Chapitre 1
Le fracas et la fumée montent au-dessus de la ville en flammes. On entend des cris et des hurlements, le piétinement des bottes, le choc des portes défoncées, le cliquetis des armes et le crépitement du feu. Des nuages de fumée flottent au-dessus des toits de tuiles rouges, s'épaississant près du port où les navires partent en fumée.
En pénétrant dans le château, l'odeur du bois brûlé nous suit. Des volutes de fumée serpentent dans les couloirs jonchés d'armes abandonnées, de sculptures brisées et d'objets du quotidien laissés là par les habitants en fuite. La première vague de mes soldats nous a ouvert le chemin, il n'y a donc aucun garde pour tenter de nous arrêter. Nous en enjambons quelques-uns gisant dans des tas sanglants, nous fixant de leurs yeux vitreux et absents.
Bien. Les soldats qui faillissent à leur devoir méritent la mort.
Les hommes autour de moi ont dégainé leurs épées et leurs arbalètes, toujours aux aguets. Nous avons assez combattu ensemble pour fonctionner comme un seul organisme : une créature mortelle aux multiples yeux, bras et jambes, hérissée d'armes, prête à défendre ou à attaquer.
Les hautes portes en bois de la grande salle pendent de travers sur leurs gonds, brisées par le bélier. La salle est dans un état lamentable, avec des tables renversées, des tapisseries arrachées et laissées à s'imbiber du sang versé. Un combat a eu lieu ici, court et violent à en juger par l'état des lieux, et mon peuple a gagné, comme toujours.
« Votre Majesté ! » s'écrie quelqu'un.
Un homme apparaît derrière l'une des épaisses colonnes de pierre qui longent le périmètre de la salle. Il est vêtu d'une robe noire et sa barbe grise lui descend jusqu'à la poitrine.
« Votre Majesté, Roi Harpax », poursuit-il en s'approchant, les mains vides en signe de paix. « Je vous en prie, mettez fin à cette folie. Notre roi est disposé à discuter. »
Je le connais. Nous nous sommes rencontrés il y a environ cinq ans, quand mon père m'avait emmené lors d'une de ses tournées de collecte d'impôts. C'est Dordalus, le conseiller du roi Bawdrick.
Un bien piètre conseiller s'il n'a pas réussi à empêcher son maître de me désobéir.
Nous poursuivons notre route, mais un bref signe de tête de ma part fait qu'un de mes compagnons reste en arrière pour s'approcher de Dordalus. Le vieil homme continue de dire quelque chose, sa voix monte un instant avant d'être étouffée par un gargouillis, qui cesse totalement avant même que nous quittions la salle.
Dans les quartiers d'habitation, nous croisons nos hommes en train de vider des coffres en bois et de ramasser des objets de valeur sur les murs et dans les armoires. En me voyant, ils s'arrêtent et inclinent la tête avant de reprendre leurs activités. Nous continuons notre chemin, les laissant réclamer leur dû.
La chambre du roi Bawdrick est gardée par nos hommes, et quelques autres s'attardent à l'intérieur. Bawdrick lui-même est assis, raide, sur une chaise près de son lit, les mains croisées sur les genoux. Il nous regarde envahir la pièce. Elle est bondée maintenant, et l'air est étouffant, les petites fenêtres ne laissant pas entrer assez d'air.
Les yeux de Bawdrick s'écarquillent quand il me remarque, et il se lève lentement.
« Harpax », dit-il. « Toute cette destruction… pourquoi ? »
Je marche vers la fenêtre pour prendre un peu d'air frais, bien que teinté de fumée. Ma suite reste en retrait, s'agitant, s'étirant et scrutant l'intérieur de la pièce.
« Si quelque chose vous a déplu », dit Bawdrick, « vous auriez pu m'en informer. J'aurais… »
« Vous construisiez une flotte. » Je m'arrête près de la fenêtre, face à la baie, le ciel au-dessus d'elle souillé par la fumée.
« Juste quelques navires. » Il s'éclaircit la gorge. « Pour le commerce. »
Je me tourne et le regarde, silencieux, jusqu'à ce qu'il s'agite mal à l'aise. Il n'a aucune ecchymose ni trace de sang, et sa robe de brocart rouge et noir est immaculée. Personne ne l'a touché… pour l'instant. Il sait pourtant que cela peut arriver. Sa vie et l'avenir de son royaume sont entre mes mains. La ville est tombée. Je peux l'achever et mettre quelqu'un d'autre à sa place.
« Quelques navires », répète-je lentement, comme pour lui faire comprendre l'absurdité de ses propres paroles. « Sans ma permission. »
« Nous étions… Nous comptions vous informer plus tard… » Sa voix s'éteint sous mon regard pesant.
Je m'approche de lui. Il se redresse de toute sa hauteur, bien qu'il soit toujours légèrement plus petit que moi. À son crédit, il ne recule pas, mais la panique brille dans ses yeux sous ses sourcils gris broussailleux, mêlée à de la fureur et du désespoir. Je m'arrête, observant ces émotions traverser son visage comme l'ombre des nuages sur une plaine. La pièce est calme, seul le lointain écho des destructions venant de la ville et du port parvient par les fenêtres.
Je pourrais prendre son royaume, mais cela signifierait devoir aussi le gouverner.
Je préfère largement récolter les fruits que m'occuper des arbres.
« Vos impôts seront augmentés », dis-je, et le soulagement inonde son visage. « De plus, j'enverrai des inspecteurs plusieurs fois par an pour vérifier comment vous vous en sortez. »
Il hoche la tête, le visage grave, mais le soulagement est toujours visible.
« Cela n'arrivera plus », dit-il. « Vous avez ma parole. C'était un malentendu. »
Je secoue la tête. « Je me suis trop reposé sur votre parole. Ce n'est plus suffisant maintenant. Nous devons également régler cette affaire d'alliance par mariage. J'ai attendu, par respect pour la jeunesse de vos filles, mais il est grand temps de nous en occuper. »
Il se raidit visiblement.
« Cleareta a seize ans », dit-il. « Margaret en a quinze. Vous savez que nous reportons généralement les mariages jusqu'à dix-huit ans, mais dans ce cas… » Il soupire, mais il est clair qu'il s'y attendait et qu'il s'est déjà fait une raison. « Nous pouvons faire une exception. »
Je l'observe en silence alors qu'il devient de plus en plus mal à l'aise sous mon regard. Dans mon esprit, pourtant, je ne vois pas lui, mais la silhouette sur l'un des navires que j'ai aperçus au loin. La stature fine, les couleurs royales rouge et noir, la cape flottant au vent. Je souris intérieurement. Cela punira bel et bien le vieux fou pour son insubordination, tout en l'affaiblissant un peu plus.
« Votre fils », dis-je. « Il a dix-huit ans, n'est-ce pas ? »
Il me fixe, interdit.
« Non », dit-il. « C'est inouï ! »
« Pas chez nous. » Je hausse les épaules. « Des rumeurs me sont parvenues disant que votre fils est un jeune homme séduisant, et je commence à m'ennuyer avec toutes mes épouses dans mon harem. »
Son visage devient écarlate. Pourtant, nous savons tous deux qu'un refus équivaudrait à une condamnation à mort.
« C'est mon successeur », dit-il enfin. « C'est mon seul fils. Il a été élevé pour être roi. »
« Je suis sûr qu'il fera tout aussi bien l'affaire en tant que consort royal », dis-je, me délectant de l'air apoplectique sur son visage. « Peut-être devriez-vous en faire un autre avant d'être trop vieux. Celui-ci part avec moi ce soir. »
Ses yeux se révulsent et sa bouche s'ouvre.
« Réfléchissez avant de parler », je le préviens, « car cela pourrait être la dernière chose que vous direz jamais. »
Il ferme la bouche, et j'hoche la tête avec satisfaction.
« Ce soir, nous appareillons », dis-je. « J'attends un départ digne de ce nom. Pas besoin de dot, cependant. » Je fais un signe vers la fenêtre montrant la ville en flammes. « Nous nous servirons nous-mêmes. »
