पेट-ब्रदर

HAYDEN का नज़रिया

"फिर मिलेंगे, Hayden।"

"बाय, Hayden!"

"कल मिलते हैं, Hayden।"

"आपका शाम शुभ हो, Mr. Clover।"

"बाय, Hay!"

मैंने मुस्कुराकर हर उस व्यक्ति का अभिवादन किया जो हमारे पास से गुजरा। स्कूल का एक लंबा दिन आखिरकार खत्म हो गया था। हालांकि मुझे अपने दोस्तों और स्कूल के साथियों के साथ रहना पसंद था, लेकिन मैं बस घर जाकर एक अच्छी, लंबी शावर लेना चाहता था। आज फुटबॉल की ट्रेनिंग बहुत सख्त थी।

कोच ने टीम पर बिल्कुल भी रहम नहीं किया, खासकर मुझ पर। प्रैक्टिस खत्म होने तक उन्होंने मुझे सांस लेने तक का मौका नहीं दिया। मेरे कंधे बुरी तरह दुख रहे थे और मैं बस एक झपकी लेने के लिए बेताब था।

"बाय, Hayden!" Madeline K ने अपनी कार की तरफ जाते हुए मुस्कुराते हुए हाथ हिलाया।

मैंने भी और अधिक उत्साह के साथ हाथ हिलाकर जवाब दिया। "कल मिलते हैं, Maddy!"

इससे वह और भी ज्यादा मुस्कुरा दी, और मैं खुश था कि मैंने उसके पहले से ही अच्छे मूड को और बेहतर बना दिया था।

"तुम यह सब कैसे कर लेते हो?" मेरे दोस्त Hakeem ने अपनी भौहें सिकोड़ीं और मेरी कार के सहारे झुक गया। हमारी लंबाई में काफी फर्क था, इसलिए उसे मुझे देखने के लिए अपना सिर थोड़ा पीछे करना पड़ा। "मैं पूरी तरह से थक चुका हूं, मुझे यकीन है कि तुम भी होगे, फिर भी तुम हर उस इंसान को ग्रीट कर लेते हो जो तुम्हें एक बार देख भी ले।"

मैंने कंधे उचकाए और उसे वह मुस्कान दी जिसे वह "Hayden Clover स्पेशलिटी स्माइल" कहता था। "मुझे लोग पसंद हैं। वे कमाल के होते हैं।"

उसने सिर हिलाया और हल्के से हंसा। "तुम बिल्कुल अलग किस्म के इंसान हो।"

मैंने इसे एक तारीफ के तौर पर लिया।

Hakeem सीधा खड़ा हुआ और मुझे गले लगाया। अब वहां बस हम कुछ ही लोग बचे थे, और मुझे घर जाने की बहुत जल्दी थी।

"कल मिलते हैं?" मैंने पूछा।

"हां," उसने सिर हिलाया। "तब तुम मुझे अपने बड़े डिनर के बारे में बताना।"

"मेरा बड़ा डिनर?" मैंने उलझन में माथा सिकोड़ा।

"तुम्हारे डैड की गर्लफ्रेंड के साथ?" Hakeem ने कहा, और मेरे चेहरे पर निराशा देखकर वह हंसा। "मुझसे यह मत कहना कि तुम भूल गए, जबकि पूरा हफ्ता तुम इसी के बारे में बड़बड़ा रहे थे।"

"मैं पूरी तरह भूल गया था," मैंने कराहते हुए कहा और अपनी घड़ी देखी। मेरे पास अभी भी काफी समय था। "अगर मैं अभी निकल जाऊं, तो घर पहुंचकर नहा सकता हूं और उनके और उनके बेटे के आने से पहले तैयार हो सकता हूं।"

Hakeem से मुक्के टकराकर (fist bump) हमने एक-दूसरे को विदा किया। उसके कार में बैठकर जाने के बाद ही मैं अपनी कार में बैठा। स्कूल गेट के पास खड़े गार्ड को हाथ हिलाया और मैं घर के रास्ते पर निकल पड़ा।

यह बीस मिनट का रास्ता था, जिसे मैं थोड़ा तेज गाड़ी चलाकर पंद्रह मिनट में भी तय कर सकता था, लेकिन मुझे एक सुरक्षित ड्राइवर होने पर गर्व था। सीटबेल्ट हमेशा लगी रहती, नजरें रियरव्यू मिरर पर होतीं और दोनों हाथ स्टियरिंग पर। मैं उन भाग्यशाली लोगों में से था जिन्होंने पहली बार में ही अपना ड्राइविंग टेस्ट पास कर लिया था।

"होम स्वीट होम," मैंने गेट के सामने गाड़ी रोकते हुए राहत भरी सांस ली।

मैंने रिमोट का इस्तेमाल करके गेट खोला और अंदर जाकर गैराज के सामने गाड़ी खड़ी कर दी। डैड की तीनों कारें अंदर खड़ी थीं, तो मुझे पता चल गया कि वे घर पर हैं। मैंने खाली जगह पर अपनी कार पार्क की और गेट बंद करने के लिए रिमोट का दूसरा बटन दबाया।

Hakeem अक्सर इस बात पर मेरा मजाक उड़ाता था कि मैं गेट और गैराज खोलने के लिए रिमोट का इस्तेमाल करता हूं। वह इसे "अमीरों की सबसे आलसी हरकत" कहता था, जो मुझे समझ नहीं आता था, क्योंकि वह खुद "अमीर" था और उसके माता-पिता के पास तो गेट खोलने के लिए चौबीसों घंटे सुरक्षा कर्मी, एक बटलर और दो शेफ थे।

मैं कार से उतरा और अपनी बैग लेकर घर के अंदर गया। लिविंग रूम खाली था, लेकिन फ्लैट-स्क्रीन पर एक शो चल रहा था और सोफे पर एक कंबल पड़ा था। मैं खाने की महक का पीछा करते हुए किचन में गया, जहां डैड बहुत ध्यान से सब्जियां काट रहे थे।

"हे, डैड," मैंने एक बड़ी मुस्कान के साथ उन्हें ग्रीट किया। उन्होंने ऊपर देखा और उनके चेहरे पर भी एक प्यारी सी मुस्कान आ गई।

"हेलो, Hay।" उन्होंने सब्जियां काटना बंद किया और चश्मा ठीक करते हुए मुझे देखा। उनकी नीली नजरें मेरे थके हुए शरीर पर पड़ीं और उन्होंने मजे लेते हुए एक भौंह उठाई। "लंबा दिन था, है ना?"

मैंने सिर हिलाया। "आज कोच ने मेरी बहुत क्लास ली।"

"वे बस तुम्हारे भले के लिए ऐसा करते हैं।"

"मुझे पता है।"

यही कारण है कि मैंने कभी शिकायत नहीं की।

डैड वापस सब्जियां काटने लगे। मैं कुछ सेकंड तक उन्हें देखता रहा, इस पल को अपने दिमाग में कैद करने की कोशिश कर रहा था। उन्हें खाना बनाते हुए देखना अक्सर नहीं होता था। एक न्यूरोसर्जन होने के नाते उन्हें हमेशा अस्पताल में जरूरत पड़ती थी, जिसका मतलब था कि वे घर पर कम ही मिल पाते थे।

उन्होंने मुझे अकेले पालने की पूरी कोशिश की (मेरी मां के निधन के समय जब वे मुझे जन्म दे रही थीं, डैड केवल बाइस साल के थे), लेकिन करियर और बच्चे के बीच तालमेल बिठाना मुश्किल था।

मैं इसके लिए उन्हें दोष नहीं देता था। उन्होंने मुझे एक अच्छी जिंदगी देने के लिए कड़ी मेहनत की थी, और मैं जो कुछ भी मेरे पास था, उसके लिए आभारी था।

"Sally और उसका बेटा एक घंटे के भीतर यहां होंगे," उन्होंने कहा, और मैं अपने ख्यालों से बाहर आया। "तुम्हें नहा लेना चाहिए। कुछ अच्छे कपड़े पहनना। यह थोड़ा फॉर्मल डिनर है।"

"ठीक है," मैंने सिर हिलाया और किचन से बाहर निकल गया।

मैं ऊपर अपने कमरे में गया और तुरंत गंदे कपड़े उतारने लगा। मैं धूल, पसीने और थोड़ी घास से सना हुआ था क्योंकि खेल के दौरान एक साथी खिलाड़ी ने मुझे बहुत जोर से टैकल (tackle) किया था और मैं मैदान में गिर गया था।

मेरी मांसपेशियां दुख रही थीं और मैं बेहद थक चुका था, लेकिन आज की रात डैड के लिए बहुत बड़ी थी। उन्हें और Sally को डेट करते हुए छह महीने से ज्यादा हो चुके थे और वे अपने बच्चों को एक-दूसरे से मिलवाने का बड़ा कदम उठा रहे थे। मुझे उसके बेटे पर अच्छा इम्प्रेशन जमाना था।

आखिरकार, जैसे-जैसे दिन बीत रहे थे और डैड और अधिक प्यार में पड़ रहे थे, मुझे लगने लगा था कि Sally का बेटा जल्द ही मेरा सौतेला भाई बनने वाला है।

***

"Hayden!" मैं बस अपनी शर्ट के बटन लगा ही रहा था कि डैड ने मुझे पुकारा। "वे आ गए हैं!"

मुझे अपने कपड़ों के बारे में सोचने का भी मौका नहीं मिला। मैंने आखिरी बार आईने में देखा और नीचे चला गया। डैड लिविंग रूम में खड़े थे। उन्होंने कुछ अधिक औपचारिक कपड़े पहने थे: काली पैंट और नीली शर्ट। उनके बगल में Sally खड़ी थी, जो एक साधारण लेकिन क्लासी हरी ड्रेस में बहुत सुंदर लग रही थी, और उसके बगल में था—

Sin.

अंधेरी, बोरियत भरी आँखों ने कमरे का मुआयना किया और फिर मेरी आँखों से मिलीं। उनकी तीव्रता ने मेरे होश उड़ा दिए, और मुझे अजीब सी घबराहट हुई जब उन्हें देखकर उनके गुलाबी होंठ हल्के से सिकुड़ गए। मुझे अचानक बहुत असहज महसूस हुआ जैसे वह बिना कुछ कहे ही मेरा आकलन कर रहे थे।

"Hayden," डैड ने मेरा नाम लिया, और मुझे खुद को उस शैतानी रूप से सुंदर अजनबी से नजरें हटाने के लिए मजबूर करना पड़ा। डैड ने अपनी गर्लफ्रेंड की ओर इशारा किया। "तुम Sally को याद करते हो।"

"ह-हां," मैंने बुदबुदाया। मेरा गला अचानक बहुत सूख गया था।

"यह उसका बेटा है।" डैड ने उस बेपरवाह दिखते लड़के की ओर इशारा किया। "Jamie।"

Jamie.

मैंने अपने मन में उसका नाम दोहराया। किसी इतने डरावने इंसान के लिए इतना सौम्य नाम। Jamie बिना पलक झपकाए मुझे देख रहा था, लेकिन वह मुस्कुरा भी नहीं रहा था। मैंने हिम्मत जुटाई और उसकी ओर बढ़ा। वह छह फीट तीन इंच लंबा था, फिर भी मुझसे छोटा था। लेकिन मेरी लंबाई इस बार मेरे आत्मविश्वास को नहीं बढ़ा पा रही थी।

जब मैं उसके सामने खड़ा हुआ और उसकी अनोखी खुशबू को महसूस किया, तो मुझे बहुत छोटा महसूस हुआ।

उसकी मौजूदगी दबदबा कायम करने वाली थी और मैं घुट सा रहा था। मैं इतनी मुश्किल से नजरें मिला पा रहा था कि अभिवादन के लिए हाथ बढ़ाते समय भी हिचकिचा रहा था।

"म-मेरा नाम Hayden है," मैं हकलाया, लेकिन मैंने एक स्वागत भरी मुस्कान चेहरे पर लाने की कोशिश की। "आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

तीन असहनीय सेकंड तक सन्नाटा छाया रहा। मैंने उस पूरे समय सांस रोकी हुई थी और हम सभी उसके कुछ कहने का इंतजार कर रहे थे।

Jamie ने मेरे हाथ की ओर ऐसे देखा जैसे वह उसका निरीक्षण कर रहा हो। मुझे घबराहट हुई जब उसने अपने होंठ सिकोड़े और बिना कोई दिलचस्पी दिखाए मेरे हाथ को नजरअंदाज कर दिया। ऐसा लगा जैसे उसने मुझे परख लिया हो और मुझे नाकाबिल समझ लिया हो। मेरी मुस्कान फीकी पड़ गई और मैंने अपना रिजेक्टेड हाथ वापस खींच लिया।

"मुझे माफ करना," Sally ने एक अजीब सी हंसी के साथ माफी मांगी। "यह थोड़ा शर्मीला है।"

"नहीं, मैं नहीं हूं—" Jamie ने बुदबुदाया। उसकी आवाज में कोई भावना नहीं थी और उसकी नजरें मुझसे हट गईं, जैसे उसने काफी देख लिया हो। "मुझे बस यह पसंद नहीं है।"

मुझे अपने सीने में एक तेज दर्द महसूस हुआ, लेकिन मैंने उसे दबा दिया। कमरे में एक अजीब सी खामोशी छा गई, और डैड ने गला साफ करते हुए इसे तोड़ा।

"क्यों न हम डिनर के लिए बैठें?" वे मुस्कुराए, और Sally ने भी वैसा ही किया। हालांकि मैं अंदर से परेशान था, मैंने भी जबरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की।

हम डाइनिंग रूम की तरफ गए और Jamie हमारे पीछे-पीछे था। मैं उसके बगल में बैठा, लेकिन पूरी रात हमने एक शब्द भी नहीं बोला।

मैं बस इस बात पर यकीन नहीं कर पा रहा था कि कोई मुझे पसंद नहीं करता।

और मैं किसी भी तरह से इसे बदलने के लिए बेताब था।