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« À genoux. »
Ce mot la percuta comme une onde de choc : profond, ferme et impossible à ignorer.
Sa voix était riche, douce et calme, mais elle ne laissait aucune place à la désobéissance.
Elle se tenait au milieu d’un hall richement décoré. Son souffle se coupa lorsque le prince, qui lui tournait le dos, se retourna vers elle. Sa présence imposait le silence à l’air lui-même.
Elle ne bougea pas, la respiration bloquée dans la gorge.
Ses genoux faillirent se dérober, non par peur, mais à cause de son incroyable beauté. Il était magnifique et fascinant à la fois, avec ces yeux ambrés et dorés qui scintillaient comme des flammes, et une mâchoire tendue par le poids du commandement. Il tenait une couronne dans sa main : en or, majestueuse, d’une élégance classique. La perfection incarnée.
Il fit un pas vers elle.
« J’ai dit à genoux, Amber. »
Ses yeux fixaient les siens, indéchiffrables mais attirés par elle d’une manière qui lui serra la poitrine.
Amber s’agenouilla lentement, l’ourlet de sa robe simple effleurant le marbre froid et orné. Son cœur battait la chamade, non par peur, mais par admiration et émerveillement. Il l’intriguait.
« Tu es à moi », dit-il en tournant autour d’elle. « Je te prends. Je pose une revendication, non pas pour posséder, mais pour protéger. Et maintenant... »
Il s’arrêta devant elle. Son souffle tremblait. Il s’agenouilla à sa hauteur, yeux dans les yeux, et leva la couronne juste au-dessus de son front.
« Ne te relève pas en tant que servante, murmura-t-il, mais comme celle qui a été faite pour moi. »
La couronne effleura ses cheveux, légère comme un baiser.
Puis tout se dissipa dans la lumière...
Et elle se réveilla.
La couronne avait disparu. Le prince s’était évaporé. Et son rêve s’éparpillait comme de la fumée contre le plafond de sa petite chambre dépouillée.
L’odeur de la rivière et de la lavande flottait à travers les volets, et le soleil commençait déjà à se lever. Elle s’assit, le cœur battant, sa robe froissée par le sommeil.
Pas de soie. Pas de marbre. Pas de couronne. Pas de prince.
Juste Amber.
Juste le début d’une nouvelle vie.
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Un large sourire illumina le visage d’Amber tandis que les petits cottages sans prétention disparaissaient derrière elle, laissant peu à peu la place à des demeures plus grandioses qui bordaient la rivière comme des bijoux attrapant la lumière du soleil. Le royaume d’Upland s’étendait sous un ciel d’un bleu azur éclatant, aussi vivant et coloré que la robe en patchwork qu’elle portait, une création modeste mais pleine de vie qui épousait sa silhouette élancée.
Sa jeunesse lui donnait de la force et de l’espoir alors qu’elle ramait avec détermination. Elle glissa le long d’arbres immenses et d’herbes hautes, le doux cancanement des canards frôlant l’eau, des cavaliers longeant la rive sinueuse et des oiseaux survolant le tout en toute liberté. Chaque coup de rame la rapprochait de sa destination, jusqu’à ce qu’elle apparaisse enfin sous ses yeux.
La voilà : une maison de pierre de plain-pied, solide et fière, surplombant la rivière scintillante. Un ponton en bois s’avançait depuis la rive, accueillant et chaleureux sous le soleil de midi. Autour de la maison, une solide clôture en bois protégeait les lieux, avec des piquets régulièrement espacés, gardant un jardin enchevêtré de plantes grimpantes et de fleurs sauvages dansant dans la brise. La scène était paisible, presque comme un trésor caché.
Le cœur d’Amber s’allégea alors qu’elle dirigeait son canoë vers le ponton, ralentissant jusqu’à une approche tout en douceur. Se levant avec grâce, elle immobilisa le canoë contre le bois usé sans faire presque aucune éclaboussure. Avec précaution, elle glissa sa pagaie sous les sièges, puis attrapa la corde attachée à la poupe. Après l’avoir solidement fixée à un poteau du ponton, elle en sortit, ses sandales décolorées par le soleil foulant le bois dont la chaleur sous ses pieds lui faisait du bien.
Sans hésiter, Amber s’avança, poussa le portillon du jardin et marqua une pause pour admirer l’étendue ordonnée qui s’offrait à elle. La pelouse était impeccable, encadrée par de douces fleurs de lavande marquant un chemin clair menant aux marches du porche et à la robuste porte d’entrée.
Un frisson d’admiration agita sa poitrine. Elle prit une profonde inspiration, remplissant ses poumons du parfum sucré des fleurs et de l’air de la rivière, puis expira lentement, tentant de calmer ses nerfs avant de frapper. Son premier coup résonna faiblement ; un second, plus ferme, n’obtint que le même silence.
Reculant, Amber remarqua une sonnette en laiton munie d’une tirette. Se reprochant de ne pas l’avoir vue, elle tendit le bras et tira vivement. La cloche émit un tintement dur et grinçant qui la fit sursauter et se couvrir les oreilles.
Quelques instants passèrent. Toujours pas de réponse.
Au moment où elle s’apprêtait à tirer à nouveau, la porte grimaça en s’ouvrant, révélant un filet d’espace et une femme aux traits acérés d’une trentaine d’années, l’air crispé par la frustration. Elle scruta l’extérieur, ses yeux se plissant en tombant sur le sourire plein d’espoir d’Amber.
« Bonjour, dit Amber chaleureusement, je suis Amber. Je suis là pour commencer mon travail de servante. »
« Une enfant ? » grommela la femme en la balayant du regard de haut en bas.
Amber hésita, ne sachant pas si la question attendait une réponse ou s’il s’agissait simplement d’un murmure à elle-même.
« Une jeune fille », répondit-elle doucement.
Les sourcils de la femme se levèrent de surprise.
« Quelle grande gueule, ricana-t-elle. Dommage, ça sera vite calmé ici. »
Amber fronça les sourcils, intriguée par cette amertume, mais ne dit rien de plus. La femme s’écarta et ouvrit la porte en grand. Amber remarqua un carton rempli posé juste à l’intérieur, un au revoir silencieux au rôle qui était sur le point d’être transmis.
« Je suis Cressida, déclara la femme d’un ton plat, ex-servante à partir d’aujourd’hui. »
Amber cligna des yeux. « Attendez, vous habitiez ici ? »
Cressida haussa les épaules. « C’est ce que demande le poste. »
La poitrine d’Amber se serra à cette pensée. Elle n’avait jamais été séparée de sa mère auparavant ; l’idée même la troublait profondément.
« Je ne peux pas laisser ma mère », dit doucement Amber.
Le visage de Cressida resta neutre. « Ce n’est pas mon problème. »
Sans ajouter un mot, Cressida attrapa son carton et se dirigea vers la porte, laissant Amber seule à l’intérieur. La maison l’engloutit avec sa grandeur : des canapés élégants drapés de rideaux ornés, des murs parés de portraits de châteaux lointains et de vastes domaines.
Le regard d’Amber s’attarda sur un portrait en particulier : une silhouette royale se tenant fièrement devant un grand palais, encadrée dans un riche doré. Le prince.
Elle n’était pas surprise de le voir là. À Upland, les gens affichaient souvent des photos de leur royal préféré sur leurs murs. Certains avaient toute la famille. Ici, il était clair qui était le favori.
Même dans l’immobilité, son regard dégageait de la puissance. Ces yeux ambrés et dorés...
Son souffle se coupa.
Ne sois pas idiote, se réprimanda-t-elle. C’est un prince. Et tu n’as que dix-sept ans. Le prince en avait environ vingt-deux. Elle le savait, car certains de ses anniversaires étaient des événements à Upland.
Pourtant, elle ne pouvait nier l’étrange sensation dans son estomac, le frémissement de quelque chose qu’elle n’osait pas nommer. Elle se détourna de la peinture, les joues en feu, forçant son cœur à se tenir tranquille.
Elle ne devrait pas rêver de lui. Elle était une servante. Il était un prince. Alors pourquoi son regard revenait-il vers son portrait ? Son cœur manqua un battement.
Elle réussit à détacher ses yeux de la toile et remarqua un escalier menant à des portes closes à l’étage. La maison paraissait grandiose mais étrangement peu accueillante, comme un beau masque cachant quelque chose de plus froid en dessous.
Cressida observait Amber les bras croisés, un regard de pitié passant dans ses yeux. Amber sourit doucement, ne sachant qu’en penser.
« C’est une belle maison », dit-elle, la voix pleine d’admiration.
Cressida eut un sourire sec et entendu. « Tout ce qui brille n’est pas d’or. Un conseil : si tu peux vivre ici... »
Amber se pencha, intriguée.
« ...tu peux vivre n’importe où. »
Leur moment de confidence fut interrompu par un raclement de gorge volontaire, sec et autoritaire. Les deux femmes se tournèrent vers le bruit provenant du haut de l’escalier.
Isis apparut : élégante, posée et souveraine. Une femme dans la cinquantaine dont la réputation remplissait Upland comme une ombre. Veuve de l’ancien juge et deuxième en richesse après le roi, son sourire était de la glace enveloppée dans de la soie.
« Tu ne devrais pas apprendre à ma future servante à cancaner », dit Isis froidement, fixant un regard acéré sur Cressida.
Cressida lança un dernier regard pitoyable à Amber. « Sois forte », murmura-t-elle, puis elle fit face à Isis. « Je m’en vais. »
« Au revoir », dit froidement Isis.
Alors que Cressida ramassait son carton et partait, Amber resta là, submergée par la confusion, jusqu’à ce que la voix d’Isis s’adoucisse depuis le haut des marches.
« Tu es là-bas, ma belle ? »
Amber leva les yeux, rencontrant le sourire calculé d’Isis. Elle lui rendit avec un signe de tête poli.
« Je suis Amber », dit-elle.
« Douce Amber, roucoula Isis. Peux-tu fermer la porte derrière ce truc ? Merci. »
Le sourire d’Amber faiblit. L’insulte piquait, mais elle obéit, refermant la porte avant de se retourner pour trouver Isis en train de descendre, son expression étant redevenue strictement professionnelle.
Bien, pensa Amber. Il fallait être claire : elle ne vivrait pas ici sans voir sa mère.
« Parlons un peu, commença Isis. Es-tu travailleuse ? Capable de nettoyer, de laver et de vivre ici ? »
« Oui, mais... » Amber hésita. « Je ne peux pas quitter ma mère. »
Isis s’arrêta, s’approchant d’un pas assuré.
« Quelle paysanne ne voudrait pas vivre ici ? lança-t-elle. Ta mère est-elle malade ? Invalide ? Mourante ? »
« Non. Je veux juste aller la voir. Elle va me manquer. »
La voix d’Isis dégoulinait d’une fausse pitié. « Comme c’est touchant. »
Un malaise s’installa dans l’estomac d’Amber tandis qu’Isis se tournait à nouveau vers l’escalier.
« Reviens quand tu seras grande », dit-elle par-dessus son épaule, d’un ton froid et définitif.
Le cœur d’Amber sombra. Elle avait espéré ce travail, pour la chance d’aider sa mère, mais maintenant, cela lui semblait hors de portée.
« Non, attendez, implora Amber, le désespoir pointant dans sa voix. Nous avons besoin de cet argent. »
Isis fit une pause au milieu des marches, se tournant pour lui faire face sur la deuxième marche.
« Sage fille », dit-elle doucement.
« Tant que je peux lui rendre visite les week-ends », déclara Amber fermement, sa voix ne tremblant pas.
« Samedis et dimanches seulement, décréta Isis. À prendre ou à laisser. »
« Cela signifie que vous serez ma tutrice ? » demanda Amber à voix basse.
« Exactement », confirma Isis. Puis elle monta les escaliers, laissant Amber seule avec le poids de sa décision.
C’était inattendu. La maison était magnifique, mais l’idée d’être loin de sa mère lui brisait presque l’esprit. Les visites du week-end offraient un peu de réconfort, mais l’inconnu s’étendait devant elle comme une rivière froide et vide.
