela n’était suffisant.

Ma formation de kinésithérapeute aurait dû m’offrir des options. Dans une autre vie, peut-être. Mais les meutes assez proches de notre cabane n’embauchaient pas, et celles plus éloignées attendaient de moi que je déménage. Je ne pouvais pas. Ma mère ne pouvait pas voyager facilement, et ma sœur était encore trop jeune pour rester seule avec elle.

Alors, quand j’ai vu l’annonce pour Thornback, j’ai postulé.

Il n’y avait qu’un seul problème.

Le patient était Aldric Thornback.

J’avais entendu les histoires.

Tout le monde les connaissait.

Autrefois, Aldric Thornback avait été l’un des alphas les plus respectés de la région. Fort, juste, intelligent. Sa meute avait prospéré sous son autorité, et les gens parlaient de l’avenir de Thornback comme d’une évidence éclatante.

Puis vint la guerre.

Et après, il y eut le Monstre.

Je ne savais pas quelle part de ces histoires était vraie. Je savais seulement que chaque personne qui parlait d’Aldric semblait baisser la voix lorsqu’elle arrivait à ce passage.

Il était amer.

Cruel.

Impossible.

Il avait survécu à des blessures qui auraient dû le tuer, et apparemment, il avait passé les années suivantes à faire regretter à tout son entourage qu’il ait survécu.

Merveilleux.

Exactement ce qu’il me fallait.

Je pris une inspiration et marchai vers la porte.

L’entrée plus petite s’ouvrit après que le garde eut vérifié mon nom sur la liste des rendez-vous. Ses yeux parcoururent mes vêtements, mes bottes usées et le sac à mes côtés avant de revenir sur mon visage.

« Kinésithérapeute ? »

« Oui. »

« Vous êtes jeune. »

J’ai failli sourire.

« Et vous êtes observateur. »

Sa bouche se contracta avant qu’il ne se reprenne. « Le bêta Ambrose vous attend. »

« Merci. »

Je franchis les portes.

La différence entre le territoire de Thornback et les terres des parias où je vivais était immédiate. Ici, il y avait de l’ordre. Des chemins balisés, des maisons bien entretenues, des gens qui se déplaçaient avec un but. Quelque part plus loin dans le territoire, des enfants riaient.

C’était presque douloureusement normal.

Je m’attendais à ce que le territoire d’un monstre ait l’air plus sombre.

Au lieu de cela, on aurait dit un endroit où les gens avaient leur place.

Je suivis les indications du garde jusqu’à ce que j’atteigne une grande maison en pierre et en bois surplombant la vallée. Ce n’était pas un château, malgré ce que certaines histoires laissaient entendre, mais c’était assez impressionnant pour que je m’arrête au pied des marches et que je lève les yeux.

Je me rappelai pourquoi j’étais là.

Ma mère.

Ma sœur.

Les médicaments.

Le garde-manger.

Puis je montai les escaliers et toquai.

La porte s’ouvrit presque immédiatement.

La femme qui se tenait là ressemblait assez à la photo que j’avais vue dans les archives de la meute pour que je sois certaine qu’il s’agissait d’Ambrose Thornback. Elle avait des cheveux brun foncé tombant sur ses épaules et des yeux verts, la même couleur saisissante que celle que j’avais vue sur les photos d’Aldric. Ses traits étaient similaires, bien que plus doux, et il y avait quelque chose de chaleureux dans son expression auquel je ne m’attendais pas.

« Lucy Beckett ? »

« Oui. »

« Je suis Ambrose. »

Elle sourit et s’écarta.

« Entrez. Vous restiez dehors avec l’air de quelqu’un qui envisage de prendre la fuite. »

« J’envisageais de le faire. »

Elle rit.

« Je vous apprécie déjà. »

Je l’ai suivie à l’intérieur.

La chaleur m’enveloppa aussitôt, avec une odeur de café, de cèdre et quelque chose de savoureux qui cuisait plus loin dans la maison. J’essayai de ne pas fixer les lieux alors qu’elle me conduisait dans un salon aux hautes fenêtres surplombant la forêt.

Il y avait des photos aux murs.

Une famille.

Un homme plus âgé, que je supposais être l’ancien alpha.

Une jeune Ambrose.

Et puis, lui.

Aldric.

Je m’arrêtai sans le vouloir.

Il se tenait à côté de son père sur la photo, plus jeune qu’il ne l’était maintenant, ses cheveux noirs plus courts et soigneusement coiffés. Ses épaules étaient droites, son expression calme, et il y avait quelque chose de presque étonnamment doux dans ses yeux.

Il n’avait pas l’air d’un monstre.

Il avait l’air d’un homme qui croyait que le monde lui avait donné quelque chose qui valait la peine d’être protégé.

Ambrose remarqua mon regard.

« Cette photo a été prise peu après qu’Aldric est devenu alpha. »

« Il a l’air heureux. »

Son expression changea.

Légèrement.

Mais je l’ai remarqué.

« Il l’était. »

J’ai détourné les yeux.

Ambrose fit un geste vers l’une des chaises. « Asseyez-vous. »

C’est ce que je fis, posant mon sac à mes pieds alors qu’elle s’asseyait en face de moi avec le dossier contenant ma candidature.

« J’ai lu vos qualifications », dit-elle. « Elles sont impressionnantes. »

« Merci. »

« Vous avez suivi une formation de kinésithérapeute ? »

« Oui. Je me suis principalement spécialisée dans la rééducation et les troubles de la mobilité. J’ai aussi travaillé sur les lésions nerveuses, les douleurs chroniques, la récupération post-traumatique et les séquelles neurologiques à long terme. »

Son regard s’aiguisa, empreint d’intérêt.

« L’empoisonnement à l’argent ? »

« J’ai une certaine expérience en la matière. »

« La plupart des guérisseurs ne savent pas comment le traiter. »

« C’est parce qu’ils se concentrent uniquement sur l’extraction de l’argent. »

« Et vous non ? »

« L’extraire n’est que la première étape. » Je joignis les mains sur mes genoux. « Le corps peut continuer à réagir longtemps après que le poison a disparu. Le système nerveux peut rester endommagé. Les muscles compensent les blessures. Le loup fait exactement la même chose. Si un côté du corps ne fonctionne pas correctement, l’autre côté commence à supporter une charge trop lourde. Finalement, tout finit par faire mal. »

Ambrose m’observa un instant.

« Vous savez vraiment de quoi vous parlez. »

« En effet. »

« Et vous comprenez que mon frère est difficile. »

« On me l’a dit. »

« Par qui ? »

« Par tout le monde. »

Elle rit à nouveau, mais il y avait une pointe de tristesse derrière son rire cette fois-ci.

« C’est bien vrai. »

Je baissai les yeux sur mes mains.

« Je n’ai pas besoin qu’il m’apprécie. »

Ambrose haussa un sourcil.

« J’ai juste besoin qu’il me laisse faire mon travail. »

Cela sembla la surprendre.

« Mon frère ne veut pas de rééducation. »

« Je m’en doutais. »

« Il ne veut aucune aide. »

« C’est regrettable. »

« Il ne veut laisser personne l’approcher. »

Cela me fit hésiter.

L’expression d’Ambrose s’adoucit.

« L’argent a causé bien plus que des dégâts musculaires. Un côté de son corps a été bien plus touché que l’autre. Ses nerfs, son équilibre, sa capacité à se transformer correctement... Tout est affecté. Il souffre de douleurs chroniques. Certains jours sont meilleurs que d’autres. Parfois, il ne peut même pas tenir debout bien longtemps. »

J’écoutais attentivement.

« Alors il a besoin de rééducation. »

« Il a besoin d’un miracle. »

« Non. » Je secouai la tête. « Il a besoin de temps. »

Ambrose me fixa.

« Et de patience », ajoutai-je. « Même si j’imagine qu’il n’en a pas beaucoup. »

« Il n’en a pas. »

Moi non plus, d’ailleurs.

Plus maintenant.

Je pensai au médicament de ma mère qui attendait dans un flacon à moitié vide à la maison. Je pensai à ma sœur qui faisait semblant que tout allait bien. Je pensai au vieux loup dont j’avais nettoyé la maison pendant des mois après que sa santé eut décliné, car m’occuper de lui était la seule source de revenus sur laquelle je pouvais compter.

Puis je pensai au salaire lié à ce poste.

C’était plus que ce que j’avais gagné depuis des mois.

Je pourrais payer les médicaments de ma mère.

Je pourrais acheter de la nourriture.

Je pourrais garder la cabane.

Je pourrais maintenir ma famille unie.

« J’accepte le poste. »

Ambrose cligna des yeux.

« Vous ne l’avez pas encore rencontré. »

« Ce n’est pas nécessaire. »

« Vous pourriez changer d’avis. »

« Ce ne sera pas le cas. »

« Vous êtes très sûre de vous. »

« Non. » Je la regardai. « Je suis désespérée. »

Cette honnêteté sembla la prendre au dépourvu.

Je ne m’en excusai pas.

« Ma famille vit près de la frontière », expliquai-je. « Je dois rester dans les environs. Ma mère est souffrante et ma sœur s’occupe d’elle quand je travaille, mais elle ne peut pas tout faire seule. Je ne peux pas déménager, et je ne peux pas passer des heures à voyager chaque jour. »

« Vous auriez pu trouver du travail ailleurs. »

« J’ai essayé. »

C’était la réponse la plus simple.

Ambrose m’observa pendant quelques secondes avant de fermer lentement le dossier.

« Je pense que vous réussirez bien ici. »

Je n’étais pas sûre qu’elle soit sincère.

Puis elle se leva.

« Une dernière chose. »

Je me levai à mon tour.

« Mon frère pourrait essayer de vous pousser au départ. »

« Ce ne sera pas le cas. »

« Il pourrait vous insulter. »

« J’ai déjà été insultée par le passé. »

« Il pourrait vous menacer. »

J’hésitai.

« Ça, ce serait nouveau. »

Ambrose esquissa un faible sourire.

« Il ne vous fera pas de mal, en réalité. »

« J’espère bien. »

« Il est en colère. Il souffre. Et il ne sait plus quoi faire de ces deux sentiments. »

Quelque chose dans sa manière de dire cela me poussa à la regarder.

Pour la première fois, je me demandai qui était Aldric Thornback avant la guerre.

Pas le Monstre.

L’homme sur la photo.

Celui qui semblait avoir un avenir devant lui.

Ambrose se dirigea vers le couloir.

« Venez. »

Je pris mon sac.

« Où allons-nous ? »

« Rencontrer votre patient. »

Mon estomac se noua.

Je la suivis à travers la maison, passant devant des pièces silencieuses et de longues fenêtres qui donnaient sur la forêt. Plus nous avancions, plus le silence s’installait.

Puis, je le sentis.

Pas une reconnaissance.

Pas une attirance.

Rien que je puisse nommer.

Juste une étrange conscience de la douleur.

Elle semblait planer dans l’air autour des doubles portes fermées devant nous, si lourde que je crus presque la ressentir sous ma propre peau.

J’avalai ma salive et réajustai la bandoulière de mon sac.

Ambrose s’arrêta à côté des portes.

« Il sait que vous êtes là. »

Je hochai la tête.

« Et il est furieux. »

Bien sûr qu’il l’était.

Je pensai aux médicaments de ma mère.

À ma sœur.

À la cabane.

Au garde-manger vide.

Puis je pris une inspiration.

J’étais allée trop loin pour faire marche arrière maintenant.

Ambrose saisit la poignée.

Les portes s’ouvrirent.

Et j’entrai pour rencontrer le Monstre.