PROLOGUE
La première chose que Levi Arthur Madrigal remarqua, ce fut le silence.
Pas le genre de calme apaisant qu’il préférait d’habitude. Pas ce silence confortable qui lui permettait de se concentrer sur ses contrats, ses acquisitions et les exigences infinies de la gestion de l’un des empires commerciaux les plus prospères du pays.
Ce silence-là était différent.
Il était lourd.
Inhabituel.
Et pour des raisons qu’il ne pouvait expliquer, il le déstabilisait.
Levi se tenait derrière son bureau, au trente-huitième étage de Madrigal Holdings. Il desserra sa cravate en parcourant les documents qui attendaient son attention. Une nouvelle nuit blanche lui avait laissé une sourde douleur derrière les tempes, et les réunions prévues pour la journée promettaient peu de répit.
Il tendit la main pour attraper son café.
La tasse n’était pas là.
Il fronça les sourcils.
« Isabelle. »
Il s’attendait à entendre le bruit familier de pas s’approchant, suivi d’une voix douce lui rappelant que son café arrivait et qu’il avait une réunion dans quinze minutes.
Au lieu de cela, rien ne se passa.
Levi leva la tête.
La porte restait close. La chaise devant son bureau était occupée par une jeune femme qu’il se rappelait vaguement avoir aperçue ces dernières semaines.
Ce n’était pas Isabelle.
Encore.
« Isabelle », appela-t-il, plus fermement cette fois.
La jeune assistante apparut presque aussitôt dans l’encadrement de la porte, serrant sa tablette contre elle des deux mains.
« Oui, monsieur ? »
Levi la regarda, son irritation grandissante.
« Où est Mlle Marquez ? »
La femme hésita.
Cette simple hésitation suffit à le faire froncer les sourcils.
« Monsieur, Mlle Marquez ne travaille plus ici. »
Pendant un instant, Levi pensa avoir mal compris.
« Qu’avez-vous dit ? »
« Elle a démissionné il y a trois semaines, monsieur. »
Trois semaines.
Les mots résonnèrent dans son esprit, refusant de prendre un sens quelconque.
« Il y a trois semaines ? »
« Oui, monsieur. »
Levi la fixa, incrédule.
« Comment est-ce possible ? Qui a approuvé cela ? »
« Les Ressources humaines ont traité sa démission. Son remplacement a été désigné peu après. »
Son remplacement.
Cette expression l’irrita pour des raisons qu’il ne put identifier immédiatement.
« Et personne n’a jugé utile de m’en informer ? »
L’assistante baissa les yeux. « Je crois que les notifications nécessaires ont été envoyées, monsieur. »
Levi la congédia d’un geste, entendant à peine les excuses qui suivirent.
Lorsque la porte se referma, il resta debout derrière son bureau.
Trois semaines.
Depuis trois semaines, Isabelle Anne Marquez était partie.
Et d’une certaine manière, il avait continué à vivre sans s’en rendre compte.
Du moins, c’est ce qu’il avait cru.
Lentement, son regard balaya le bureau.
Le coin du bureau où son café apparaissait chaque matin était vide. Le petit tiroir où il gardait ses médicaments contre les migraines ne contenait plus que quelques papiers épars. Son emploi du temps avait été confié à une autre écriture, et les rappels soignés qui accompagnaient autrefois ses documents avaient disparu.
Personne ne lui avait rappelé de prendre son petit-déjeuner.
Personne n’avait déposé discrètement de l’eau près de son ordinateur pendant les longues réunions.
Personne n’avait remarqué quand ses maux de tête devenaient insupportables ou quand il travaillait si tard que le bâtiment entier s’était vidé autour de lui.
Pendant cinq ans, Isabelle avait été là.
Cinq années à anticiper ses besoins avant même qu’il ne les exprime. Cinq années à se souvenir des moindres détails le concernant, à gérer son emploi du temps et à rendre ses journées, pourtant impossibles, un peu plus légères.
Elle était une telle constante qu’il avait pris sa présence pour quelque chose de permanent.
Quelque chose qui serait toujours là.
Levi s’affaissa dans son fauteuil.
Il était incapable de se souvenir de la dernière fois où il l’avait vraiment regardée. Non pas les rapports qu’elle portait, ni les plannings qu’elle organisait, mais Isabelle elle-même.
Était-elle malheureuse ?
Avait-elle essayé de lui dire quelque chose ?
Y avait-il eu des signes qu’il avait ignorés parce qu’il était trop occupé par tout le reste ?
Il pressa ses tempes du bout des doigts, mais la douleur n’avait rien à voir avec sa migraine.
C’est alors qu’il remarqua l’enveloppe.
Elle était glissée sous une pile de documents dans le coin le plus éloigné de son bureau, sa surface crème presque invisible.
Son nom était inscrit sur le devant.
Levi Arthur Madrigal.
Il reconnut immédiatement l’écriture.
Celle d’Isabelle.
Il tendit la main, puis s’arrêta.
C’était une réaction absurde. Il avait signé des contrats de plusieurs millions sans hésiter. Il avait pris des décisions affectant des centaines d’employés et négocié avec des hommes qui considéraient chaque conversation comme une lutte de pouvoir.
Pourtant, une simple enveloppe portant son nom le rendait incertain.
Il la retourna dans ses mains.
Peut-être s’agissait-il d’un document de routine. Une liste de tâches en attente. Des instructions pour l’assistante qui l’avait remplacée.
Cela ressemblait bien à Isabelle.
Même en partant, elle veillerait à ce que tout soit en ordre.
Mais quelque chose, dans cette enveloppe, le rendait réticent à l’ouvrir.
Pour la première fois ce matin-là, Levi ressentit une peur qu’il ne pouvait expliquer.
Il n’avait jamais demandé à Isabelle de rester.
Il ne s’était jamais demandé à quoi ressemblait sa vie en dehors du bureau, ni ce qu’elle sacrifiait pour faciliter la sienne.
Il n’avait jamais sérieusement envisagé la possibilité qu’elle puisse se lasser de rester à ses côtés.
Après tout, elle avait toujours été là.
Jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus.
Levi fixa l’écriture, et une pensée inconfortable commença à germer.
Et si sa démission ne visait pas simplement à trouver un autre travail ?
Et s’il y avait quelque chose qu’il n’avait pas su voir ?
Quelque chose qu’il aurait dû remarquer bien avant qu’elle ne s’en aille ?
Ses doigts se crispèrent sur l’enveloppe.
Pendant des années, Isabelle Anne Marquez lui avait discrètement fait une place dans chaque recoin de sa vie.
Et il avait été si certain de sa présence qu’il n’avait jamais songé à demander ce qu’elle attendait en retour.
Maintenant, elle était partie.
Et pour la première fois, Levi Arthur Madrigal commençait à comprendre le poids d’une absence.
Il avait perdu quelque chose.
Il ne savait juste pas encore à quel point.
Pas encore.
Mais la lettre entre ses mains pourrait enfin le lui dire.
Et quel qu’en soit le contenu, une vérité devenait déjà impossible à ignorer.
La femme qu’il avait prise pour acquise avait enfin cessé d’attendre qu’il la remarque.
