Sous l'emprise de Mr Blackwood

Elena Carter avait repassé son unique blazer deux fois.

Il avait toujours l'air fatigué. Elle aussi, pour être honnête, mais elle avait camouflé ça avec de l'anti-cernes et un sourire qu'elle avait répété devant le miroir de la salle de bain, pendant que Noah tambourinait à la porte.

« Elena ! Papa s'en va ! »

« J'arrive ! »

Elle attrapa son dossier, vérifia ses documents une troisième fois et se précipita dans la cuisine. Son père était debout près du comptoir dans sa veste de travail, sirotant un café qu'il n'avait pas le temps de finir. Noah était déjà à table, s'enfournant des céréales dans la bouche comme si elles risquaient de s'enfuir.

« Doucement, dit Elena en ébouriffant ses cheveux. Tu vas t'étouffer. »

« J'ai dix ans. Je ne m'étouffe pas. »

« Tu as dix ans. Tu t'étouffes, c'est certain. »

La bouche de Thomas Carter se contracta. Il regarda son blazer, puis son visage, et son expression s'adoucit comme toujours quand il s'inquiétait et essayait de ne rien laisser paraître.

« Tu es très jolie, ma chérie. »

« J'ai l'air employable, répondit-elle. Ou en tout cas, je l'espère. »

« Tu le seras. » Il posa sa tasse. « Blackwood est une grosse boîte. Ils auraient de la chance de t'avoir. »

Elle savait qu'il était sincère. Elle savait aussi qu'il avait enchaîné les heures supplémentaires cette semaine et que la facture d'électricité sur le frigo avait une ligne rouge tracée sous la date limite. Personne dans la maison n'en parlait. C’était comme ça chez les Carter. Ils portaient leur fardeau en silence, en faisant semblant que le poids n'était pas là.

« Je serai rentrée avant le dîner », dit Elena.

« Prends l'argent pour le bus dans le bocal. »

« Papa, j'ai ce qu'il faut. »

« Prends-le quand même. »

Elle le prit, car discuter avec lui demandait plus d'énergie qu'elle n'en avait.

En sortant, elle passa devant sa chambre et jeta un coup d'œil au placard ouvert. Sur l'étagère du haut, entre une boîte de vieux cahiers d'école et une couverture pliée, se trouvait un lapin en peluche usé, avec une oreille un peu plus longue que l'autre. Sa mère le lui avait offert quand elle était petite. Elle avait dormi avec pendant des années.

Elle n'y toucha pas. Elle se contenta de le regarder un instant, comme elle le faisait toujours quand elle avait besoin de courage.

D'accord, Maman. Porte-moi chance.

Puis elle partit.

Le bâtiment Blackwood ne ressemblait pas à un endroit où les gens travaillaient. Il ressemblait à un endroit où l'on prenait des décisions concernant ceux qui travaillaient.

Du verre. De l'acier. Un hall si propre qu'Elena n'osait pas marcher dessus. Tout le monde se déplaçait rapidement dans des vêtements sobres et coûteux. Même le silence semblait onéreux.

Elle donna son nom à l'accueil. Une réceptionniste aux cheveux impeccables l'orienta vers une salle d'attente au douzième étage, sans jamais baisser les yeux vers ses chaussures. Elena en fut reconnaissante.

Elle s'assit, croisa les mains et compta ses respirations.

Elle avait terminé ses études secondaires durant l'été avec des notes dont elle était fière. Elle avait tellement envie d'aller à l'université que cela ressemblait à une obsession. Mais les frais étaient impossibles à payer, et son père aurait vendu la voiture avant de la laisser abandonner. Alors elle avait établi son propre plan. Travailler un an. Économiser. Postuler à nouveau. Garder le secret jusqu'à ce que ce soit concret.

L'offre d'emploi mentionnait : Assistante Administrative, Étage Exécutif. Niveau débutant. Formation prévue.

Le salaire était meilleur que tout ce qu'elle avait trouvé jusque-là. C'était la seule raison pour laquelle elle était ici, et elle comptait bien être honnête à ce sujet si on lui posait la question.

« Mademoiselle Carter ? »

Un homme grand au visage calme se tenait à la porte. Son badge indiquait Marcus Cole, Sécurité, ce qui était étrange, mais il lui fit un signe de tête poli et lui tint la porte ouverte.

« Ils sont prêts à vous recevoir. »

Elle s'attendait à un petit bureau. À un responsable du recrutement avec un presse-papier.

Ce qu'elle trouva, c'était une longue salle de conférence vitrée, une femme des Ressources Humaines avec un sourire professionnel crispé, et, au bout de la table, un homme qui ne leva pas les yeux quand elle entra.

Il lisait son CV.

Elena sentit son estomac se nouer.

C'est Damian Blackwood.

Elle connaissait son visage pour l'avoir vu en couverture des magazines au supermarché. Des cheveux sombres. Une mâchoire tranchante. Le genre d'expression qui poussait les journaux à le qualifier d'impitoyable. En vrai, c'était pire. Il était immobile, complètement immobile, et la pièce semblait s'organiser autour de lui.

« Asseyez-vous », dit la femme des RH.

Elena s'exécuta.

Damian Blackwood tourna une page. Puis une autre. Le silence s'étira jusqu'à ce que ses paumes deviennent moites.

Il finit par lever les yeux.

Ses yeux étaient sombres, calmes et bien trop observateurs. Ils se posèrent sur elle comme s'il lisait quelque chose écrit sous sa peau.

« Mademoiselle Carter », dit-il. Sa voix était basse et égale. « Votre CV est court. »

« Oui, monsieur. »

« Vous n'avez aucune expérience professionnelle formelle. »

« J'ai beaucoup d'expérience, répondit Elena. Juste pas celle qui est rémunérée. »

Quelque chose changea sur le visage de la femme des RH. Damian ne cligna pas des yeux.

« Expliquez-vous. »

Son cœur battait la chamade, mais elle garda une voix stable. « Je gère le foyer depuis l'âge de dix ans. Le budget, le planning, aider mon frère à l'école, faire tourner la maison pendant que mon père travaille. Je sais que ça ne tient pas sur un CV. Mais c'est réel. »

Une pause.

« Pourquoi voulez-vous travailler ici ? »

Voilà la question.

Elle connaissait la réponse qu'elle était censée donner. Passion pour l'entreprise. Vision à long terme. Enthousiasme à l'idée de grandir avec Blackwood. Elle l'avait répété devant le miroir.

Elle le regarda et ne put pas le dire.

« Parce que j'ai besoin d'argent, dit-elle à voix basse. Je veux aller à l'université, et ma famille ne peut pas encore se le permettre. Ce travail m'aiderait à y arriver. Je travaillerais dur pour le mériter. Mais je ne vous dirai pas que j'ai toujours rêvé de classer des documents au douzième étage. »

La femme des RH inspira brusquement.

Damian Blackwood ne bougea pas.

Puis, très légèrement, le coin de sa bouche changea. Ce n'était pas un sourire, exactement. C'en était l'ombre.

« La plupart des candidats me disent que cette entreprise est leur rêve. »

« La plupart des candidats veulent que vous les embauchiez. »

« Et vous, non ? »

« Si, dit Elena. Je veux juste que vous n'embauchiez pas quelqu'un qui n'est pas moi. »

Le silence qui suivit parut énorme.

Elle se demanda si elle venait de gâcher sa seule chance.

Damian ferma le dossier. « Essayons autre chose. Tout dans ce bâtiment repose sur la rapidité. Les décisions, les délais, les temps de réponse. Si vous faites une erreur, à quelle vitesse la corrigez-vous ? »

Elle aurait dû dire immédiatement. Elle le savait.

Mais elle avait observé l'accueil en arrivant. Elle avait vu deux fois quelqu'un refaire un badge visiteur parce que le premier avait été fait à la va-vite.

« Je pense que la vitesse, c'est ce qu'on fait une fois qu'on a fait les choses correctement, répondit-elle. Sinon, on est juste rapide à faire n'importe quoi. Corriger une erreur rapidement est important. Ne pas en faire l'est encore plus. »

La pièce devint silencieuse.

Personne ne lui parlait comme ça. Elle pouvait le sentir. C'était dans la façon dont la femme des RH fixait la table.

Le visage d'Elena brûlait. « Je suis désolée. C'était plus direct que ce que je voulais dire. »

« Ne vous excusez pas. »

Sa voix était calme. Pour la première fois, il se renversa dans sa chaise et la regarda comme une personne, et non comme une page.

« Vous avez raison, dit-il. C'est juste que personne ne me le dit jamais. »

Elena ne savait pas quoi faire de cette information. Alors elle soutint son regard, et pendant un instant, un instant long, étrange et dangereux, aucun des deux ne détourna les yeux.

Le souffle lui manqua. Elle sentit la chaleur monter à ses joues sans savoir pourquoi.

C'est la pièce, se dit-elle. Il est intimidant. C'est tout.

Damian détourna les yeux le premier. Il se tourna vers la femme des RH.

« Mettez-la à l'étage exécutif. Contrat de période d'essai. Elle commence lundi. »

« Monsieur, dit la femme avec précaution, elle n'a pas… »

« Je sais ce qu'elle n'a pas fait. » Son ton ne changea pas. « Préparez les papiers. »

Elena cligna des yeux. « Je suis embauchée ? »

« En période d'essai. » Ses yeux revinrent vers elle. « Ne me faites pas regretter ce choix, Mademoiselle Carter. »

« Je ne le ferai pas. »

« Je vous crois. »

Elle se leva sur des jambes tremblantes, le remercia deux fois et sortit avec son dossier serré contre sa poitrine comme un bouclier. Les portes de l'ascenseur se refermèrent, et ce n'est qu'à cet instant qu'elle s'autorisa à respirer.

Damian Blackwood était terrifiant.

Mais il l'avait regardée comme si elle comptait. Et elle ne savait pas du tout quoi faire de cela.

Damian resta debout face à la baie vitrée longtemps après que la porte se fut refermée.

Douze étages plus bas, une petite silhouette dans un blazer légèrement froissé traversa le hall et poussa les portes tournantes vers la lumière de l'après-midi. Elle s'arrêta sur le trottoir. Elle leva le visage vers le soleil, et même de là, il put voir tout son corps se détendre de soulagement.

Il l'observa jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans la foule.

Bien plus longtemps que nécessaire. Il le savait.

Derrière lui, Marcus attendait près de la porte.

« Monsieur ? »

« Elena Carter, dit Damian sans se retourner. Je veux tout savoir sur elle. »

« Y a-t-il une inquiétude particulière ? »

« Non. » Il fronça légèrement les sourcils, comme si la question l'irritait. « Aucune. »

Il ne dit pas ce qu'il ne pouvait expliquer : qu'en onze ans, personne ne lui avait donné l'impression que la pièce s'était tue pour commencer à écouter.

« Contentez-vous de découvrir ça », dit-il.

Et Marcus, qui travaillait pour lui depuis assez longtemps pour savoir quand il ne fallait pas poser de questions, hocha la tête et sortit.